混雑した場所で、会ったこともない人を探して、同じ目的を持っているように見える別の人とつながりたいと思ったことがあるなら、振り返ることをお勧めします。
シカゴのホテルのロビーを、ハナシ口述歴史プログラムのボランティア仲間であるリチャード・ホーキンスとダレル・クニトミと一緒に探し回っていた私たちは、第二次世界大戦の退役軍人であるハパ（ハワイ語でアジア系、この場合は日本人の混血を指す）を探していた。180度向きを変えて、私たちが背中合わせに立っていたことに気づいたとき、初めてヴァージル・ウィリアム・ウェストデールに出会った。
彼は身長6フィート0インチで、細身の体型で、日本人の血筋は見当たりませんでした。誰もが怒りや不満を表に出さず、この状況に大笑いしていたので、私たちは良いスタートを切ったと分かりました。
ヴァージル・ウィリアム・ニシムラは、インディアナ州ミラーズバーグの農村地帯に生まれましたが、強い冒険心が彼を空へと誘いました。彼は飛行機の操縦を習い、時折白い雲がたなびく果てしない青空を舞い上がることに興味を持ち、目標に向かって出発しました。彼は自家用操縦士の免許を取得し、発行されました。
ある日、FAA（連邦航空局）の職員が彼に会いたいと言い、謝罪はしたもののそれ以上の説明はなく、免許証の提示を求めた。彼にとっては永遠の時間だったかもしれないが、数か月後にウェストデールの免許証は返却され、再び飛行が許可された。
ウェストデールは、自分のキャリアプランと戦況を考慮して、家族と話し合い、名前を西村（西は西、村は村を意味する）からウェストデールに変更することを決めた。彼は 1942 年 10 月に陸軍航空隊に入隊した。彼は民間人として下士官予備隊に勤務しながら、アクロバット、計器飛行、クロスカントリー飛行、商用飛行の高度な訓練を継続した。
試験に合格した彼は、事業用パイロット免許を取得することに熱心でした。優秀なパイロットとして教官たちに感銘を与えた彼は、陸軍訓練センターに残って計器飛行教官として士官候補生を訓練するよう依頼されました。教官として約 4 か月間働きましたが、その後、人生が変わりました。
ウェストデールが日本人であることは、誰かの注意を引いたに違いない。ウェストデールは、日系アメリカ人が隔離された歩兵部隊である第442連隊戦闘団（RCT）に転属させられたのだ。1943年9月、ウェストデールはミシシッピ州シェルビーのキャンプでジャック・ワカマツ一等軍曹に報告した。ワカマツはウェストデールともう一人のハーフの兵士、クリフォード・ハナを一目見て、「何かご用件はございますか？」と尋ねた。ワカマツ軍曹は、ウェストデールとハナが日本人ではないように見えることに気付き、米国政府など理解できないだろうと付け加えた。
赤毛のハナは日系アメリカ人部隊のもう一人の変わり者だったので、二人はすぐに友達になった。空中での任務に慣れていたウェストデールにとって、F中隊の歩兵としての生活は突然の変化だった。ライフル、バズーカ、BAR（ブローニング自動小銃）、さらには火炎放射器まで、さまざまな武器の使用訓練を受けたからだ。
ウェストデールの妹は、彼が歩兵隊に転属したことを知り、エレノア・ルーズベルトに手紙を書いた。彼女は、彼が「歩兵隊」に転属したのは、政府の資金（彼に飛行訓練を施した）と彼の才能の無駄遣いだと述べた。ルーズベルト夫人は、彼を空軍司令部に転属させるつもりで陸軍省に手紙を書いた。陸軍省は、彼が必要な 1,000 飛行時間に達していない（その時点で 960 飛行時間を達成していた）と返答し、それがおそらく彼が飛行するのを阻止するための口実だろうと彼は推測した。
ウェストデール氏は、「飛行学校に残っていれば、さらに40時間の飛行時間を取れたのに」と語った。
副官は命令を出し、ウェストデールは第 442 連隊の第 522 野戦砲兵大隊、本部砲台に転属となった。2 機のパイパー カブ観測機のうちの 1 機で飛行するよう命令され、ウェストデールは、これで彼らのために操縦できると考えて、この機会に興奮した。結局、これが彼が飛行機に乗った唯一の機会となった。
第 100 大隊/第 442 連隊は、イタリアとフランスの戦場ですぐに頭角を現しました (その規模と勤務期間の長さから、米国軍事史上最も多くの勲章を受けた部隊の 1 つとして知られています)。第 522 連隊砲兵大隊も他の砲兵部隊の中でも傑出しており、そのスピードと正確さで知られています。第 7 軍がドイツへの侵攻の準備を整えたとき、第 522 連隊は師団を支援するために再配置を要請されました。
陸軍のドイツ侵攻はウェストデールに、輝かしい興奮の瞬間と最も暗い思い出の 1 つを与えた。ある時、彼らはラーガー レヒフェルト (飛行場) を制圧し、迷彩ネットで覆われたメッサーシュミットの群れを発見した。彼は、この歴史的な ME 262 ジェット機の 1 機の横で写真を撮った。それを眺めながら、彼はその設計と技術的創意工夫に驚嘆し、連合国にとって、ドイツが戦争の初期にこの航空機を考案していなかったことは幸運だったと述べた。
第 522 連隊の同志たちは前進する部隊全体に散らばっていた。広大なダッハウ収容所の外側の収容所の 1 つに遭遇した際、ヒトラーのホロコーストのユダヤ人犠牲者の解放に参加した者もいた。オーブンの近くにいたウェストデールは、地面から煙が上がっているのを見たと述べている。彼らはまた、死の行進の生存者たちが雪に覆われているのを発見した。
ウェストデールは、食料を探しに近づいた衰弱した生存者の何人かに会ったことを思い出した。米兵は、長期間飢えていたため、彼らの体は固形食に耐えられないため、彼らに食事を与えないよう警告された。彼らに同情した兵士の中には、食料をいくらか与えたものの、その後すぐに彼らの死体を発見した者もいた。
ヨーロッパでの戦争が終わるまでに、ウェストデールは帰国に必要な 60 の勤務ポイントを貯めていた。説明のつかない陸軍の SNAFU (Situation Normal: All f***ed up) により、彼は司令部砲兵隊の乗組員が帰国するまで留まった。ヴァージルはその後、イギリスから出航する航空母艦に乗り込み、帰国の航海に出た。艦長は 1946 年の元旦までに帰国できると全員に約束したが、オーディンは別のことを彼らに用意していた。彼らが遭遇した嵐は、時速 80 マイルの風で船を強打した。飛行甲板の前部と隔壁が損傷した。
ウェストデールさんは、「出発してすぐにすべて順調でした。アイスクリームを食べ、すぐに列に戻りました」と回想する。そして嵐が襲ってきた！「みんなライフジャケットを着けてトイレに座っていました」。ウェストデールさんと友人は、船の真ん中に留まり、ダブルソリティアで気を紛らわせて気分が悪くなるのを防ごうとしていた。南の穏やかな海域に進路を変更しなければならず、1月5日に自由の女神像を見るために到着するまでに9日が経過した。
ニュージャージーでは、兵士たちは歓迎する大衆に自分たちの軍務経験を証明するためのさまざまな勲章や縫い付けられたワッペンを受け取った。ウェストデールはヒッチハイクでインディアナ州アッターベリーまで行き、そこで「除隊」担当官である少佐に報告した。
ウェストデール氏は、「彼は目の前に私の記録を持っていて、私を『サー』と呼び、敬礼もしてくれました」と語り、「私の観点からすると、少佐がT/5（技術者/伍長）に話しかけたのは初めてです」と付け加えた。また、「彼らは第442連隊がどのような部隊で、何をしたかなどを知っていたと思います。そのため、その点で私を称えて喜んでくれたと思います」とも述べた。
ウェストデールは妹の家に到着した。そこでは家族全員が待っていた。思い出しながら、彼は「あの家族写真があるよ」と語った。
彼の友人クリフォード・ハナはヨーロッパで亡くなったため、それほど幸運ではなかった。
ウェストデールは復員兵援護法の教育給付金を利用してウェスタンミシガン大学 (現在のユニバーシティ) に入学し、2 つの学位を取得しました。最初はバローズ コーポレーションで働き、AM インターナショナルでキャリアを終えたウェストデールは、紙の分析者から主席科学者に昇進しました。ウェストデールが 1987 年に退職するまでに、彼の名で 25 件の特許を取得 (または申請中) し、紙への画像複製などの分野を発展させました。
何もせずにいるような人間ではないウェストデールは、不動産開発に転向した後、TSA の警備に携わり、91 歳で最年長の従業員として退職しました。75 歳でタップダンスと社交ダンスを始め、91 歳で引退しました。それでも、彼は苔が生えるのを許さず、2009 年 12 月に出版された「Blue Skies and Thunder: Farm Boy, Pilot, Inventor, TSA Officer, and WWII Soldier of the 442nd Regimental Combat Team」という本で、自らの体験を共著しました。彼は、自分の本を宣伝し、第二次世界大戦中の日系アメリカ人としての自身の体験を若い世代に伝えました。
この非常に活動的な「引退」生活のもう一つのハイライトは、2011年にワシントンDCでウェストデールが他の多くの二世第二次世界大戦退役軍人と集まったときでした。彼らは、議会両院の超党派の議員による集会で議会名誉黄金勲章を授与されました。議会名誉黄金勲章は、国民の顕著な功績と貢献に対する感謝の意を表すために民間人に贈られる最高の賞です。
2021年6月3日、これらの高貴でありながら非常に謙虚な戦士たちの功績を讃えるもう一つの出来事がありました。米国郵政公社が「Go For Broke: Japanese American Soldiers of WWII」フォーエバー切手を発行しました。ウェストデールは、全国各地の地域を代表する他の退役軍人とともに、切手発行都市のロサンゼルスで行われた「Stamp Our Story Committee」の除幕式で短いスピーチを録音しました。
ウェストデールの話を聞くことができて光栄でした。彼は、何年にもわたって私と連絡を取り続けることを許してくれたのです。第442F中隊の同窓会にゲストスピーカーとして招待され、私はホッジス氏と偶然会いました（偶然というものは何もないのかもしれませんが）。彼はハパの叔父の友人を探していました。彼の特徴は、彼と話した人たちにはピンとこなかったのです。私はこの話に何か聞き覚えのあるものを感じ、ウェストデールに電話することを申し出ました。
ホッジス氏が探していた人物ではなかったが、彼は叔父の別の友人を発見し、二人はその後数年間、一人は亡くなった友人、もう一人は亡くなった叔父クリフォードの思い出を語り合いながら楽しく過ごした。こうして、私はウェストデールの寛大な恩に報いることができたのだと思う。
104歳で充実した人生を送ったウェストデールは、2022年2月2日に家族や友人のもとを去りました。ウェストデールは、共に過ごした素晴らしい思い出を家族や友人に残しました。ウェストデールが何十年も前に羽ばたき、再び飛び立つことを知って、家族や友人たちはきっと慰められていることでしょう。
追記: 2006 年 9 月 11 日、ウェストデールは郵便で事業用パイロット免許を受け取りました。88 歳でこの新しいチャンスについて考えた後、当時 TSA で働いていた彼は、パイロットとしての仕事に応募しないことに決めました。
※この記事は、2022年11月11日に羅府新報に掲載されたものです。
© 2022 Robert M. Horsting
