ハワイのウチナンチュ（沖縄人）の多くは祖先の故郷を訪れていますが、長期間滞在してその土地の魅力をもっと体験できる幸運な人は比較的少ないです。その一人がハワイ生まれの四世（4 代目）のエリカ・クニヒサです。
ホノルルで生まれ育ったクニヒサは、2008年にミリラニ高校を卒業し、2012年にハワイ大学マノア校でグラフィックデザインの美術学士号を取得しました。
ハワイで育った頃は、自分のウチナーンチュとしてのアイデンティティーにあまり注意を払っていませんでしたが、2017年にオレゴン州ポートランドに移住してから、好奇心が湧き始めました。2020年から、邦久さんはそのアイデンティティーと自分のウチナー（沖縄）のルーツを発見することに興味を持つようになりました。
2021年、彼女はShimanchu（沖縄島民）ペンパルズを立ち上げました。これは、伝統的な郵便を通じてアメリカに住む沖縄出身の友人のネットワークを構築し、維持することを目指しています。また、彼女は、沖縄に関するさまざまなトピックについてリスナーを啓蒙するために、Ichariba Chöd ēポッドキャストを作成した数人のうちの1人でもあります。
2020年に始めた県費奨学金や研修生制度など、沖縄を体験できる機会についての調査は、昨年の県費奨学金制度への応募を真剣に考え始めた2022年にさらに深まった。
沖縄県が後援する「県比奨学金制度」は、海外のウチナーンチュの子孫を大学、企業、沖縄の伝統芸能を学ぶ機関で教育・研修する制度です。学生には沖縄の歴史、文化、習慣を理解する機会が与えられ、地元企業で就業体験をしたり、地元住民との交流を促進したりします。
このプログラムの目的は、学生の母国と沖縄の架け橋となる人材を育成し、次世代のウチナーネットワークの継承を促進し、沖縄県との国際交流に貢献することです。奨学生は地元の大学で学問を学んだり、紅型（染織）、やちむん（陶芸）、三線（三弦楽器）、舞踊（舞踊）などの伝統芸能や芸能を学びます。
応募資格としては、高校卒業、35歳未満、日本語能力試験の要件を満たす、奨学金額を超える費用を経済的に負担できる、プログラム期間中の保証人を確保できる、などが挙げられます。
クニヒサさんにとって、申請における最大の課題は保証人を見つけることだった。保証人とは、日本に居住し、大使館または領事館長に、ビザ申請者が日本に合法的に滞在することを約束する人だ。彼女は沖縄の親戚の存在を知らず、連絡も取れなかった。実現は難しかったが、2月下旬、彼女はインスタグラムで一般の人々に呼びかけ、その役目を引き受けてくれる人がいないか尋ねた。
同じくウチナーのルーツを持ち、クニヒサのページをフォローしている、レイレフア・マイティ・ミュールの仲間の友人が、この投稿を私にシェアしてくれました。私たちは30年以上前に卒業して以来会っていませんが、ソーシャルメディアで連絡を取り合っています。彼女はクニヒサのことを知らないと言いながらも、このリクエストについて私に知らせ、検討してみる価値があるかもしれないと言ってくれました。
噂で姪が國久を知っていることがわかったので、彼女の経歴をもっと知るために連絡しました。姪は働いていて國久を高く評価しており、私に支援を頼んできたので、國久に連絡して保証人になることを申し出ました。
彼女は大喜びし、その後数週間は3月中旬の申請期限に間に合うよう、さまざまな書類や必要事項を急いで記入しました。私は電子メールやFacetimeのビデオチャットでクニヒサと定期的に連絡を取り、連絡先と赤インクの印鑑を記入した保証人フォームを急いで郵送しました。
結果を不安に思いながら待っていたクニヒサさんは、6月にプログラムに合格したという知らせを受け取りました。そこから、彼女はオレゴンを離れて祖先の故郷へ一時的に向かう準備をしましたが、誰も知り合いがおらず、何を期待していいのかわからず、不安でした。大学で日本語を副専攻していましたが、卒業以来、日本語を使っていませんでした。
2022年9月26日深夜、國久さんは初めて沖縄の地を踏んだ。私は、2022年のプログラム実施を託されたウチナーネットワークコンシェルジュのスタッフとともに、那覇国際空港の手荷物受取口から出てきた國久さんを出迎えた。
たくさんハグして写真を撮った後、私とクニヒサは読谷村へ向かいました。私の家が最初の 2 晩彼女の家になる予定でした。次の日は軽く過ごしました。残波岬の断崖と灯台、近くの公園の巨大なシーサーを見に行きました。クニヒサは私の隣人のヒジャー(ヤギ) にニンジンをあげて仲良くなりました。
夜、私の家族は居酒屋スタイルのレストランで夕食を共にして、クニヒサのプログラム合格と沖縄初訪問を祝いました。沖縄で初めて飲んだオリオン生ビールとカリの乾杯も含まれていました。沖縄の第一印象は、環境、人々、その優しさ、そして食べ物など、ハワイを思い出させるものだったそうです。
滞在後、私たちは那覇市泉崎にあるコハラホテルへ向かい、オーナーでハワイのウチナーンチュのアン・フジチャク・トヤマさんとそのご主人を紹介しました。私たちは通りの向かい側で昼食をとり、その後、ご夫妻と一緒に近くの那覇市役所まで歩き、クニヒサさんが住民登録に必要な事項を済ませるのを手伝いました。
登録要件が完了すると、私は3人を沖縄県立図書館に案内し、図書館員の原宏明氏を紹介しました。原氏は、系図参照サービスについて説明し、後に邦久氏が利用することになる施設やリソースを案内してくれました。
一日の終わりに、私はクニヒサさんを、UNC のスタッフが手配したシュリトバルチョのアパートに送りました。そこは今後 6 か月間、彼女の住居となる予定でした。
クニヒサさんは、プログラムの最初の3か月間、午前中は日本語の勉強に費やし、午後は那覇市のシロマ紅型工房で担当分野の勉強をしました。スタジオで働くことに緊張と興奮を覚え、何が起こるかわかりませんでした。
國久さんは工房に入り、300年以上前に工房を開いた初代城間氏の16代目の子孫である城間栄一氏と、同僚たちの寛大な援助のもとで学んだ。彼の祖父である14代目城間栄喜氏は、第二次世界大戦後に紅型の復興に貢献した数人の芸術家の一人でした。戦争中に多くの型紙や材料が破壊され、栄喜氏は日本兵や収集家によって持ち去られた型紙を集めるために日本本土へ行きました。
邦久さんの経験は素晴らしいものとなりました。
「皆さんとても親切で、助けてくれました。本当に私のことを気遣ってくれて、家族のように接してくれました。私が知っていることはすべて、そこで働いている人全員から学びました。中には50年間働いている人もいます！」
昼間の勉強の他に、邦久さんはペルー出身の拳法研究家仲間のセザールさんと一緒に糸東流空手も学んでいた。彼女によると、「大浦先生は、本物の琉球空手と現代のスポーツ空手の歴史を共有することにとても熱心でした。」
クニヒサさんは、第7回世界のウチナーンチュ大会のために沖縄に来ることができて幸運でした。また、バスケットボールの試合で琉球ゴールデンキングスがゴールを決めるのを見たり、名護で咲いている桜を見たり、南城市の聖地である斎場御嶽を訪れたり、同市でイチゴ狩りをしたり、伝統的なタトゥーであるハジチを入れたりすることもできました。「さまざまなグスクを見て、沖縄の複雑な歴史を理解できたのは興味深いことでした。」
私が海外のウチナーンチュにいつも強調していることは、親戚を探し、会うことです。滞在中に親戚に会うことはありませんでしたが、沖縄を離れる前日、OPLのボランティアがクニヒサさんを曽祖母の住む八重瀬町まで案内してくれました。そこでクニヒサさんは曽祖父がハワイに戻る前に最後に住んでいた住所を訪れました。そこが彼らの家だったのかもしれません。クニヒサさんは先祖の足跡をたどったのかもしれません！
ここで素晴らしい6か月を過ごした後、邦久さんは3月20日月曜日に祖先の故郷を出発しました。ケンピ体験は彼女のウチナーンチュの旅の始まりに過ぎませんでした。
「アメリカに戻った今、紅型を作り続け、最終的にはワークショップを主催したいと思っています。紅型が何であるかを知っている人や、体験したことがある人はあまりいません。ですから、この美しい伝統工芸にもっと触れてみたいと思います。また、他の剣皮研究家や沖縄で出会った人々と連絡を取り合い、故郷との絆を強めていきたいと思っています。」
「まだまだ体験したいことはたくさんありますが、初めての沖縄にしてはとても良い印象を残し、この経験に感謝しています。」と語る國久さんに、またいつか沖縄を体験しに来られる日が来ると確信しています。
*この記事は、2023年5月5日にハワイ・ヘラルド紙に掲載されたものです。
© 2023 Colin Y. Sewake / Hawaii Herald
