ジョージの自宅の壁には、額に入った大きなコラージュが 3 枚飾られています。それぞれが、彼のキャリアにおける節目のレース、つまり最初の勝利、最大の賞金獲得レース、そして競馬の歴史に名を残したレースを取り上げています。彼の最初のレースは、1954 年 3 月 8 日にサンマテオのベイ メドウズで行われました。「かなり緊張しました。隠そうとしましたが、手がびしょ濡れでした。」彼が最初に騎乗したのはラジオ メッセージで、立派な 3 位になりました。3 日後、同じトラックはぬかるんでいました。つまり、濡れて泥だらけでした。しかし、ジョージが最初の勝利を収めたのは、そのような完璧とは言えないコンディションでした。それは、彼にとってまだ 3 回目のレースでした。彼はシアー スピードに騎乗し、6 ハロンを 1 分 14 秒強で走りました。「人生最大の興奮でした」とジョージは語りました。
彼は顔と馬具に泥が飛び散ったまま騎手室に戻った。ウィリー・シューメーカー、レイ・ヨーク、ゴードン・グリッソン、イスマエル・バレンズエラ、ジョー・フィリップスなど、他の騎手全員が彼のところへ行き、背中をたたいたり握手をしたりして祝福した。「ジョニー・ロングデンがやって来て、いいレースだったと言ってくれて、本当に気分がいい」。実際、ジョージは「泣きたい気分だった」と告白した。
ジョージは、キングのスポーツ界に旋風を巻き起こしました。スポーツ紙の見出しには、「谷口、偉大なる地位へ」や「谷口、新人騎手センセーション」などと書かれ、彼の華々しい名声の上昇が大々的に報じられました。最初の年、彼の成功はウィリー・シューメーカーの成功と比較されました。あるスポーツ記者は、「ジョージ・谷口は、ウィリー・ザ・シュー以来、米国の競馬場でもっとも注目されている才能の持ち主だ」と称賛しました。最初のレースシーズンで 230 勝を挙げたジョージは、見習い騎手として国内トップ 5 の勝利騎手の中に入った唯一の人物でした。彼は 1954 年にベイ・メドウズで「最も勝利した」騎手でした。
彼は翌年も同じ成績を収め、デルマー競馬場のトップ勝者の称号も獲得し、1 日で 5 レースも勝利しました。ある競馬場の審判員は、彼の成功の理由を「素晴らしいペース感覚、適切なタイミングで適切な動きをする感覚」と評しました。ジョージも「ペースが最も重要だと思います。十分な馬力を残しておくことが重要です」と同意しました。
ジョージの最大の勝利は、キャリア 6 年目にシカゴで行われたアーリントン フューチュリティだった。賞金総額は 218,940 ドルで、当時 (1960 年) イリノイ州で最高額だった。「今では 1 週間で行われますが、当時は大金でした」とジョージは説明した。パパズ オールに騎乗したジョージは、スタート直後からリードを奪い、そのままリードを保った。このレースでは、名門カルメット ファームの圧倒的な人気馬を含む、優秀な馬数頭を破った。優勝賞金は 129,000 ドルで、ジョージはその 10% を受け取る権利があった。
ジョージは年間収入を明かさなかったが、収入面ではかなりいい方だとさりげなくほのめかした。騎手は優勝で50ドルに加え優勝賞金の10％、2位で35ドル、3位で25ドルを受け取った。後方集団はレースに騎乗するだけで20ドル受け取った。彼らの収入のうち、20％は馬の安全を守るためにエージェントに渡された。騎手は洗濯に少額の手数料を支払い、出走馬ごとに係員に給料が支払われた。2、3人の騎手が1人の係員を共有することが多かったが、シューメーカーのように、自分のシルクの準備、着替え、鞍の掃除、靴磨きを手伝う専属の係員を主張する騎手もいた。騎手はまた、マッサージをしてもらった代金として騎手の調教師にチップを渡し、騎手組合への会費は馬1頭ごとに収入から差し引かれた。騎手の諸経費には、ジョッパーズ（乗馬ズボン）も含まれていた。ジョージの時代は、ジョッパーズ（乗馬ズボン）は一足 22 ドル、ブーツは約 25 ドル、新しい競走用サドルは 130 ドルだった。すべての経費を差し引いても、ジョージは 1 週間で、青果店員や庭師として 1 年中働くよりも多くの収入を得ることができた。しかし、当時はもっと楽だったとジョージは推測した。「今日では、騎手は [コンスタントに] 勝たなければ生きていけない」
3 つ目のコラージュは歴史的なレースを取り上げています。競馬の専門用語では、「デッドヒート」とは 2 頭の馬がゴール直前で同着になることで、めったにないことですが、トートボードはそのような出来事を知らせるように設計されています。1957 年 7 月 3 日、ハリウッド パークで行われた第 4 レースの終了時に、当惑した順位審査員はゴールの写真を次々とじっくりと眺めました。競馬では永遠の時間とも言える約 15 分が経過した後、トートボードには間に合わせの看板が設置され、3 頭同着と表示されました。23,489 人の観衆は一斉に息をのみました。優勝した 3 人の騎手は、ジョージ タニグチ、ウィリー シューメーカー、ビル ハーマッツでした。これはカリフォルニアで初めての 3 頭同着であり、米国のサラブレッド競馬史上 3 度目のことでした。ある競馬評論家が言うように、8 つのレースで 10 人の優勝者がいた日でした。
ジョージの自宅に飾られている額入りの3頭立ての馬のうち、1957年5月4日のケンタッキーダービーでの騎乗が明らかに欠けている。エイダ・ライス夫人はジョージに、第83回ラン・フォー・ザ・ローゼズ競走で自分の馬インディアン・クリークに乗るよう頼んだ。5月の最初の土曜日のチャーチルダウンズ競馬場を思い出しながら、ジョージは「あのレースに勝てたかもしれないのに」と嘆いた。しかしインディアン・クリークは故障した。言い換えれば、ゴールに向かう直線で脚を負傷したのだ。前脚の1つにある懸垂靭帯が断裂したためインディアン・クリークは後退を余儀なくされ、9頭中6位に終わった。しかし、ジョージはおそらくこのスポーツで最も権威のあるレースに騎乗した最初の二世だった。
ジョージの身長は5フィート1インチで、競走馬時代には体重が104ポンドだった。馬具（ブーツ、ズボン、シルク、鞍）を合わせると、体重は109ポンドだった。他の騎手は体重を減らすためにあらゆる努力をしなければならなかったが、「私はラッキーだった」と彼は言う。体重を量られるとき、一部の騎手は重いシルクを脱いでクレープ紙のような模造品や、光沢のある革に見えるようにシェラックでコーティングした厚紙のブーツを履き、レース前に規定の服装に着替えた。検量係は騎手の悪ふざけに気づいており、たいていは見て見ぬふりをした。彼らが妥協なく施行した唯一の規則は、検量時に騎手が持つ鞍は、レースで使用したのと同じものでなければならないということだった。例外はなかった。
ジョッキーたちは体重を減らすために、さまざまな不健康な自虐行為に訴えた。ジョッキーたちにとってはそれは仕事の一部で、彼らはそれを「減量」と呼んでいた。ジョージはかつて、ジョッキーが昼食にスイカを 4 分の 1 個むさぼり食い、すぐにまたそれを吐き出すのを見たことがある。ジョッキーの宿舎のトイレに入ると、騎手たちが馬房の中でむせ返る音が聞こえるのが日常だった。「その音を聞くと気分が悪くなる」とジョージは言った。「『くそっ、お前ら!』と叫んだものだ」
ジョージは、これまでのキャリアでレース前に体重を気にしたのはたった一度だけだった。友人が、小さな白い錠剤の形で、非常に強力なエプソム塩酸ベースの下剤を彼に渡したのだ。「エプソタブ」とジョージは軽蔑して言った。「あれは忘れられない。死ぬところだったよ！」たった 1 錠飲んだだけで、結果があまりにもひどくて痛かったので、二度とそのような手段に頼らないと誓った。ジョージは、1 日に 4 錠から 5 錠のエプソタブを気軽に飲んでいた騎手を 1 人知っていた。
ローラ・ヒレンブランドは、シービスケットに関する著書のためにジョージにインタビューしなかった。必要がなかったからだ。トランプ仲間のジョニー・ロングデンを致命的な落下から救ったジョージの驚くべき力技は、新聞記事や競馬年鑑にきちんと記録された。見出しの一つは「谷口がロングデンを救う」だった。それは1955年7月22日、ハリウッドパークでの第1回レースで起こった。アナウンサーが「ロングデンが馬の間に倒れている！」と突然言って観衆を驚かせた。レース後、ロングデンは記者に「谷口がつかむまでもうだめだと思った」と語った。ヒレンブランドは著書の中で、彼女が騎手と呼ぶ「並外れた運動能力」を説明するために、シービスケット後のこの出来事を引用した。ジョージは、この偉業は幸運だったと軽く扱い、たまたま両方の馬が調子が良かっただけで、そうでなければあり得なかっただろうと説明した。
ジョージは、自分がやったことを本当に誇りに思っていると認めた。それは、彼の評判の高い上半身の強さを見せつけたからではなく、それがスポーツマンシップを体現したからだ。それは騎士道的な行為だった。結局、ロングデンはレースに勝利した。
ジョージが最後のレースに出走したのは、1968 年 5 月のアルバニーのゴールデン ゲート フィールドでした。14 年間で、ジョージは西海岸から中西部、東海岸まで 11,354 レースに出場しました。そのうち 1,597 レースで優勝しています。引退当時、ジョージは勝利数で国内トップクラスの騎手としてランク付けされていました。
1971 年 7 月 10 日、ジョージはハリウッド パークから「輝かしい騎手としてのキャリアを通じてサラブレッド競馬に貢献した」として、銀の彫刻が施された皿を贈られました。ハリウッド パークの副社長兼ゼネラル マネージャーであるジェームズ D. スチュワートは、賞を授与する際に、「私たちのスポーツと地域社会に大きな名誉を与えてくれた、優れた騎手であり紳士であるジョージ タニグチに敬意を表すことができてうれしく思います」と述べました。皮肉なことに、式典はハリウッド ターフ クラブで行われましたが、このクラブは 21 年前にジョージの入会を拒否したまさにその競馬クラブでした。これが彼の旅の始まりでした。彼は重要な映画プロデューサーの前で自分の主張を訴えることができず、俳優になる代わりに有名な騎手になりました。
ジョージは騎手を引退したが、競馬から引退したわけではなかった。1968年に競馬場役員に就任。事務員、着順審査員、巡回審査員として働いた。また、いくつかのマイナー競馬場では、ルールを施行する責任を持つ最高位の競馬場役員であるスチュワードを務めた。ジョージは、デルマー、サンタアニタ、ハリウッドパークの役員になったときに大成功したと語った。競馬場役員として非常に尊敬され、1990年に完全に引退した。最後に務めた役職は、副競馬事務局長という重要な役職だった。
騎手と競馬場役員として、ジョージはあらゆる記者と喜んで話をし、講演依頼を快く引き受け、奉仕クラブの番組に出演して支援し、特別イベントのラジオ プロモーションまで行いました。しかし、現在ジョージはパーム スプリングスの自宅で隠遁生活を送っています。ジョージの記念品の宝庫の中にサイン入り写真が見つかる有名人とはもう親しくありません。引退後は、インタビューの依頼をことごとく断り、ゴルフをするためだけにこっそり外出していました。趣味で絵を描いたり、絵画を描いたりしたことはありますが、有名な競走馬だけが彼の作品の題材でした。
2000 年春、センチュリー プラザ ホテルで開催された全米日系人博物館の年次晩餐会のテーマは「スポーツにおけるアメリカの精神を讃える」でした。ジョージ タニグチは、その晩に表彰された先駆的な日系アスリートや現代のスポーツ選手の 1 人でした。1,200 人の晩餐会参加者が熱狂的に歓声を上げ拍手を送る中、この二世騎手は再び優勝者の輪の中にいるかのようでした。
* この記事のオリジナル版は、インペリアル郡歴史協会のニュースレター「Imperial Valley Pioneer」（2006 年 8 月）に最初に掲載されました。
© 2020 Tim Asamen
