岡本の快挙を祝って地元マリリアでは1952年９月28日に「河童祭り」と称する祝勝会が開かれ、牛３頭を焼いて１千人を招く盛大なシュラスコ会が開催された。それを報じた『パウリスタ新聞』1952年10月２日付によれば、父専太郎が「泳ぎ始めはわしの観海流（日本古来の遠泳法の一つ）を仕込んだもので…」などと始終、上機嫌だったという。
映画『競泳選手』には、1960年のローマ五輪の100メートル自由形で銅を取ったマヌエル・ドス・サントスの貴重な証言もある。
《とにかく哲夫は我々のアイドルだった。彼の真似をすることこそ、僕らが必死にしたこと。日本人らしい勤勉さなど、彼は全てにおいて僕らの模範だった。普通のブラジル人選手の２倍以上泳いでいた。だから、僕は子供にも「テツオの様になれ！」と教え込んだ》と語っている。
哲夫の真似をしたおかげで、ブラジル水泳界には二つ目のメダルがもたらされた訳だ。
岡本はその後、米国テキサスＡ＆Ｍ大学（Texas Agricultural Mechanical College）に留学して地質学を修めたが、競泳からは遠ざかって行った。帰伯後はサンパウロ市で就職し、「味の素や米国企業などの会社勤めなどもしたが、76年に同じくサンパウロ市で、地下水開発・ボーリング会社を設立し、今も大サンパウロ圏を中心に活動している」（同『ニッケイ新聞』）とある。
岡本は生涯独身を貫いた。「当時はメダルを獲得しても、コマーシャルに出ることもなく、今と違ってお金にならなかった。逆にスポーツマンは仕事もしないバガブンド（放蕩者）と思われていた。しかし水泳のおかげでいろいろな国にもいけたし、一時は英雄にもなったし、いい夢を見させてもらいました。今でも水に関連した仕事をしており、まあ結婚しなかった私には、水が女房みたいなものですね」（同『ニッケイ新聞』）と屈託なく笑った。
「岡本以前」、五輪メダルはたった４つしかなかった。ブラジル五輪初参加の1920年アントワープ（ベルギー）でブラジルは金１、銀１、銅１の計三つが最初。24年パリはゼロ、32年ロスもゼロ、36年ベルリンもゼロ、戦後初の48年ロンドンでようやく銅１。その後がヘルシンキの金１、銅２だった。
つまり岡本のは、ブラジルとしては通算五つ目といっていい貴重なメダルだ。しかも競泳で初、移民の子が達成した国家的な貢献だった。
「岡本以後」を見てみても、彼の業績は突出している。水泳界で二つ目のメダルは1960年ローマのマヌエル・ドス・サントスの100メートル自由形の銅、三つ目は1980年モスクワでの銅だ。これ以降、90年代に４つ、2000年以降に５つという時代に入る。今回のリオ五輪では、やはり日系の沖本ポリアナが遠泳で銅をとったが、水泳関連ではそれだけ。岡本のメダルが、いかに時代に先駆けていたかが分かる。
リオ五輪を含めて、ブラジルは五輪競泳で14のメダル（金１、銀４、銅９）を獲得したが、1500メートル自由形では岡本のみ。国内では柔道、ヨット、陸上に次ぐ４番目にメダルを獲得する種目に育っているが、その一番最初が岡本だった。
だからこそ、2007年10月２日に亡くなった時、ブラジルの大手メディアはこぞって訃報を出し、競泳スポーツブラジル連合（CBDA）は死を惜しみ、「３日間の服喪」を宣言した。
競うように追悼する様は、まるで《二百米決勝のゴール迫るときオカモトを呼ぶ声湧き高まれり》（武本由夫）の歌そのもの。人生のゴールにタッチした英雄に、ブラジル国民が歓声を送ったかのようだ。
* 本稿は、『ニッケイ新聞』（2016年８月26日）からの転載です。
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