ラオスの南ベトナム軍の立ち入り禁止の基地に包囲され、2日間足止めされた同国の最新の名誉勲章受章者であるカウアイ島生まれのスペシャリスト5デニス・M・フジイ氏は、この作戦と救出任務は3年近くの戦闘経験の中で最も恐ろしいものであり、これが最後になるだろうと思ったと語った。
74歳のフジイ氏と、半世紀以上前にベトナム戦争にも従軍したエドワード・ノボル・カネシロ二等軍曹は、この国の軍人に対する最高の勇敢な賞である名誉勲章の最新の受賞者となった。1967年3月6日、待ち伏せ攻撃から小隊を救った3か月後の戦闘で戦死した当時38歳だったカネシロ氏は、死後に栄誉を授かった。この2人の日系三世の退役軍人は、名誉勲章を受賞した他の19人のハワイ軍兵士（うち13人は日系アメリカ人）に加わることになる。ハワイ名誉勲章受賞者のうち8人はベトナム戦争の従軍者だった。
ジョセフ・バイデン大統領は、7月5日のホワイトハウスでの式典で、スカイブルーのリボンと名誉勲章を藤井氏の襟に掛けた。木箱に収められた金城氏の勲章は、息子のジョン・カネシロ氏に贈呈された。式典には、娘のナオミ・ビロリアさんと息子のトム・カネシロ氏も出席したが、2人は父親を知らずに育った。ハワイカイ在住の藤井氏は、弟のエドウィン氏に同行して式典に出席した。
「本日、我々は事実を正します」と大統領は述べた。「ベトナム戦争中に驚くべき英雄的行為を行った4人の兵士の勲章を格上げし、彼らの軍務における際立った勇敢さと勇敢さを称えます。彼らは義務の要求をはるかに超えた働きをしました。これはいつも使われるフレーズですが、まさに、この兵士たちを見ると、その言葉が生き生きと伝わってきます。」
高齢で背中が曲がって杖をつきながら、バイデン大統領が藤井さんのコールサイン「パパ・ウィスキー」について「空爆を非常に正確に指揮し、友軍の陣地から15～20メートル（48～64フィート）以内に迫った部隊を撃退した、洞察力と冷静さを備えた兵士」と説明するのを聞いていた藤井さんは、バイデン大統領の話に耳を傾けていた。大統領は、藤井さんが南ベトナム兵士の救出における自分の役割を軽視し、「ただ『自分の仕事が好き。助けを必要としている人たちを助けるのが好き』とだけ言っていた」と語った。
バイデン大統領は「素晴らしいことだ」と付け加えた。
バイデン大統領は、藤井、金城、そして他の2人のベトナム退役軍人、ジョン・ダフィー少佐とドワイト・バードウェル特殊兵、そして7月5日の式典で表彰された彼らの家族にとって、それは長い道のりだったと続けた。「50年以上が経ちました。ベトナムのジャングルで若者としてこれらの兵士たちが初めて勇気を証明してから50年です。しかし、時が経っても彼らの驚くべき勇気、自分の命よりも他人の命を優先する無私無欲、そして我々国民が彼らに負っている感謝の気持ちは薄れていません」とバイデン大統領は述べた。
翌日、ロイド・J・オースティン3世国防長官が藤井氏に名誉勲章旗を授与し、バージニア州マイヤー・ヘンダーソン・ホール統合基地で行われた式典で、藤井氏と他の5人の名誉勲章受賞者は国防総省の英雄の殿堂入りを果たした。
金城氏と藤井氏は当初、シルバースター勲章を受章していた。シルバースター勲章は、勇敢な功績に対する国家三大勲章の一つで、後に殊勲十字章に格上げされた。12月の議会の決定により、藤井氏と金城氏の殊勲十字章が名誉勲章に格上げされる道が開かれた。両氏の件は数年にわたり審議中である。
バイデン大統領は、イーストルームで行われた40分間の厳粛な式典で、ハワイの兵士が最後に名誉勲章を授与されたのは2000年で、大統領の「最も親しい友人」の一人であるダン・イノウエ上院議員を含む第100歩兵大隊と第442連隊戦闘団の存命の隊員6人が「ホワイトハウスの正面の芝生で戦時中の功績を称えられた」ときだったと振り返った。
6月27日、ハワイの記者との51分間の電話会議で、フジイ氏は「私にとって、そして関係者全員にとって、とても名誉なこと」と述べた。ラオスでの行動は米兵ではなく南ベトナムのレンジャー部隊の救助だったと陸軍当局から聞かされていたため、名誉勲章を授与されるとは思ってもいなかったという。「状況に満足し、無事に帰国できました」
しかし、藤井さんは、約3年間の戦闘生活の中で、医療搬送任務は「死ぬか捕虜になるかというほどの危機に瀕したのは初めてだった。私の考え方に影響した…本当に怖かった」と語った。
藤井は1949年、カウアイ島のハナップ・ペー・ペーで生まれた。高校3年生の時、教師との意見の相違からワイメア高校を中退した。1968年に陸軍に入隊し、軍務中に高校の卒業証書を取得した。南ベトナムでの最初の9ヶ月間は、第25歩兵師団第35歩兵連隊第2大隊に配属され、機関銃手補佐として過ごした。
1971 年 2 月、21 歳の兵士は、第 67 医療グループ、第 61 医療大隊、第 237 医療派遣隊の救急救命クルーチーフとして、2 度目のベトナム戦闘任務に就いていた。彼は飛行機に乗りたかったことと、入隊すればベトナム任務が短縮されることから、2 度目の任務に再入隊した。
1971年2月18日の、ゾッとするような、そしてフジイが「恐ろしい」と表現した空中救助任務の詳細は、2022年2月4日のハワイ・ヘラルドの記事で述べられている。フジイの「ダストオフ」（ベトナム戦争で医療搬送ヘリを要請するコールサイン。コールサインはヘリの離着陸時に舞い上がる砂塵の雲を指す）医療搬送UH-1イロコイ・ヒューイ・ヘリコプターは、負傷者を搬送するため、ラオスにある南ベトナム軍レンジャー大隊の基地に呼び出された。彼のヘリは、国境を越えてラオスに入るとすぐに地上から攻撃を受け、ヒューイの胴体に銃弾が叩き込まれた。南ベトナム軍大隊は谷間に釘付けになり、上空の尾根にいた北ベトナム軍兵士は、兵士たちに迫撃砲と大砲を向けていた。基地にはヘリコプターの残骸が散乱していた。藤井のパイロットは着陸を決意し、乗組員が叫び声を上げる負傷した南ベトナム兵を乗せ始めたとき、迫撃砲がヘリコプターの前で爆発し、キャノピーが吹き飛んだ。藤井は肩を撃たれた。
2機目の救急ヘリコプターが着陸し、パイロット2名と衛生兵2名を救出したが、フジイだけは別の爆発で片目を負傷しており、救出に来たヘリコプターに手を振って追い払った。その後17時間、地上にいた唯一のアメリカ人であるフジイは、空中攻撃と空爆を調整しながら、負傷した南ベトナム兵の手当をし、時には無線を離れて敵兵を撃退した。その後、別の救急ヘリコプターがようやく彼を戦場から空輸できたが、敵の砲弾が機体を貫通し、4マイル離れた別の南ベトナムの友軍基地に不時着した。フジイは、避難するまでさらに2日間そこに取り残されることになった。
藤井氏は任務終了後、リチャード・ニクソン大統領がラオスでの地上戦闘には米軍を派遣しないと約束していたため、軍法会議にかけられると思っていたと語った。
ところが、10日後、ジョン・A・バーンズ知事から英雄として帰国の挨拶を受け、カウアイ島のアントネ・ビンディニャ市長から郡の鍵を受け取った。その後、ハワイ陸軍と太平洋陸軍予備隊に転属したが、陸軍予備隊への任命は辞退した。6月28日の記者会見で、フジイ氏は障害のため予備隊に残ることができないと述べた。
藤井氏は「ずっと（南ベトナムに）戻りたいと思っていたが、あまりにも長く待ちすぎた」と語り、健康上の問題で渡航は不可能だと考えている。同氏はホノルルで引退するまで、マウイ島のケーブルテレビ会社ハワイアン・テレフォン社で働き、ジョンストン環礁では公共事業および物流技術者として働いていた。
藤井さんは撃墜された際に負った傷に対する障害手当を受け取っている。彼は現在、特別非課税の名誉勲章年金を月額1,489.73ドル受け取る資格がある。
レイレフア高校の卒業生であるカネシロは、ハワイが州となる 4 か月前の 1959 年 4 月 2 日に陸軍に入隊しました。1966 年 7 月にベトナムに派遣されるまで、彼は陸軍でほぼ 8 年間勤務していました。彼は、中央高地のボンソンから南西に 712 マイルのキムソム渓谷のフーフー 2 にある、厳重に防御された村の捜索と破壊の任務中、第 1 騎兵師団第 9 騎兵連隊第 1 大隊 C 部隊の歩兵小隊長でした。
1966年12月1日、フーフー2村の全長にわたって要塞化されたバンカー、地下トンネル、塹壕網に隠れていた北ベトナム兵を単独で撃退した功績により、彼はシルバースターを受賞した。彼は、小隊長2人が殺害された後、釘付けになった2つの分隊を救出した功績がある。手榴弾で機関銃陣地を破壊した後、カネシロはM-16ライフルのみで38ヤード前進し、さらに手榴弾5個を使って他の敵兵を殺害した。彼の行動により、小隊は秩序だった再編成と安全な撤退を成し遂げた。彼の部隊は、彼のシルバースター勲章を名誉勲章に格上げするよう勧告したが、代わりに殊勲十字章が与えられた。
カネシロさんはパールシティの家族を訪問し、生後2か月半の息子ジョン君と初めて会った3か月後、ベトナムで戦死した。バイデン大統領はカネシロさんの家族にこう語った。「今日、皆さんが彼の勇敢さがついに当然受けるべき十分な評価を受けていることを知って、少しは誇りと慰めを感じていただければと思います。」
「彼（金城氏）の記憶は、彼が救った命、彼の勇敢さの伝説、そして彼が残した家族の心の中に生き続けています」と大統領は語った。
金城氏は国立太平洋墓地に埋葬されている。4月10日に90歳で亡くなった妻の光子さんは、7月22日にピンク色のプルメリアの木陰で金城氏の隣に埋葬される予定だ。
「悲しみは深く、成長するにつれて、父親のことは口に出さないことが暗黙の了解のようなものになりました。彼女にとってそれはとても悲劇的だったからです」とナオミ・ビロリアさんはスター・アンド・ストライプス紙に語った。父親が殺害されたとき、彼女は8歳だった。
「全身が震えました」とビロリアさんはバイデン大統領から受賞を告げられたとき語った。「時々、父が経験したことを想像してみるんです。私でもできるだろうかと。父が恐れを知らず、あるいは恐れながらもやり遂げたことにとても感動しました。一人でそれを成し遂げるには、かなりの勇気が必要です。父はとても謙虚な人だったので、心の中ではただ国に尽くしていただけだと思います」
彼女はまた、ABCニュースに対し、家族は数十年にわたって父の行動を再検討するよう働きかけてきたが、ほとんど諦めかけていたと語った。「しかし、今年、母が亡くなった直後に、父の戦闘記録が再検討されており、名誉勲章を授与される可能性があると通知され、ついにバイデン大統領から電話がありました」と語り、その知らせを聞いて家族は「大喜び」したと付け加えた。
陸軍殊勲十字章は名誉勲章のすぐ下に位置づけられる。1861年に制定された名誉勲章は、「義務の要求を超えて自らの命を危険にさらして勇敢さと大胆さで際立った功績を挙げた」軍人に授与される。殊勲十字章は、「名誉勲章の授与に値しない並外れた英雄的行為」に対して授与される。
ハワイの兵士がホワイトハウスの名誉勲章授与式で最後に表彰されたのは、2000年6月21日、蒸し暑い夏の午後、イノウエ氏とハワイ出身の他の日系アメリカ人5名に直接勲章が授与されたときだった。彼らは、第100大隊または第442連隊戦闘団に所属する20名のアジア系アメリカ人のうちの1人で、ウィリアム・クリントン大統領が彼らの首に青いリボンと特徴的な勲章を掛けるまで、議会と国防総省による5年間の精査に耐えなければならなかった。バイデン大統領は、この授与が可能になったのは、第2次世界大戦、朝鮮戦争、ベトナム戦争中のネイティブアメリカン、アジア系アメリカ人、太平洋諸島民の行動が十分に認識されていなかった可能性があるとして、議会が義務付けた調査が数回行われたためだと述べた。
金城氏と藤井氏の場合、承認プロセスは驚くほど迅速でした。
彼らの名前は、バイデン大統領が昨年12月末に署名して法律となった2022年国防権限法案に含まれていた。連邦法では、名誉勲章の推薦は勇敢な行為から3年以内に提出する必要があり、勲章は5年以内に授与されなければならないため、議会の承認により名誉勲章授与の期限が免除された。この期限外の提出には、期限を免除するための議会の承認が必要となる。
1862年の南北戦争中に創設されて以来、3,500人以上の軍人が名誉勲章を受章しています。
今年初め、エド・ケース下院議員（ハワイ州民主党）は、2016年に亡くなった故マーク・タカイ下院議員が、フジイ、カネシロ、ワタル・ナカムラ上等兵、その他アジア系アメリカ人の記録の議会再調査を働きかけた提唱者の一人だったと信じていると述べた。陸軍によると、ナカムラは第442連隊戦闘団の第二次世界大戦退役軍人で、朝鮮戦争中も軍務を続けた。陸軍は、ナカムラの朝鮮戦争での行動はまだ調査中だと述べた。
ブライアン・シャッツ上院議員（ハワイ州民主党）は、「我が国の歴史上、カネシロ二等軍曹とフジイ特殊部隊員ほどの勇気を戦争中に示した軍人はほとんどいない。彼らの英雄的な行動は、我が国最高の軍事勲章に値する」と述べた。
マジー・ヒロノ上院議員（ハワイ州民主党）は「藤井氏や金城氏のような軍人は国を守るために命を危険にさらしており、退役後は彼らを支援する義務がある」と付け加えた。
*この記事は、 2022年7月15日にハワイ・ヘラルド紙に掲載されたものです。
© 2022 Gregg K. Kakesako / Hawai'i Herald
