ジェフ・エンコジが、サクラメントのフローリン野球チームのコーチを長年務めてきたため辞任を考えている、と選手たちに告げるたびに、選手たちは大声で抗議し、彼に留任を強いる。

「私は諦めずに頑張ってきました。冗談で辞めるかもしれないと言ったら、選手たちは『ダメだ、絶対に無理だ！あと1シーズンだけ残ってくれ』と言うんです」とエンコジは語った。

選手たちは、円光寺がカリフォルニアの日系アメリカ人野球の象徴となっていることを知っている。

55歳でチームに在籍して37年になる。チームメイトたちは彼が「40」という魔法の数字を達成すると確信している。

フローリンチームが所属するAA二世野球トーナメントリーグが、9月2日、3日、4日のレイバーデー週末の土曜、日曜、月曜に、サクラメント近郊エルクグローブの9050 Vicino Dr.にあるラグナクリーク高校で開催される第65回州大会で、新たな節目を迎えることになる。

サンノゼ、サンフランシスコ、ロサンゼルスの日系アメリカ人コミュニティと同様に、日系アメリカ人の野球はカリフォルニアに豊かな文化遺産を残し、良い時も悪い時も生き抜いてきました。このスポーツは、第二次世界大戦中に米国政府によって日系アメリカ人が不法に収容された収容所で行われました。

「カリフォルニアのスポーツにとって、これは非常に重要な部分だ」とエンコジ氏は語った。

20 世紀初頭、日系アメリカ人の野球チームが結成されたのは、人種差別が一因でした。白人選手たちは、日系アメリカ人がアングロリーグに参加することを許可しませんでした。しかし、選手たちはスポーツへの愛情を失うわけにはいかないと決心し、独自のリーグを結成しました。

4世代にわたる日系アメリカ人野球選手たちは、野球を通じてカリフォルニアにおける人種的、文化的障壁の打破に貢献しました。その伝統は今も続いています。

円光寺の父ジョンは、5歳のとき、第二次世界大戦中、家族とともに北東カリフォルニアの辺鄙な場所にあるトゥーリー レイク収容所に収容されました。成人後、ジョンはサクラメント地域の食料品店で働き、日本生まれの妻ミドリと結婚しました (ミドリの家族は、東京の南の海岸、大阪湾近くの和歌山地方の出身です)。

夫婦には、円光寺さんの姉のティナさんを含む2人の子供がいた。

円光寺さんは、父親が野球好きで自身も野球をプレーしていたため、円光寺さんがまだ幼い頃に野球の世界に足を踏み入れたという。

「父はプレーサー高校（カリフォルニア州オーバーン）で外野手として野球をしていて、私も野球を始め、リトルリーグでプレーしました」とエンコジさんは回想する。「私はサウスサクラメントで育ち、高校ではマクラッチー・ライオンズで野球をしました。その後、コンサムネス・リバー・カレッジ（サクラメント）に進学し、経営学を学び、ホルサム・プロデュース社に就職しました。倉庫と配送の仕事をしていました。」

しばらく彼は野球をやめていましたが、父親の友人がフローリン（日系アメリカ人リーグ）野球のことを話し、息子も参加したいかとジョン・エンコージに尋ねました。当時ジェフ・エンコージは18歳でした。

「空きがあったので、フロリン・アスレチック・クラブに入団しました」とエンコジさんは言う。「1981年のことでした。投手と外野手としてプレーしました。」

クラス AA 野球は、米国ではマイナーリーグ野球に次いで 2 番目にレベルの高い野球と定義され、トリプル A 野球に次ぐものです。日系アメリカ人チームの選手はアマチュアで、年齢に関係なく、十分に上手な人なら誰でも野球に参加できます。

「私たちのチームには14歳から50歳までの選手がいます」とエンコジ氏は言う。「最年長の選手は50代で、登録選手は20人います。」

北カリフォルニア日系アメリカ人リーグは、フレズノ、ロディ、フローリン、サンフランシスコの 4 チームで構成されています。リーグ戦は 6 月に始まり、8 月の最終週まで続きます。週末のダブルヘッダーを含め、合計 18 試合が行われます。

各チームは他のチームと 6 回対戦します。シーズン終了時に総合成績が最も良いチームが優勝し、レイバー デーの週末に北カリフォルニアと南カリフォルニアのベスト 8 チームによるプレーオフが開催されます。

平均観客数は 300 人。駐車のしやすさと、リラックスした雰囲気の中で一流の野球を観戦できるのが魅力です。試合への入場は無料です。

フローリンのコーチを長年務め、日系アメリカ人野球界の伝説的人物であったジム・ツクモト氏は2006年に亡くなりました。エンコジ氏はコーチと選手の両方として彼の後任となりました。

日系アメリカ人リーグでプレーするには、アジア系の血を引いていさえすればいい。

「我々にはアジア系が4分の1、2分の1、あるいは完全にアジア系の選手がいます」とエンコジ氏は言う。「日本人の血を引く必要はなく、中国人の血を引く選手もいます」

エンコジは選手としての活動を減らし、現在は主にコーチを務めているが、全盛期には優れた速球とカーブ、そして打者のバランスを崩すことが多かった有名なロブチェンジアップを投げることで知られていた。

日系アメリカンリーグの試合では、ベンチ入り選手はいません。選手全員が出場し、競争は激しいものの、選手間の友情は強いです。

「みんな本当に仲が良くて、家族のようになるんです」とエンコジさんは言う。「お互いに本当に親しくなるんです」

フローリンチームの本拠地はサクラメントのジョン・F・ケネディ高校です。フレズノ・サンセイ・チームはクローヴィスのブキャナン高校、ローディJACLチームはローディのトニー・ズポ・フィールドを本拠地としています。

公園使用料やその他の費用は、フロリン チームが毎年開催する資金集めのスパゲッティ ディナーで集められます。ただし、バット、ヘルメット、靴、その他の用具にかかる費用の一部は、選手が自腹で負担します。

エンコジ氏は、ゲームの楽しさや興奮以上に、選手たちの間で育まれる生涯の友情を最も大切にしていると語った。その一つが、モントレー郡のテレビ局 KSBW アクション ニュース 8 のスポーツ アンカー兼レポーターであるマイク フルタニ氏との友情だ。フルタニ氏はフレズノ サンセイでプレーしている。

「彼ら（選手たち）は自分の子供のようになる」とエンコジは語った。

詳細については、北カリフォルニア日系アメリカ人野球リーグの Facebook ページ ( www.facebook.com/NCJABL/ ) をご覧ください。

* この記事は、もともと2017年9月3日に北カリフォルニアの日系アメリカ人新聞であるNikkei Westに掲載されました。

© 2017 John Sammon / Nikkei West