レン・サカタを野球選手としてメジャーリーグに押し上げ、その後カリフォルニアのマイナーリーグ野球史上最も勝利を収めた監督に押し上げた献身、決意、そして責任感が、6月19日にカリフォルニア（Cal）リーグの殿堂入りによって称えられた。
「結局、私が指導した子供たちが、ゲームの最高レベルに到達するまで成長するのを見ることができたのです」と坂田氏は語った。「私にとっては喜びでした。」
坂田氏は、プロ野球が、特に選手の給与に関して、1970年代に彼が始めた頃と比べると、大きく変化していくのを見てきた。しかし、チームメイトのために選手としてベストを尽くし、勝つためにプレーし、お金や個人的な栄光のためだけではなく、卓越性を達成するという古い価値観は今でも当てはまると坂田氏は語った。
「マイナーリーグの監督なら、メジャーリーグで勝てる選手を育てたいはずだ。選手は自分のことだけを考えるのではなく、チームのために犠牲を払わなければならない」と坂田氏は語った。
カリフォルニア大学リーグ殿堂式典は、ランカスターの45116 Valley Central Wayにある、マイナーリーグのランカスター・ジェットホークスのスタジアム「ザ・ハンガー」で、6月18日と19日の2日間にわたって行われたオールスターゲームの休憩時間中の昼食会で開催されました。
カリフォルニアリーグ監督としての坂田氏の記録は、監督在任期間中の最多勝利数（757）、リーグ最多監督年数（11年）、カリフォルニアリーグ優勝回数最多（3）、プレーオフ出場回数最多（8）、プレーオフ勝利回数最多（33）など、彼の偉大さを証明している。
坂田は現役時代、1977年にミルウォーキー・ブルワーズでメジャーリーグに進出し、1983年にはボルチモア・オリオールズのワールドシリーズ優勝チームの一員となった。坂田はすでにCNNスポーツ・イラストレイテッド誌によってハワイの歴史上最も偉大な50人のスポーツ選手の一人に選ばれ、ハワイ・スポーツの殿堂入りも果たしている。
野球をプレーし、上手くなりたいと思っている若者にどんなアドバイスをするかと聞かれると、坂田は「忍耐力」と答えた。
「上手くなるにはゲームを好きにならなければならない」と彼は言った。「最高になりたいと願うべきだ。」
彼が野球を好きになったのは、ホノルルで育った少年時代からでした。
「私に大きな影響を与えた人物の一人は、東京の東映フライヤーズで野球をしていた叔父のジャック・ラドラです」と坂田さんは言う。「シーズンオフになると、叔父の家には野球用具が置いてあって、私は当時5歳でした。キャッチャーの用具に魅了されました。」
坂田はハワイで野球をし、多くの少年たちと同じようにユースリーグ、ポニーリーグ、ベーブ・ルース・リーグ、アメリカン・レギオン、そして高校野球で成長した。10代の頃、彼は大人と競い合えるほどの実力があり、その中にはハワイアン・メンズ・リーグの元プロ選手もいた。
父のメルビン・ハルキ・サカタは、9つのポジションの中で遊撃手が最も運動能力が高いと考えていたため、彼に遊撃手でプレーさせたかったのだと彼は語った。
「捕球があまり上手でない選手は、ライトのようなポジションに配置されました」と坂田氏は振り返る。「その場合、できるだけボールから遠ざけようとします。」
彼は、アメリカ在郷軍人会の地域大会で彼のプレーを見たコーチによって選ばれ、オレゴン州のトレジャーバレーコミュニティカレッジという短期大学でプレーし続けました。
「チームにはすでに遊撃手がいたので、二塁手としてプレーしました」と坂田は語った。「二塁手は私にぴったりだったので、最高の出来事でした。」
坂田はオレゴンで1シーズンプレーしたが、その後コーチがアリゾナ州スコッツデールで別の仕事に就くために去った。ワシントン州スポケーンのゴンザガ大学が彼をバスケットボール選手としてスカウトした。
「当時の私の計画はメジャーリーグ野球ではありませんでした。ハワイ出身の選手が少なかったからです」と坂田さんは言う。「それがキャリアの選択肢だとは思えませんでした。私はビジネスの授業を受けていました。私の目標は高校のコーチになることでした。」
坂田はゴンザガ大学で二塁手として2年間プレーしたが、サンディエゴ・パドレスへの入団に5巡目指名権として5,000ドルのオファーを受けた。
「私は、それは侮辱だと思ったので断りました」と彼は言った。私はオールアメリカン選手（大学で最も評価の高い選手）だった。彼らは私を安く手に入れようとしていた。私は5,000ドルの奨学金を断るつもりだったのか？
1975年、坂田はミルウォーキー・ブルワーズにドラフト1巡目で指名され、カナダのケベック州セットフォード鉱山にあるマイナーリーグ傘下のチームに送られた。そこはかつてアスベスト鉱床で知られた辺鄙な鉱山地帯だった。二塁手としてプレーした坂田は1977年に打率.304を記録し、その年にメジャーに昇格し、メジャーリーグに進出したわずか2人の日系アメリカ人のうちの1人となった（もう1人のライアン・クロサキは1976年にセントルイス・カージナルスで投手を務めた）。
坂田はメジャーリーグで11年間、ブルワーズ、オリオールズ、オークランド・アスレチックス、ニューヨーク・ヤンキースの4チームでプレーした。二塁手、遊撃手、左翼手、ユーティリティープレーヤー（必要なときにプレーする）としてプレーした。
坂田氏は、自身のキャリアのハイライトの一つは、1983年のトロント・ブルージェイズとの奇妙な試合だったと語った。この試合で坂田氏は、長年プレーしていなかった捕手のポジションで代役を務めた。一塁に到達したブルージェイズの走者3人は、坂田氏が捕手という不慣れなポジションにいることで簡単に二塁を盗めると自信過剰になり、一塁から大きくリードした。
これら3つの打者はオリオールズの投手ティッピー・マルティネスに刺された。
10回裏、坂田は3点本塁打を放ち、7対4で試合に勝利。これがオリオールズの8連勝の始まりとなり、チームは首位に躍り出て、1983年シーズンを締めくくるワールドシリーズ優勝を果たした。
1987年に選手としてのキャリアを終えた後、通算打率.230だった坂田は、サンノゼ・ジャイアンツ（サンフランシスコ・ジャイアンツのファームクラブ）、モデスト・アスレチックス（オークランド・アスレチックスのファームクラブ）、モデスト・ナッツ（コロラド・ロッキーズのファームクラブ）、ベーカーズフィールド・ブレイズ（サンフランシスコ・ジャイアンツのファームクラブ）など、カリフォルニアリーグのファームチームの監督を務めた。
彼は 1980 年代、90 年代、そして 2000 年代の 30 年間にわたって監督を務めました。おそらく、この間に野球界に起こった大きな変化をこれほど経験した選手は他にはいないでしょう。
「あれだけの期間をマネジメントするのは簡単ではありません」と坂田氏は言う。「今の野球は以前と同じではありません。メジャーリーグには30チームあり、肉体的に厳しい試合ではありません。給料が高くなっているので、選手たちは怪我をするリスクを負いたくないのです。」
1977 年の最低賃金は 2 万ドルでしたが、現在は 56 万ドルです。
「昔は、選手よりもチームオーナーに有利だった」と坂田氏は語った。
彼は大金を逃したことについて全く後悔していないと語った。
「自分より前に出場した選手たちと比べて、自分がどれだけ優れているか知りたかったんです」と坂田は語った。「それが重要なことでした。チャンスをもらえて、とても幸運で感謝しています。」
カリフォルニア・リーグの元殿堂入りメンバーには、ロサンゼルス・ドジャースのドン・ドライスデールやオークランド・アスレチックス（オークランド・アスレチックス）のレジー・ジャクソンなどのスター選手がいる。コーチの殿堂入りメンバーには、トニー・ラルーサ（セントルイス・カーディナルス）がいる。ナショナル・リーグの審判員として30年間務めたダグ・ハーベイも栄誉を受けた。
坂田監督は、監督として最も優れた選手は誰かと尋ねられ、ラス・ウィルソンがその一人だと答えた。ウィルソンはマイナーリーグでプレーしていたが、フットボールのキャリアを追求するために辞め、シアトル・シーホークスのクォーターバックになった。
「アッシュビル（ノースカロライナ州）で、私はコロラド・ロッキーズのファームチーム（アッシュビル・ツーリスト）のバッティングコーチをしていました。ウィルソンもチームにいました」と坂田さんは回想する。「彼はとてもやる気があり、献身的だったので目立っていました。一生懸命に練習し、コーチの言うことをよく聞いていました。」
坂田氏はまた、後にサンフランシスコ・ジャイアンツの三塁手となったパブロ・サンドバルや、サンフランシスコ・ジャイアンツの投手としてサイ・ヤング賞を2度受賞したティム・リンスカムをマイナーリーグで指導した。
結婚してライアンという息子とエリンという成人した2人の子供がいる坂田さんは、妻のシェーンが自分のキャリアを支えてくれたと感謝している。
「母は私がキャリアを追求することを許し、旅行や長期間の不在に耐えさせてくれました」と坂田さんは言う。「一番大変だったのは、ハワイからとても遠く離れていたアッシュビル（ノースカロライナ州）でコーチをしていたときです。
彼女のサポートのおかげで私の夢が叶いました」と彼は付け加えた。
現在は引退してハワイに住んでいる坂田さんは、友人の子供が野球をしている少年野球の試合などに時々行くという。
彼は、このゲームに参加できたことに常に感謝していると語った。
「野球に全身全霊を捧げてきました」と坂田選手は言う。「キャリアに関して言えば、これ以上望むことはありません。」
※この記事は、 2018年7月26日に日経WESTに掲載されたものです。
© 2018 Sammon John / Nikkei West
