ナショナル バスケットボール アソシエーション (NBA) が創立 75周年を迎えるにあたり、その歴史に残る重要人物としてワット ミサカを挙げたのは当然のことです。ワタル "ワット" ミサカの選手としての経歴はニューヨーク ニッカーボッカーズでの 3 試合のみだったことを考えると、これは驚くべきことのように思えるかもしれません。しかし、ミサカが 1947 年にロースターに名を連ねただけで、ジャッキー ロビンソンがメジャー リーグ ベースボールに加わったのと同じ年に、NBA の前身である全米バスケットボール協会 (BAA) でプレーした最初の有色人種となったのです。
歴史的に、アメリカの長く続く人種問題との闘いは、ほとんどの場合、黒人と白人の観点から見られてきたため、ミサカの短いキャリアは当時も今も画期的とは認識されておらず、2000年まで認識されることはなかった。その年、全米日系人博物館（JANM）が、JANMのワタセメディアアーツセンターによる短編ビデオドキュメンタリーを特集した「ゲーム以上のもの：日系アメリカ人コミュニティのスポーツ」という展示会を初開催した。ミサカはビデオの1つで取り上げられており、ユタ大学のチームが1947年のニューヨーク招待バスケットボール選手権（NIT）で優勝したとき、歴史的なマディソンスクエアガーデンでプレーしている映像が含まれていた。その出演はニックスのゼネラルマネージャー、ネッド・アイリッシュに感銘を与え、彼はミサカをドラフトして契約した。
展示会が始まったとき、私はJANMで働いていましたが、NBAがビデオを受けてミサカ選手を認めるために自らの歴史を訂正することを選んだことには満足しました。JANMの展示会以前、NBAは統合の年を1950年としていました。チャック・クーパー選手（最初にドラフトされた選手）、ナット・「スウィートウォーター」・クリフトン選手（最初に契約した選手）、アール・ロイド選手（最初に試合に出場した選手）が先駆的な黒人選手だった年です。NBAは今でもクーパー選手、クリフトン選手、ロイド選手を当然ながら尊敬していますが、現在ではミサカ選手をリーグ統合した最初の選手として挙げています。
70代後半から80代に差し掛かったミサカは、新たに認められた地位により、スポーツ・イラストレイテッドやニューヨーク・タイムズなどの一流メディア、ユタ州の新聞、アジア系アメリカ人の俗語などで数多くの記事の中心人物として取り上げられるようになった。2008年には、ドキュメンタリー『トランセンディング：ワット・ミサカ物語』の題材となった。ニックスはマディソン・スクエア・ガーデンでミサカを称え、2012年にジェレミー・リンと「リンサニティ」がニューヨークで爆発的に人気を博した際に、ミサカは再び注目を集めた。
わずか数週間しか続かなかった人生の一部が、晩年になってメディアで話題になるというのは、ミサカにとって当惑したことだろう。この遅れた評価は、アマチュアバスケットボール選手としてのミサカの最も誇らしい業績や、日系社会が人種差別と差別の最悪期に耐えていたときの日系アメリカ人スポーツヒーローとしての地位をかなり覆い隠してしまった。ミサカは誰よりも最善を尽くしてそれに対処したと私は信じている。
私は幸運にもワットに2度会うことができた。最初に彼と話をしたのは、武道館に関連して彼が娘のナンシーと一緒にリトル東京を訪れたときだった。そして2019年、彼がソルトレークシティで行われた日系アメリカ人市民連盟の全国大会で表彰されたとき、映画監督のコリー・シオザキと私はワットにビデオインタビューをするためにそこを訪れた。私たちは日系アメリカ人のバスケットボールについてのドキュメンタリー映画を制作していた。コリーはワットの長年の友人の一人である元日系アメリカ人市民連盟会長フロイド・モリを通じて、当時95歳だったワットへのインタビューを手配した。
もちろん聞きたいことはたくさんあったが、個人的には、ミサカ選手のバスケットボールの能力と、ユタ州の日系コミュニティとの関係性を評価する方法を探していた。残念ながら、2019年の終わりごろにミサカ選手は亡くなってしまったため、直接フォローアップすることは不可能だった。しかし、最近、スポーツジャーナリストの五味幹雄氏が2007年に出版し、2018年にラルフ・シュリオック氏が英訳した日本語の本『日系二世のNBA』を誰かからプレゼントされ、思いがけない情報源を得ることができた。
インタビュー中、ミサカはユタ大学バスケットボールチームやチームメイト、そして彼らの成功について話すことを好むという印象を受けた。そしてそれには十分な理由があった。ミサカは兵役によって離れた2つの異なるユタチームでプレーしていた。1944年にNCAAバスケットボールタイトルを獲得したチームと1947年のNITチャンピオンだ。ユタ大学の全歴史において、これらのタイトルのいずれかを獲得したバスケットボールチームは他にはない。大学は今シーズン、ミサカの背番号20のジャージを永久欠番にしたばかりだ。
ワットはJACLから表彰される前に、1945年にオールアメリカンに選ばれたユタ州のチームメイト、アーニー・フェリンと会った。身長6フィート2インチの彼は、身長5フィート7インチの友人よりも背が高かったが、ミサカを見て目を輝かせた。二人とも90代後半だったが、大学生の頃の若者の姿に戻り、お互いに笑い合ったりからかったりしていた。
フェリンはミネアポリス レイカーズで 3 シーズンプレーし、BAA チャンピオンシップを 2 回制覇しました。私が、彼がレイカーズのチャンピオンシップ チームで伝説のセンター、ジョージ マイカンとプレーしたことがあると言うと、フェリンは「マイカンは僕とプレーしたよ」と訂正し、笑っていました。彼がミサカのバスケットボールの能力を尊敬していることも明らかです。「彼は (プロとして) プレーできるほどの実力を持っていました」と彼は言いました。「彼は間違ったチームに所属してしまいました。彼ら (ニックス) にはすでに 2 人のガードがいました。」
ここで五味氏の本が私の不足点を埋めてくれる。五味氏は、ニックスのコーチ、ジョー・ラップチックがワットを全く必要としなかったために、三坂のプロとしてのキャリアがいかに短く終わったかを詳細に説明している。ラップチックとチームメイトのリー・ノレクとシーズン前の宣伝写真を撮った後、三坂は五味氏にこう語った。「その写真を撮る前も、その直後も、私はラップチックと一言も言葉を交わさなかった。」
「3試合で合計10分くらいプレーしたと思います」と三坂は五味に説明した。「試合に出たのは3分くらいでした。プロとしてプレーする準備はできていました。それほどアグレッシブではありませんでしたが、ディフェンスでチームに貢献できたと思います。」
ミサカのディフェンスは、伝説のアドルフ・ラップ監督率いるケンタッキー大学とユタ大学が対戦したNIT決勝戦で彼を際立たせた要素の1つだ。ユタ大学がワイルドキャッツを49対45で破った試合で、ワットはケンタッキー大学のスター、ラルフ・ビアードをわずか1点に抑えたとされている。五味は、ミサカの友人で、ワットがトーナメントのためにニューヨークに招待した軍事情報局（MIS）時代のスミダ・タツオにインタビューした。スミダは、「ビアードは本当に速い選手だったが、彼を守るワットはさらに速かった。彼は本当に頭を使ってディフェンスを読んでいた。賢く、頭が切れた。あの夜のワットのプレーがいかに素晴らしかったかを、他にどんな言葉で表現したらいいだろうか」と回想している。
守備の腕前にもかかわらず、ニックスはミサカを解雇し、彼のプロバスケットボール選手としての経験を、忘れてしまいたいものにした。五味は、ニックスでプレイしていた頃の思い出についてミサカに尋ねたところ、ワットの記憶はぼんやりとしていて、あまり詳しくは語らなかったと書いている。五味はワットの妻ケイティにインタビューし、彼女は、ミサカがニューヨークから戻ったとき、その経験について全く語らなかったことを思い出した。
五味氏は著書の中で、三坂氏をジャッキー・ロビンソンと比較する部分（五味氏は、これは決して公平な比較ではないと認識している）を費やし、三坂氏から次のような言葉を引き出した。「もしあのときチャンスがあったなら、たとえ多くの苦い日々を過ごすことになったとしても、私はロビンソンと同じ道を歩みたかっただろう。バスケットボールのコートに、たとえあと1日だけでも長くいられたらと心から願った。」
ミサカがチャンスを逃したと感じたのは、おそらく、これまでのあらゆるレベルでのチームのほぼ完璧な成功記録から来ている。彼はオグデン高校に通い、バスケットボールチームは 1940 年に州選手権、1941 年に地域タイトルを獲得した。その後、ワットはウェーバー短期大学に入学し、1 年生のときにワイルドキャッツをポストシーズン チャンピオンシップに導き、最優秀選手に選ばれた。翌年、彼はチームをレギュラー シーズン タイトルに導いた。ミサカは 400 ハードルも走り、カンファレンス ファイナルで 3 位になったことから、ウェーバー短期大学の年間最優秀選手に選ばれた。
地元の日系アメリカ人コミュニティのバスケットボールリーグでは、当然のことながら、ミサカは大きな違いを生み出した。ソルトレイクシティ・ニッポンズは、1940年にミサカと親友のジョージ・シミズを率いてオグデン・ニッポンズと対戦した時、4年連続で優勝していた。チームのスターであるシミズは前半に4つのファウルを宣告されたが、ミサカは4つのフィールドゴールと3つのフリースローで力を発揮し、オグデンはソルトレイクシティを30対23で破った。
ミサカがなぜそれほどまでに優れたバスケットボール選手だったのか、ユタ州日系アメリカ人リーグの管理者であるシグ・マツカワ氏は次のように説明している。「彼はとても賢いバスケットボール選手だったからだと思います。確かにスピードがあり、私が知る限り、国内のすべての日系二世（五味氏は日系アメリカ人ではなくこの言葉を使った）選手の中で最速でした。しかし、それ以上に、彼は賢かったのです。そして、決して利己的な選手ではなく、常にチームの他のメンバーと一緒にどのように、どこに動くべきかを知っていました。ユタ・ジャズのジョン・ストックトンによく似ていたと思います。」
選手のキャリアを追い、そのチームが常にタイトルを獲得したり、優勝争いに加わったりしていれば、その選手が勝てるバスケットボールをプレイしていることを知るために統計を見る必要はありません。ミサカのような賢い選手は、チームが成功するために何が必要かを本能的に理解し、チームに正しい戦略を実行させる能力を持っています。
対照的に、ミサカは大会のために日系アメリカ人リーグに参加しなかった。「私にとって、それはそれほど重要なことではありませんでした」と彼は五味に語った。「そのシーズン（1940年）は私が日系バスケットボールをプレーした唯一のシーズンで、それはトーナメントのときだけでした。学校のシーズンが終わった直後に開催されたので、プレーできたのです。」
ワットがスポーツのスキルを伸ばすのに役立ったのは、2歳年上のジョージ・シミズとの友情だった。ワットにとって、シミズは兄のように、成長期に最も大きなスポーツの挑戦者だった。「彼は私にたくさんのスポーツを教えてくれました。私は彼に負けないようにいつもベストを尽くしました」とミサカさんは五味に説明した。「でも、15歳になるまで彼に勝てなかったんです。」
清水さんは、ワットが学校でスポーツを続けることを許してくれた母親のタツヨさんの甘やかしから恩恵を受けていると考えていた。清水さんによると、ほとんどの日系アメリカ人の家庭では、放課後に子供たちに家業や家の手伝いをさせるという。彼女は長男に余裕を持たせ、次男のタツミにはオグデンの理髪店を手伝わせていた。夫のフサイチがワットが15歳の時に亡くなった後、彼女は理髪店を引き継いだ。
五味の報告によると、ニューヨークから戻った後、ミサカは1948年にゼファーズと呼ばれる日系チームのコーチを始めた。チームは1950年に優勝したが、ワットは再びその重要性を軽視した。「ええ、確かに、私はしばらくコーチをしていました」とミサカは回想する。「しかし、私たちは頻繁に練習していたわけではなく、おそらくほとんどの練習は決勝トーナメントの直前に行なっていました。それに、私はそれほど良いコーチだったとは思いません。私は教えることよりもプレーすることを好むタイプでした。その頃、ボウリング、ゴルフ、狩猟などに興味を持ち始めました。」
実際、ミサカは熱心なボウラーとなり、地元の日系アメリカ人ボウリングリーグのリーグディレクターを 30 年近く務めました。彼は毎年日系アメリカ人全国ボウリング協会のトーナメントに参加しており、それがワットにとって他の日系アメリカ人とつながる手段であったことは明らかです。五味は日系アメリカ人の組織スポーツの役割を理解しようとし、次のように述べました。「日系人の間で行われるスポーツは、競争というよりは、コミュニティの交流や友情を築くためのものでした。それは、チームがどのように結成されたかを見ればわかります。通常は地元のコミュニティやスポンサー組織内で結成されます。」
結局、ミサカは、ユタ大学で獲得した2つのタイトルが、自分にとって最大の個人的功績であり、他の日系人への最も価値ある貢献であると感じた。「私にとって最も重要なことは、全米NCAAおよびNITトーナメントで優勝した最初の日系人になったことです」と彼は五味に説明した。「バスケットボールのような人気の白人スポーツで自分が成し遂げたことを日系社会全体が認めてくれたのを見て、私は最もうれしく思いました。」
家族も同意した。母のいとこである浜田喜代子さんは「ニューヨークでワットが受賞したと聞いてとても嬉しかったです。日本人でありながら、アメリカで素晴らしいことを成し遂げたのですから。当時、アメリカではおそらくワットが最も有名な日系二世だったと思います」と話す。ワットの兄の辰己さんは「ワットは全国の日系人にとって英雄でした。私にとっても彼は誇りの源でした」と付け加えた。実際、地元の日系アメリカ人コミュニティは1947年に独自の賞を授与してミサカを表彰した。
私にとって、それは大きな功績であり、ワット・ミサカの真の遺産を評価する理由です。
© 2022 Chris Komai
