「こんにちは、ソウジRS。ヒロコです。」

私は電子レンジで納豆を解凍しながら、携帯電話を耳に当てていた。10歳の娘シカモアの昼休みは数分後に迫っており、次のズームセッションまで50分あった。

「清掃員ですか？」電話の向こうから聞こえてきたのは男性の声で、低くて温かみは感じられなかった。アメリカ人のような口調だったので、どんな人種や民族の人でもおかしくなかった。

「あ、私は魂の浄化と過去を消すサービスを提供しています。」これは、無料のオンラインブランディングコースを受講した後に私が考案したキャッチフレーズでした。

発信者からの応答がありません。

「はい、私が清掃サービスを担当しています」。私は言い争いたくなかった。そうする余裕もなかった。2020年5月、パンデミックと外出制限の最中だった。私はシングルマザーで、お金は厳しくなっていた。消毒サービスを提供することで、私はすでに必要不可欠なサービスのカテゴリーに身を置いていた。消毒の顧客は1社だけで、10代の従業員が常に陽性反応を示しているタピオカ店だった。私は、人々の家やガレージに行き、不要なガラクタを処分する常連の顧客が恋しかった。

「パサデナのアロヨセコに倉庫があります」と電話の主は言った。「メモリアルデーまでに空にしてほしいんです」

"私はそれを行うことができます-"

「契約書をメールで送ってください。私のメールアドレスをテキストでお知らせします。今日中に PayPal で入金できます。」

そう言うと、その男性は電話を切りました。私は彼の名前を聞き取れなかったことに気付きました。

私は、近藤麻理恵の本がアメリカに来る前に、Souji RSというビジネスを立ち上げました。

Souji は英語で「クリーンアップ」という意味で、RS は、まあ、もし誰かが私を盗用だと非難できるとしたら、それはキリンのスポークスマンがいるあのおもちゃチェーンかもしれません。その会社は倒産し、いくつかのスピンオフを経験しました。一方、私は一人で事業を運営し、存続しています。

前にも述べたように、パンデミックは私にも影響を及ぼしました。YouTube で掃除のコツを教えようとしましたが (登録ボタンを押してください!)、私はテレビ映えする性格ではないことを率直に認めます。日本の小学校の先生でさえ、私は人との関わりに問題があると言っていました。シカモアの父親に借金を頼みたくありませんでした。彼には今や自分の家族がいて、最近 1 歳になったばかりの赤ちゃんがいました。幸運なことに、スチュワートはシカモアにとってまだ良い父親でした。その点では私はありがたかったです。

携帯にメールが届きました。メールアドレスは RS05312020@gmail.com でした。これは何かのジョークでしょうか?

私は彼に返信しました。あなたの名前。

ライアン・ストーン。

特徴のない名前。偽物っぽい。しかし、彼の PayPal 入金が承認されたら、正直言って私は気にしない。

私は契約書を準備するためにノートパソコンを開いた。「ママは仕事を見つけたよ」とシカモアに言った。シカモアは電子レンジから納豆を取り出し、炊飯器で炊いた温かいご飯と一緒に食べていた。

「やったー。今夜はフォッセルマンのアイスクリームってこと？」

どうして断れるでしょうか？

* * * * *

ライアン・ストーンからのメールは簡潔で要点を押さえたものでした。彼は保管ユニットの番号とパスコードを記載していました。彼の変更と署名が入った契約書が添付されていました。私はすぐに署名して返送しました。数分後、私の PayPal アカウントから、RS05312020@gmail.com からお金が受け取られたというメールが届きました。

その晩、私はベッドの中で何度も寝返りを打ちました。ラムレーズンアイスクリームを食べる前にラクターゼを飲まなかったせいだと思いました。でも心の奥底では、何が悪かったのか分かっていました。ライアン・ストーンにイエスと答えるべきではなかったのです。

シカモアが金曜日のズーム授業を受けている間、私はマスクを手首にぶら下げたまま、こっそりと外の車まで行った。マスクを着けることは私にとって大したことではなかった。私は日本でマスクを着けて育ったのだが、アメリカ人の中にはマスクに苦労している人がいるのを見るのは奇妙だと言わざるを得ない。彼らの鼻はマスクから出ていることが多い。くしゃみをするとマスクを下ろすので、そもそも防護服の目的が完全に台無しになってしまう。

EZ ストレージ ユニットに到着する頃には、マスクはきちんと顔に装着されていました。使い捨て手袋も装着しました。ストレージ ユニットがどのような状態になっているかは誰にもわからないので、消毒液キットを持っていきました。

私はマスクを着けた作業員にチェックインし、その作業員は窓から地図を差し出し、ユニットの場所まで案内してくれました。そこは、ユニットの前に車を停めて商品の積み込みを容易にできる場所の 1 つでした。私はラスベガスまで買いに行った中古のシボレー シルバラードに乗りました。幸運なことに、私は日本人女性にしては背が高く、身長は 5 フィート 7 インチだったので、車に乗り込むのも広い荷台に荷物を積むのも問題ありませんでした。

ライアン・ストーンのユニットの列の前にキオスクがありました。手袋をした指でユニットコードとパスコードを入力しました。画面に「UNLOCKED」というメッセージが表示されました。

私は部屋に戻り、門を閉めた。その扉が現れる前はいつもドキドキしていた。扉の向こうには何があるのだろう？高級車か？デザイナーブランドのハンドバッグが山積みか？

代わりに、私が目にしたのは、すべてプラスチックで覆われた品物の壁でした。ユニット内には、足を踏み入れる余地さえありませんでした。

「なんてことだ」と私はつぶやいた。戦没将兵追悼記念日まであと10日。その部屋は私が借りているアパートよりも広かった。COVID-19の影響で、リサイクルショップは寄付を受け付けていなかった。ライアン・ストーンのゴミを大量にゴミ捨て場に持っていくしかなかった。これは意味がなかった。埋め立て地に何度も行く労力と1トンあたりの費用は、私が受け取る全額に見合わない。

ライアン・ストーンは、これを一挙に処理できる巨大なゴミ収集コンテナを持つ廃棄物処理会社を利用したほうがよいでしょう。

私の契約にはキャンセル条項がありました。ライアン・ストーンに、私のサービスは彼にとって適切ではないと伝え、すぐに手付金を返金するつもりでした。これでおしまいです。

私は彼に自分の決断を伝えるメッセージを送った。彼はすぐに返信してきた。

あなたは契約書に署名しました。契約違反はしたくないですよね？

何だって？喉が詰まるのを感じたが、マスクを顔にかぶっているのとは関係なかった。必死になって携帯電話で契約書を探した。改訂版に署名する前に、注意深く読んでいなかったのだ。契約解除条項が削除されていた。代わりに、仕事を完了しなかった場合は 5,000 ドルを支払うという条項が書かれていた。

パンデミックの最中にお金を稼ごうと急いでいた私は、破滅につながるかもしれない契約を結んでしまった。

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© 2020 Naomi Hirahara