私は8歳のとき、南カリフォルニアの水泳チームに入りました。そして、いつの間にか水泳が私のアイデンティティの大きな部分を占めるようになりました。学校に行かなければ、プールにいました。週末は早朝から夕方まで水泳大会に充てられました。友人は主に水泳選手だったので、会話はいつも水泳に関するものでした。チームメイトや学校の友達からも、「オリンピックの水泳選手」や「カトー」（実際、私は本名よりもカトーと呼ばれることが多い）などのあだ名をつけられました。私は学校でも水泳でも優秀でしたが、常に後者を好んでいました。私が得た最も厳しい教訓や最も思い出深い経験はすべて、水泳を通じて得たものです。簡単に言えば、水泳は人生であり、水泳がなければ今の私は存在していなかったでしょう。
水泳界初の日系人がいなかったら、私は包括的な環境でアスリートとして成長する機会に恵まれなかったでしょう。日系アメリカ人水泳選手の広瀬隆史選手が思い浮かびます。
ハワイで生まれ育った広瀬は、坂本壮一がコーチを務める「3年水泳クラブ」に所属していました。坂本コーチは、日系グループにとって新しく未開拓のスポーツで若い水泳選手の力を最大限に引き出すことに熱意と信念、そして忍耐を持っていました。低所得者層を拠点とする彼は、自分の資源でやりくりしなければなりませんでした。彼はハワイのプランテーションの灌漑用水路でトレーニングするなど、独自のテクニックを導入し、それが非常に効果的であることが証明されました。彼は、従来のプールで泳ぐ競争相手と比べて、流れに逆らって泳ぐことでより大きな持久力と強さを身に付けられるよう、これらの灌漑用水路で水泳選手をトレーニングしました。
熱心なコーチと強い意志を持っていた広瀬隆は、すぐに国際的な水泳界の伝説となった。わずか15歳で全米選手権に出場し、米国チームで戦う初のAJA（米国系日本人アジア人）として知られるようになった。1940年の東京オリンピックにも出場したが、不幸な出来事に見舞われた。1940年のオリンピックは国家間の緊張の高まりにより中止となり、最終的には第二次世界大戦と日系アメリカ人の強制収容につながった。
アメリカで生き残る選択肢があまりなかった若い日系アメリカ人として、ヒロセは米軍に入隊し、第442連隊戦闘団で戦いました。第二次世界大戦が終わると、ヒロセは幸運にもオハイオ州立大学で水泳選手としてのキャリアを続け、NCAAとビッグ・テンで立派なタイトルを獲得しました。
残念ながら、第二次世界大戦で負った重度の身体障害が再発し、水中でのパフォーマンスが制限されたため、彼は1948年のオリンピックに出場できませんでした。前途有望な水泳選手としてのキャリアにおいて、広瀬が不当に多くの機会を奪われたことは間違いありませんが、彼はスポーツへの愛を決して薄れさせませんでした。彼はハワイを拠点とする水泳コーチとして多くの人々にインスピレーションを与え続け、2017年には国際水泳殿堂入りを果たしました。彼は2002年に亡くなりましたが、今回の表彰は彼の功績とインスピレーションが今日の水泳界に生き続けていることを証明しています。
感動的な日系水泳選手、広瀬隆とともに、日系アメリカ人水泳選手のフォード・コンノと日系ブラジル人水泳選手のオカモト・テツオがいます。1952年、コンノはオリンピックで金メダルを獲得した初の日系水泳選手となりました。彼は1,500メートル自由形個人競技と800メートル自由形リレーで金メダルを持ち帰りました。一方、同じ1,500メートル競技でオカモトは僅差で銅メダルを持ち帰りました。
正直に言うと、私はオリンピックや水泳部で日系人についてあまり聞いたことがなかったので、水泳に日系人がどれだけ大きな影響を与えてきたかは知りませんでした。水泳は、私のような将来の日系水泳選手にとって、過去の日系人が受け入れ可能で楽しいものにしてくれたもう一つのスポーツだとは知りませんでした。
今日、日系アスリートはさまざまなスポーツで活躍し、世界中のさまざまな国を代表しています。たとえば、日本代表でありながらアメリカに住んでいるハイチ出身のテニス選手、大坂なおみ選手。プールで活躍するにせよ、テニスコートで活躍するにせよ、日系アスリートは世界中のアスリートを目指す人や現役選手にとって、インスピレーションと連帯の象徴です。私は、日系人のロールモデルの存在と、彼らがスポーツ界で代表を務めていることにとても感謝しています。2020年のオリンピックを楽しみにしています。
これらの感動的な日系水泳選手についてさらに詳しく知りたい方は、以下の記事を参照してください。
広瀬隆志：
- 「 第二次世界大戦中にオリンピックに出場できなかった水泳選手が国際水泳殿堂入り」ラクシュミ・ガンディー（ NBCニュース、2017年5月9日）
- 広瀬隆史（米国）：2017年名誉パイオニアスイマー（国際水泳殿堂）
岡本哲夫：
- 「岡本哲夫は『日本の魂』を披露するために泳いだ。ヘルシンキ五輪の1500メートル自由形で表彰台を独占した3カ国を代表する日本人選手3人のうちの1人だった」深澤正之（ディスカバー・ニッケイ、2016年6月14日）
フォード・コンノ：
- フォード・コンノ（米国）：1972年名誉水泳選手（国際水泳殿堂）
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