シカゴ・ブルズの試合を観て、ジェフ・タナカを見つけてみましょう。
試合当日、彼はコートサイドに座っているが、ビル・マーレー、カニエ・ウェスト、バラク・オバマのような無数の有名人ファンの一人ではない。彼は有名なビジネスマンではない。選手でも審判でもアシスタントコーチでもない。
田中氏はヘッド・アスレチック・トレーナーで、毎試合ブルズのベンチの一番前の席に座り、通常はボタンダウンのシャツとカーキ色のズボンの上にさまざまな色のセーターを着ている。チーム運営に欠かせない存在であり、ブルズのジム・ボイレン監督のスタッフの重要メンバーでもある。
シカゴでヘッドトレーナーとして6年目を迎える田中氏は、ユナイテッドセンターの神聖なホールにたどり着くまでに、厳しい状況を乗り越えて長い道のりを歩んできた。NBAチームで有色人種をヘッドアスレティックトレーナーとして雇用しているのはわずか7チームで、田中氏はそのうちの3人のアジア人のうちの1人だ。
「少なくとも私がいた頃は、その分野にアジア系アメリカ人は多くありませんでした」と、元サンフランシスコ・フォーティナイナーズのディフェンシブタックル、ブライアント・ヤングは語った。「だから、ジェフがアジア系アメリカ人の子孫のために本当に扉を開いてくれたのは素晴らしいことだと思いました。」
ヤング氏は、田中氏がシカゴに移籍してブルズ監督に就任する前の最後の勤務地であるサンフランシスコで1999年から2008年までの10年間、サンフランシスコでアシスタント・アスレチックトレーナーをしていた際に田中氏と知り合った。
しかし、スポーツ医学業界での田中氏の最初の仕事は、キャンドルスティック パークから南に約 50 マイル、ハイウェイ 101 沿いにあるサンノゼの母校、ブランハム高校でした。田中氏は子供の頃からスポーツをするのが大好きでしたが、ブルーインズのフットボール チームでユニフォームを着る頃には、アスリートとしての将来は考えられなくなっていました。
「高校のチームでスペシャルチームの選手というのは、いつも悪い兆候だ」と田中は冗談を言った。「フットボールの練習はしたけど、実際にたくさんフットボールをプレーしたとは言えない。」
しかし、彼は怪我をするまでプレーし、理学療法が必要になった。そして治療を受けている間に、サンノゼ出身の彼は、アスレティックトレーナーになることが、自分の運動能力の限界を超えてスポーツに関わり続けるもう一つの道であると気づいた。
田中さんは大学でカリフォルニア州立工科大学サンルイスオビスポ校に入学し、理学療法を専攻し、そこで彼の職業人生で最も重要な指導者の一人であるスティーブ・ヨネダさんと出会った。同じ日系アメリカ人である彼は、田中さんにスポーツ医学の世界を紹介し、彼がその道を歩み始める手助けをした。
「自分と同じような経歴を持つ人が、自分がやりたいと思っていたことをやってくれるなんて、本当に幸運で素晴らしい機会でした」と田中さんは言う。「彼はたくさんの知識と経験を持っていて、民族的背景に関係なく、私たち数十人にとって素晴らしい指導者でした。」
同様に、米田さんは、田中さんが入所直後からトレーニング施設にずっといたことを思い出した。そして米田さんは、田中さんの勤勉さ、質問力、技術を習得する熱意などから、成功するトレーナーの条件をすべて備えていると信じていた。米田さんによると、田中さんは治療センターの真向かいに住んでいたそうで、手伝いに来やすいようにしていたという。
「彼は施設で多くの時間を過ごしました。ただ観察し、働き、手伝っていました」と米田さんは言う。「彼はまさに飛び込んでいったのです。」
田中、米田、そして他の学部生たちは、試合後に教員室でチリライスや照り焼きスパムなど日系アメリカ人の定番料理を含む鍋料理を食べながら親交を深めた。また、フットボールのシーズン中、米田は優秀な生徒数名をアシスタントとして遠征に連れて行き、トレーナーとしての実際の仕事を体験させた。
当時、カリフォルニア・ポリテクニック大学はディビジョン II の大学で、追加のアシスタントを雇う予算がなかったため、米田と彼の生徒たちは自費で遠征して試合に臨んだ。実践的な練習は評価されたものの、田中がこれらの遠征で振り返るのは、それが主な思い出ではない。
「私たちは彼のミニバンに乗り込み、スタッフとしてドライブ旅行に出かけました」と彼は語った。「そして車の中で音楽を聴いたり、スティーブのMLBでの経験について語ったり、大学時代の経験を共有したりしました。それが私が本当に覚えていることです。」
田中さんは1995年に学士号を取得し、全米アスレチックトレーナー協会の殿堂入りリンジー・マクリーン氏の下で大学院助手として49ersで最初の仕事を開始し、同時にサンノゼ州立大学で修士号も取得しました。
そして1997年に2度目の卒業をすると、田中氏はワールドリーグ・オブ・アメリカンフットボールのアムステルダム・アドミラルズのトレーニングスタッフとして短期間勤務した。オランダでの生活は刺激的なものだった。北カリフォルニア以外で暮らすのは初めてだったからだ。しかし6か月後、彼はカリフォルニア大学バークレー校のフレッド・テデスキ教授のもとで職に就くために戻った。
もう一人の元マクリーン助手、テデスキは共通の指導者を通じて田中について知り、その指導者はカリフォルニア大学にこの若いトレーナーをスタッフとして雇う方法を見つけるよう勧めた。そこでテデスキは、カリフォルニア大学男子バスケットボールチームと水泳チームのトレーナーとして田中専用のポジションを設けた。これにより、サンノゼ出身の田中はフットボールというルーツから離れることとなった。
「私は彼を厳しい立場に追い込んだ」とテデスキ氏は語った。「しかし、短期間で彼は男子バスケットボールの役割に移行した。彼はその役割でうまくやっており、学生アスリートたちは本当に彼に惹かれた。」
テデスキは1998年にカリフォルニア大学バークレー校を離れ、ブルズのヘッドトレーナーに就任し、その1年後、マクリーンは田中を49ersに誘い戻し、そこで田中はヤングと再会した。
NFLで14年間プレーし、49ersの歴代サック数トップのヤングは、タナカが90年代初めにサンフランシスコで大学院生のアシスタントとして働いていた当時、まだ2年目の選手だった。そして1998年にタナカが復帰したことで、2人の間にはほぼ10年にわたる友情が始まった。
ヤング氏によると、田中氏に惹かれたのは、田中氏がトレーナーのやり方と知識に信頼を寄せていたからだ。そして時が経つにつれ、ヤング氏はトレーナーが一緒に仕事をする選手たちの健康と幸福にどれほど力を注いでいるかをじかに体験するようになった。
「トレーナーとしての姿勢、モチベーション、そしてエネルギーや雰囲気は伝染します」とヤング氏は言う。「選手たちはやる気がないときがあり、トレーナーはリハビリを続けるよう選手をやる気にさせる方法を知っておく必要があります。ジェフにはエネルギーとカリスマ性があり、選手たち、少なくとも私からの信頼を得ました。」
ヤング氏は、自分と田中氏の絆が深まった瞬間を正確に特定することはできなかったが、当時のアシスタントトレーナーが彼の信頼を得るために行ったいくつかの小さなことの集大成だったと語った。
「時には、リハビリのトンネルの先の光が見えないこともあります」とヤング氏は言う。「でも、そんな時こそジェフが安心させてくれるのです。そして、時間をかけて、一貫性をもって、信頼を築き、前進していくのです。」
ヤングがNFLから引退した1年後、テデスキがシカゴのスタッフに空きがあると連絡してきた。マクリーン氏は2003年に引退しており、田中氏は新たなスタートを切ろうとしていたため、そのチャンスに飛びつき、シカゴに移りブルズのアシスタントトレーナーになった。
テデスキ氏によると、田中氏はバスケットボール界に治療的フットボール技術を持ち込み、外部の視点も加えたという。そして、NBAに1シーズン慣れただけで、ヘッドトレーナーとしての指揮権を譲っても問題ないとテデスキ氏は言う。
田中選手は全国的にも認知され始め、2011-12シーズンにはデビッド・クレイグNBAアシスタント・アスレチックトレーナー・オブ・ザ・イヤーに選ばれた。しかし、シカゴで一緒に過ごした6年間でテデスキ選手が最も思い出に残っているのは、田中選手が選手たちと絆を深める能力（デリック・ローズ選手は田中選手の結婚式に出席した）と、アシスタントが田中選手の家族の歴史について喜んで話してくれたことだ。
「私は彼の家族が収容所で過ごした物語と、それが彼の歴史の一部であることを知りました」とテデスキ氏は語った。「それは私たち全員の歴史でもありますが、彼がそれについて語り、認め、それをどのように自分の原動力として活用したかは、見ていて本当に感動的でした。」
2014年、ジョー・オトゥール年間最優秀ヘッド・アスレチックトレーナー賞を2度受賞したテデスキ氏は、オレゴン州立大学でディレクター職に就くことを決意。同氏はすぐに田中氏をヘッドトレーナーに推薦した。
「彼は明らかに部隊を率いる準備ができていた」とテデスキ氏は語った。「彼には能力があり、スケジュールや移動、経験のニュアンスを理解すれば、彼がその役割を引き受けることは論理的な移行だった」
田中氏はブルズのヘッドトレーナーに就任して以来、仕事での昇進以外にも適応しなければならないことが多かった。2012年に結婚し、2014年に第一子を出産した。現在は二児の父である同氏は、出張の要求が仕事の最も大変な部分になっており、妻のサポートと理解がなければこなせなかっただろうと語る。
しかし、田中はブルズでの将来は比較的安泰のようだ。田中はシカゴでヴィニー・デル・ネグロ、トム・ティビドー、フレッド・ホイバーグの4人のヘッドコーチを率いており、現在はボイレンの指揮下で働いている。そして、彼らが彼の仕事に満足している限り、彼は喜んで留まるつもりだ。
「彼らは非常に協力的で、国民にとても忠実です」と田中氏は語った。「彼らは私たちの面倒をよく見てくれ、私たちが望む、必要とする支援や資源を与えてくれます。本当にそれだけが私たちが望むことです。」
田中選手はブルズで働き続ける一方で、日系アメリカ人にとってのビジュアル的な存在であり続けたいと考えている。また、現在のアシスタントであるアーノルド・リー選手もアジア系アメリカ人であるため、田中選手はこの分野で指導者になろうとしており、2019年にはバスケットボール・ウィズアウト・ボーダーズの一環として日本を訪れた。
「私は伝統的なキャリアパスや職業を選んだわけではないので、おそらく多くのアジア系アメリカ人は私たちの職業が何であるかに気づいていない、あるいは理解していないのでしょう」と田中氏は語った。「私たちは他の人たちと同じようにどんな分野でも能力があり、適格であるため、それが多様性の欠如の一因となっているのかもしれません。」
しかし、彼は、スポーツ医学やトレーナーとしてのキャリアに興味があるかもしれないアジア系アメリカ人に対して、ちょっとしたアドバイスをしてくれた。
「アジア系アメリカ人がこうあるべきだという思い込みにとらわれないでください。」
そして、それが彼をどこに導いたか考えてみてください。田中はIT業界の億万長者ではありません。有名なミュージシャンでもありません。しかし、ユナイテッド センターで試合が始まると、彼はいつものようにベンチの一番前の席に座っているでしょう。これで、彼をどこに探せばいいかお分かりでしょう。
※この記事は日経ウエストで2019年12月25日に公開されたものです。
© 2020 Andy Yamashita
