カリフォルニアの太陽が明るく照りつける中、エリンはリトルトーキョーの通りをぶらぶら歩いていた。心配事で頭がいっぱいで、周りの景色に気付かなかった。ああ！と彼女は思い、ネガティブな考えを頭から追い出そうとした。

今日は休みなので、楽しみます！おばあちゃんのことは心配せずに、ただリラックスすればいいんです。

ちょうどそのとき、エリンは 2 つの近代的な建物の間にある小さくてみすぼらしい店に気づきました。ドアの上の色あせた看板にはいくつかの日本語の記号が書かれており、その下に小さな文字で「リトル トーキョー アンティークス」と印刷されていました。

この場所は面白そうです。骨董品店では何が見つかるかわかりません。

エリンがドアを開けると、小さなベルが鳴った。薄暗い店内には、強いけれども繊細な香りの煙が充満していた。

「もしも​​し？」エリンは呼びかけた。店の奥で何かがガサガサと音を立てた。次の瞬間、陳列棚の後ろから年配の日本人男性が現れた。青い着物の襟は長い白いひげに隠れていた。

「こんにちは、すれば大丈夫ですか？」 " 彼は尋ねた。

"ごめんなさい？"

「あ、あの、こんにちは。どうなさいましたか？」

「こんにちは！特に何かを探しているわけではなく、ただ見ているだけです。」

「よかった、よかった。何か必要なことがあれば教えてください」老人は頭を下げて立ち去った。

* * * * *

数分間あたりを見回した後、エリンは棚の奥で何かが光っているのに気づきました。手に取ってみると、金縁の美しい真珠貝のオペラグラスだと分かりました。2 つのレンズバレルの間のノブからは、日本のシンボルが並んだ小さなタグがぶら下がっていました。観光にはぴったりですね。このシンボルは何を意味するのでしょうか?

「先生？」エリンは呼びかけた。

「ちょっと待ってください」と、店の反対側から年配の男性が声をかけました。しばらくして、彼は角を曲がりました。「何かご用件はございますか？」

「このタグを翻訳してもらえますか？」エリンはオペラグラスを彼に手渡した。しばらくタグを調べた後、老人は話しかけてきた。

「幸運は兆候に気づいた人に訪れる。」

"それはどういう意味ですか？"

「それはあなたが決めることです。」老人は微笑みながらオペラグラスをエリンに返した。

「わかりました…」エリンはぎこちなく一瞬止まりました。「いくらですか？」

「あなたに？10ドル。」

「私がもらいます。」エリンは大きなショルダーバッグから10ドル札と小銭を熱心に取り出した。

* * * * *

外に戻ると、エリンはハンドバッグからオペラグラスを取り出しました。これは本当に使えるのでしょうか?オペラグラスを使って近くの木にズームインしようとしましたが、フォーカスノブが動かないようです。

しまった。壊れてしまったようだ。

ちょうどそのとき、エリンは何かが動くのに気づき、木の後ろから猫が現れました。光沢のある白い毛に黒とオレンジの斑点があり、耳は真っ赤でした。猫は右足を体と平行に上げ、手のひらをエリンのほうに向けていました。猫は首をかしげてにっこり笑うと、通りを渡り、カフェの前の足の迷路の中に姿を消しました。

「待って！」エリンは叫び、オペラグラスをすぐにバッグに押し戻し、猫の後を追った。

「すみません！失礼しました！通ってきます！」

彼女が人ごみの反対側に出たときには、猫はもういませんでした。急いでオペラグラスを手に取り、覗き込むと、猫が角を曲がって消えていくのが見えました。オペラグラスを目に当てたまま、彼女はイースト 1 番街に曲がり、赤い縞模様のオーニングが付いた石造りの建物の前に座り、右足を空中に上げている猫を見つけました。エリンは猫に集中しすぎて、緩んだ石畳につまずき、オペラグラスを落としそうになりました。危うく落としそうになりました。

オペラグラスを慎重にバッグの中に滑り込ませた後、エリンは見上げ、赤い縞模様の天幕の上に3つの太字の日本語の記号と、その下に「風月堂菓子店：1903年創業」と書かれた小さな緑の看板を見つけました。おいしいデザートです！まさに私が求めていたものです。

店内に入ると、エリンは壁一面のケースにぎっしりと並んだおいしそうなお菓子に目がくらみました。「わあ！」と彼女は、さまざまな形や大きさのカラフルなお菓子を見つめながら声に出して言いました。中には、個別に波打った紙に包んで陳列されているものもあれば、箱やトレイにまとめて詰められているものもありました。

波打った紙を見て、エリンは祖母と一緒にカップケーキを焼いたときに使っていた、おしゃれな紙の包みを思い出しました。祖母と一緒にケーキを焼くのが本当に懐かしいです。祖父が亡くなってから祖母は衰弱し、もう私と話すことさえありません。

「こんにちは！リホです。ここは本当に素晴らしい場所ですよね？」エリンの後ろから聞こえた声で、エリンは現実に戻った。振り返ると、赤いビーニー帽をかぶった若い日本人の女の子がいた。

「そうですよ！」エリンも同意しました。「このお菓子はどれもとてもきれいですね。何なのでしょう？」

「餅だよ！」

「餅？いろいろ食べたことあるけど、餅は食べたことないな。」

「お餅を食べたことがないの？！ きっとご馳走になるわよ。」リホはカウンターの方を向いた。「コーリー、私の新しい友達に試食させてくれませんか？ 彼女はお餅を食べたことがないんです！」

「問題ありません。どの味を試すべきか、私にはよく分かっています」と、カウンターの後ろの若い男性がケースに手を伸ばしながら言った。

「私はコーリーとは子供の頃から知り合いです。私たちの家族はずっと昔からの付き合いで、私の大叔父は何年も前にここで働いていました」とリホはエリンのほうを向いて説明した。

「それはずいぶん昔のことだったのね」とエリンは言った。

「ここはアメリカで最古の日系アメリカ人経営の企業なんです！」とリホさんは叫んだ。

「誰が知ってたの？」エリンは言った。

「これは伝統的な羽二重餅で、中にあんこが詰まっています」とコーリーさんは言い、カウンター越しにエリンさんに、波打った紙に包まれた白い餅を手渡した。

「本当においしい！」エリンは、もちもちとした外側となめらかな中身を味わいながら叫びました。「こんなの食べたことないわ。どうやって作るの？」

「私たちは、特殊なもち米を蒸し、搗き、成形して餅生地を作ります。これは習得するのに何年もかかる難しい工程です」とコーリーさんは説明した。

「すごいですね！デザート作りが芸術になるなんて、誰が知っていたでしょう？サンプルをありがとう！」とエリンは叫びました。

「もちろんです。気に入ってもらえて嬉しいです！」コーリーはそう言うと、レジに並んでいる人たちに注意を向けた。

「今日まで餅のことを聞いたことがなかったなんて信じられません！」とエリンさんは言いました。

「私もよ！待って、お餅のことを今まで聞いたことがないのなら、どうして風月堂に来たの？」と里穂は尋ねた。

「おかしいと思うかもしれないけど、猫が私をここへ導いたんだ。」

「本当ですか？何の猫ですか？」

「白くて、黒とオレンジの斑点があり、耳は真っ赤でした。奇妙だったのは、まるで敬礼か手を振っているかのように、右足の後ろを私に向かって上げたことです。」

「招き猫を見たことがあるでしょう！私は一度だけ見たことがあります。4歳のときです。お母さんがここリトルトーキョーに買い物に連れて行ってくれて、どういうわけか道に迷ってしまったんです。それで招き猫を見つけて、お母さんのところへ戻ってきたんです！」

「馬鹿げた質問をしてもいいですか？マンマンマネって何ですか？」

「あ、招き猫のこと？ 見た人に幸運をもたらすと言われている伝説の猫なの。でも、招き猫は敬礼したり手を振ったりはしないわよね。招き猫は『こっちへおいで』って言うのよ」里穂はその仕草を真似した。

「でも猫はそんなことしないよね？」

「いいえ、でも顔を洗うところが似ているんです。それが伝説の起源です。」

「ああ、分かった。」これは私に幸運をもたらすのだろうか。

* * * * *

外に戻ると、エリンはリホに最後にもう一度手を振ってから、オペラグラスを取り出すと、餅がいっぱい入った容器を慎重にバッグにしまった。オペラグラスを覗きながら、エリンは招き猫を追いかけた。招き猫はイースト 1 番街をさらに進み、サウス セントラル アベニューに曲がって、目立たない建物の横で止まった。すると、猫は再び招き猫に頭をかしげて彼女を招いた。

わかりません。エリンはオペラグラスをバッグに戻しました。多分、上を見上げるべきなのでしょう。彼女は首を伸ばして空を探しました。そこには何もありませんでした。

再び下を見ると、エリンの目は地面から約 10 フィートの高さにある、驚くほどカラフルな壁画に釘付けになった。踊る人々、農産物販売員、空手の生徒、日本のミュージシャン、そして「HOME IS LITTLE TOKYO」の標識などのイメージが、2 人の子供と一緒にキャンドルに火を灯す老婦人のメイン イメージを囲んでいた。これも祖母を思い出させるものだ。祖母を介護施設に移さなくて済むことを心から願っている。

カチッ！カメラのシャッター音が鳴り、エリンさんはびっくりしました。

「怖がらせちゃった？」誰かが尋ねました。振り返ると、エリンは長い髪をドレッドヘアにして首からカメラをぶら下げている若い男性を見ました。

「少しはね」エリンは認めた。

「すみません！旅行ブログ用にリトルトーキョーの名所の写真を撮っているだけです。この壁画はリトルトーキョーの最高の宝物の一つと言われています！ちなみに私はキャメロンです。」

キャメロンの話を聞いていると、エリンは招き猫を見失っていたことに気がつきました。

「ところで、この辺りで猫を見なかったか？白くて、黒とオレンジの斑点があって、耳が赤かったよ。」

「いいえ。」キャメロンは困惑した様子だった。「そうすべきだったのか？」

変ですね。オペラグラスを通してしか見えないのでしょうか？そういえば、オペラグラスなしで猫を見たことがないですね。

「ちょっと待って。」エリンはハンドバッグからオペラグラスを取り出して覗いた。期待通り、壁画の前に座っている招き猫が見えた。「ほら。これを見てごらん。」

「わかった…」キャメロンは疑わしげにオペラグラスを目に当てた。「えーと…猫が全然見えない。どこにいるんだろう？」

「あそこにありますよ！」エリンは最後に猫を見た場所を指さしました。

「気が狂っていると言われるかもしれないけど、君が壁画の下の壁を指差しているのが目に浮かぶよ。」

「変だわ。私だけかしら。」エリンは骨董品店の老人の言葉を思い出した。幸運は看板を見た人に訪れる。 「それでも見てくれてありがとう。」

「あー、問題ありません」キャメロンはぎこちなくオペラグラスをエリンに返しました。「ねえ、もっとおしゃべりしたいけど、もう行かなきゃ。この記事を投稿する前に、まだ何カ所か写真を撮らなきゃいけないんだ。じゃあね！」

「ブログ頑張ってね！」エリンはキャメロンに手を振った。猫の様子を見に行く時間だ！オペラグラス越しにエリンは交差点の向こうにある日系アメリカ人国立博物館の前に何か小さなものが座っているのを見つけた。通りを渡った後、オペラグラス越しにもう一度見てみると、その物体は招き猫で、日系アメリカ人国立博物館の駐車場へ彼女を招いているのだと分かった！

そこに車を停めたんじゃないの？猫が私を家に連れて帰ろうとしているの？

エリンさんが猫に近づくと、猫はまた走り去り、駐車場のコンクリートの穴から生えている巨大な木の前で止まりました。木の前の銘板には、その木がロサンゼルス歴史文化記念物第920号の青山の木であると記されていました。好奇心が湧いたエリンは、オペラグラスをしまって、携帯電話を取り出してオンラインで情報を検索しました。

「青山の木は、高さ60フィート、70フィートのモートンベイイチジクの木で、市内で最も古く、最も大きな仏教寺院の一つである高野山大師の旧所在地を示しています。青山の木には灌漑設備がなく、根の一部は落書きやアスファルトで覆われていますが、この木は100年以上生き延びてきました」とエリンさんは読みました。

この木があらゆる困難にも関わらず持ちこたえているのは素晴らしいことです。おばあちゃんは多くの困難を経験してきましたが、もっとポジティブなことに焦点を当てれば、もっと幸せになれるかもしれません。

エリンはしばらくこのことについて考えた後、再び招き猫のことを思い出しました。もういないでしょう。でも、もしかしたらまだここにいるかもしれません...。念のため、エリンはオペラグラスで最後にもう一度見てみることにしました。招き猫はまだ見えましたし、木の周りの土をかき回しているようでした。次の瞬間、招き猫は消えてしまいました。変でした。何をしているのでしょう?エリンが幹に近づくと、土に何かが書かれていることに気が付きました。

「オペラグラスをここに置いておいて。幸運をお届けします」とエリンはメッセージを読みました。

これはすべて夢なのでしょうか? 本当にオペラグラスを置いていったほうがいいのでしょうか?

エリンは決心し、木を囲む鎖の下からオペラグラスを土の上に置きました。エリンは深呼吸して、最後にもう一度オペラグラスを見てから、車の方へと歩き始めました。数歩進んだところで、エリンの携帯が鳴りました。

「こんにちは？」エリンは言った。

「エリン、信じられないと思うよ」とエリンのお父さんが電話の向こうで言いました。「お母さんが今電話してきたんだけど、お父さんが亡くなってから聞いた中で一番嬉しそうな声だったよ！またお菓子作りや裁縫ができるようになるのがどれだけ楽しみか、延々と話してたよ。なかなか電話を切らせられなかったよ！」

「すごいですね！どうして彼女はそんなに気分が良くなったと思いますか？」

「彼女は、人生における良いことにもっと感謝するよう促すビジョンを見たと言っていました。彼女が何を意味しているのかは分かりませんが、何が起こったにせよ、それは間違いなく祝福でした。」

エリンさんは微笑んだ。

「まあ、お父さん、よく言われているでしょ。『幸運は兆しを見た者に訪れる』って。」

* * * * *

フアンはため息をつき、MOCA のゲフィン コンテンポラリーのドアを押し開け、JANM の駐車場にある自分の車に向かって歩き始めた。何年も勤めた仕事を失ったなんて信じられなかった。車に向かって歩いていると、休憩時間にいつもありがたい日陰を作ってくれた青山の木の方に何かが彼を引き寄せた。木に近づくと、土の中で何かが光っているのに気づいた。彼は手を伸ばして、金縁の美しい真珠貝のオペラグラスを拾い上げた。好奇心から、それを目に当てた。そのとき、オレンジと黒の斑点と真っ赤な耳を持つ白猫が青山の木の後ろから出てきた。まっすぐフアンを見つめ、右足を上げて手招きした...

*この物語は、リトル東京歴史協会の第 9 回 Imagine Little Tokyo 短編小説コンテストの英語青少年部門で佳作を受賞しました。

© 2022 Madeline Thach