モントレーパークのポトレロ グランデ ドライブ沿いの小さな広場に、目を引く新しい店先があります。東京で最も有名な鉄道路線の 1 つである山手線を、明るく本物らしく再現したデザインです。この新しい日本のおにぎり店のデザインの背後にあるクリエイティブなセンスは、創業者のジョー ミヤノ氏とアキラ ヨシムラ氏が日本で行った熱心な研究にまで遡ります。
「外観は日本を彷彿とさせます」と宮野さんは説明する。「9日間の旅で、すべての電車に乗って、おにぎり屋さんを回りました。山手線は東京を一周しているので、よく利用しました。」
モントレーパークの 1975 Potrero Grande Dr., Suite A にあるJichan's Onigiri は、6 月 18 日火曜日から 1 週間にわたるグランド オープン セレモニーを開催しました。しかし、レストランは 5 月にランチタイムのみのソフト オープンでオープンして以来、すでに非常に混雑していました。6 月のグランド オープン セレモニーは、火曜日から土曜日までのランチ 11 時から 14 時まで、ディナー 16 時から 8 時までのフル営業時間の開始を記念するものでした。
「開店から閉店まで大忙しです」と宮野さんは言う。「モントレーパークのコミュニティ、日系アメリカ人コミュニティ、アジア系アメリカ人コミュニティ、そして近隣の人たちからたくさんのサポートをもらいました。」
営業時間を延長する前に、宮野さんと吉村さんは、自分たちのビジネスの中心に据えている品質を維持できるもう 1 人のおにぎり職人を確保したいと考えていました。現在、スタッフを追加で雇用し、じっちゃんのおにぎりは本格的に営業を開始する準備ができています。同店のおにぎりはすべて注文を受けてから温かいご飯で作られるため、おにぎりの需要が高く、売上の大半がテイクアウトであるにもかかわらず、じっちゃんのスタッフは最高レベルの「ファーストフード」を提供しなければなりません。
しかし、「からあげおにぎり」や「しば漬けしそおにぎり」などのおいしいおにぎりの考案者たちは、「グルメ」という言葉を聞くと、主に2つの理由で少し抵抗を感じます。第一に、彼らの夢は、日本の地元の名物料理や自分たちの家庭料理にヒントを得た、本格的な家庭風おにぎりを作ることでした。第二に、価格を手頃に保ちたかったのです。
「日本ではおにぎりは心を癒す食べ物であり、食生活の定番です」と宮野さんは言う。「私たちが作っているのは、お母さんが作ってくれるようなもので、グルメでもフュージョンでもありません。すべてのアイデアは日本から来ています。」
彼らのおにぎりの見た目と味は印象的だ。例えば、鮮やかな紫色が温かい白米に流れ、新鮮な紫蘇の葉が柴漬けおにぎりの中で巧みに顔をのぞかせている。「日本にはたくさんのものがありますが、私たちはそれをさらにワンランクアップさせました」と吉村氏は付け加えた。
二人はおにぎりについて多くの研究と長い人生経験を積んだ後、伝統を守りながらも独自のセンスも加えてきました。会社のロゴは本物のおにぎりへのこだわりを表しています。おにぎりは一般的に海苔で包まれるため、「むすぶ」という漢字が使われています（歴史的に、おにぎりは持ち運びや旅行に人気がありました）。
じっちゃんのおにぎりの美味しさは一口食べただけでわかるが、屋台からレストランになるまでの道のりで、地域の支援が重要な要素となってきた。吉村さんと宮野さんは、サンタアニタ競馬場の626ナイトマーケットで初めてビジネスのアイデアを試し、おにぎりは大ヒットした。「そこでデビューして大成功を収めました」と宮野さんは振り返る。「名前は広まりましたが、目標は常に店を持つことでした。」
また、二世ウィークフェスティバル、モントレーパークの桜祭り、トーランス屋台フェスティバル、アジア系アメリカ人博覧会などの地域イベントも開催しました。そして、2018年についにモントレーパークに場所を見つけることができました。
ニューヨークのクイーンズ区フラッシングメドウズで生まれた宮野は、旅行代理店を営んでいた父親が西海岸に移り住み、モントレーパークで育ちました。両親は父親の仕事のためにニューヨーク市に引っ越しましたが、彼は両親の西洋文化への愛情と関心を懐かしく思い出します。宮野は、母のヒロミとは日本語で、父のマサヒコ（通称「マイケル」）とは英語で話しながら育ちました。マサヒコは英語が堪能で、医療関係の家族の意向に反して旅行業の道に進みました。
宮野さんの母親は、1960年代にミス日本に次ぐモデルであり、ダンスのインストラクターでもありました。結婚後は主婦になりましたが、家族はいつも母親の舞台での功績を誇りに思っていました。「私たちは母親のことを自慢するのが大好きです！」と宮野さんは笑いながら言いました。
夏には姉と兄とともに日本を訪れた。千葉にある母方の祖父母の農場を体験し、大根を地面から引き抜いたり、地元の川で魚を捕まえたりした。「祖父は料理が上手で、自分で野菜を育て、漬物を作り、味噌汁を作ってくれました。味噌汁のお陰で爪と髪が伸びました。101歳まで生きました」と宮野さんは語った。
そしてもちろん、彼の祖父もおにぎりを作っていた。「おにぎりに関する私の最初の思い出は祖父からもらったものです」と彼は思い出した。
宮野さんがまだ幼かった頃、父親が亡くなり、祖父は父親の喪失感を埋めるために、カリフォルニアにいる孫たちをできるだけ多く訪ね、孫たちとできるだけ多くの時間を過ごすことにした。日本で高校の数学教師をしていた祖父は、西洋文化に興味があり、「ハンバーガーをください」以外の英語は話せなかったが、地元のバスでロサンゼルスを散策した。
しかし、宮野氏自身が祖父の料理を学ぶことにもっと積極的に興味を持ち始めたのは、20代になってからだった。母親が亡くなったとき、宮野氏はまだ26歳だった。祖父はさらに頻繁に宮野氏のもとを訪れ、宮野氏は祖父から料理を学ぶ機会を得た。
ロングビーチ州立大学で映画と電子芸術を専攻し、その後コマーシャルプロデューサーとしてのキャリアを積んだ宮野氏にとって、レストランはまだ未知の世界だ。彼は長年にわたり、幼なじみで共同創業者の吉村氏と連絡を取り合っていた。吉村氏とは、三河屋で働いていたときに知り合い、二人はジャパニーズビレッジプラザでかき氷と餅を作っていた。
「アキラさんはいつもパーティーで料理を作ってくれていて、ハワイから帰ったばかりで、そこで人気のおにぎり屋さんを見て、ここでおにぎりを作ろうというアイデアが生まれたんです」と宮野さんは思い出す。
調査の結果、ロサンゼルス周辺にはおにぎり店があまりないことがわかり、2017年に9日間日本を訪れ、東京、京都、広島のおにぎり店30軒を訪れた。食材、盛り付け、包み方などを研究した。「日本は食べ物の盛り付けがいつも素敵で、コンビニのサンドイッチでも見た目が素敵です！」と宮野さんは指摘した。
旅行から戻ったとき、広島出身の父親と宮野さんの祖父に敬意を表して、レストランを「じっちゃん」と名付けるというアイデアを思いついたのは吉村さんだった。吉村さんはクレンショーで育ち、現在はサウスベイに住んでいる。父親は羅府新報で植字工として35年間働き、母親は衣料産業と海産物産業で働き、エビの殻むきをしていた。
吉村さんの母親は、妊娠8か月のときにロサンゼルスに旅行し、その後すぐに吉村さんはここで生まれました。カリフォルニア州立大学ノースリッジ校で環境安全工学を専攻し、その後製油所のプロセス安全エンジニアとして働きました。大学在学中に料理を始め、大人になってからは社交の場で素晴らしい料理を披露することで知られていました。Jichan'sでの仕事では、母親から日本にいる叔母まで、あらゆる人に相談して意見やアイデアをもらいました。
これからは、じいちゃんのおにぎりが、本物のおいしさを次の世代に伝えていきます。幼なじみの二人の会話から始まったこのレストランは、じいちゃん（とおばあちゃん）がきっと誇りに思うような本格的なビジネスに成長しました。
Jichan's Onigiri（住所：1975 Potrero Grande Dr., Suite A, Monterey Park、電話番号：(626) 782 -7754）をチェックしてください。InstagramまたはFacebookでフォローしてください。
※この記事は2019年6月19日に羅府新報に掲載されたものです。
© 2019 Mieko Beyer
