私が初めて日本を訪れたのは、2016 年の夏でした。父方の母方の親戚で、最近知り合った南の人たちに会うのがとても緊張しました。もし私が彼らのことを好きになれなかったら、あるいは彼らが私たちを好きになれなかったらどうしよう。トレーダー ジョーズで慎重に選んだ贈り物やお土産をスーツケース一杯に詰めて持参しました。
私は、カリフォルニア大学バークレー校の3年生で1学期の留学をしていた息子のケンゾーを訪ねていました。私たちが最後に一緒に旅行したのは、彼が高校生の時で、母親と一緒に旅行するのはあまり好きではありませんでした。しかし、今では彼は若者で、良い旅行仲間です。
彼の留学期間は、北日本の仙台にある東北大学でした。ケンゾーは仙台で私のガイドをしてくれました。お気に入りのレストランに連れて行ってくれたり、大学を案内してくれました。私たちは、有名な仙台の武将、伊達政宗とその子孫の豪華な霊廟である瑞鳳殿を訪れました。私たちは仙台から南日本の福岡まで飛行機で移動しました。翌朝、私たちは初めて日本の親戚に会うために熊本行きの電車に乗りました。
祖母の甥の南喜久雄を見たとき、私はすぐに彼の背の低さに驚きました。小学校3年生のときに祖母に会ったとき、自分が祖母より背が高いことに気づいたときのことを思い出しました。喜久雄は眼鏡をかけていて、温かく歓迎してくれる笑顔で私の不安は消えました。ハワイから来た叔父と叔母のヒトとマスも駅で私たちを出迎えてくれました。
菊夫さんの家は海からそれほど遠くない田舎にあった。市内から車で移動しながら、菊夫さんは最近の地震による被害を指摘した。いくつかのブロックでは、道路の片側の建物が倒壊しているのに、反対側はそのままだった。熊本城は擁壁の広範囲にわたる損傷のため、現在は閉鎖中だ。
キクオの家は、青い瓦屋根と狭い路地の家々が密集した地域にあった。2階建ての家の私道には、彼の請負業者の看板が掲げられていた。キクオは、何世代にもわたる請負業者の家系の出身で、妻のレイコ、長男のヨシフミ、そしてヨシフミの9歳の娘メイコと暮らしていた。
レイコは、私たちが家に入ると出迎えてくれた明るい女性でした。玄関には大きな水槽が 2 つあり、そこで靴を脱ぎました。スーツケースを 2 階に運び、エアコンなしとエアコンありの 2 つの寝室から選ぶことができました。ケンゾーはエアコンをつけて、布団にドサッと横になり、すぐに眠りにつきました。私はその寝室を一緒に使うことにしました。家の片側には、物干しロープが張られたオープンバルコニーがあり、近所の眺めが広がっていました。
家はうだるような暑さだったが、階下の小さな居間は引き戸で仕切られており、ポータブルエアコンが部屋を涼しく保っていた。私は突然、日本の家にある引き戸の概念を理解した。ヒトとマスはテーブルの横の小さなソファに座っていた。私は座布団に座った。レイコは私たちに日本のクッキー、せんべい、そして熱いお茶をくれた。
キクオとヨシフミは、その夜の親戚の集まりの準備をして、出て行ったが、戻ってきた。メイコも一緒に来たが、静かで少し恥ずかしがり屋だった。キクオとヨシフミは、リビングの端にある引き戸を開けて、部屋をずっと広くした。ケンゾー（もう目が覚めた！）と私は、彼らがローテーブルと座布団を収納から引き出して、畳の上に敷くのを手伝った。
部屋の端には、祖母と菊夫の両親の写真が飾られた祭壇がありました。また、南家の曽祖父母である喜次郎とむめの写真もありましたが、これは私が今まで見たことがありませんでした。彼らは厳しい表情で私を見つめていました。彼らは正装の着物を着ていました。喜次郎とむめは、私の祖母のノブと彼女の弟のトラキ（菊夫の父）の両親です。私の祖母には、5人の子供がいる妹のトジウもいました。夕方にはそのうち4人が訪ねてくる予定でした。菊夫とレイコの息子のもう1人も、その妻と3人の子供と一緒に来る予定でした。私たちは南家の残りの人たちに会う予定でした！
ヒトが注文した魚介類、寿司、刺身の皿が、日本酒のケースとともに、すぐに家に届き始めた。その後すぐに、南一家が到着し始めた。彼らは、私の祖母と同じように、とても親切で、ケンゾーと私に会えてとても喜んでくれた。ケンゾーは、カリフォルニア大学バークレー校で3年間日本語を習っていたので、その甲斐あって、私たちに通訳してくれた。私たちの親戚は英語がほとんど話せず、私も日本語がほとんど話せなかった。私たちは、信夫と清子、豊子と雄一、秀一と秀子、そして久子と会った。
私が渡したカラフルなトレーダージョーの袋やナッツやドライフルーツも喜んでくれました。遠方から贈り物を持ってきてくれたことに、特に感謝してくれているようでした。
キクオさんとレイコさんの三男、マサトモさんは、妻のヨーコさんと、8歳、6歳、2歳の3人の幼い子供たちと一緒にやって来ました。長男のカンタさんは、とてもまじめな子でした。次男のシュンスケさんは、本当にいたずら好きで、いつも走り回って何かに手を出していました。小さな女の子はとてもかわいかったです。
その晩の宴会で、私はケンゾー、ヨシフミ、マス、そしてとてもおしゃべりな親戚のノブオと一緒に座っていました。ノブオは私の祖母の妹であるトジウの長男でした。彼は農家で、強い熊本弁を話していました。ケンゾーは彼の言っていることを一言も理解できませんでした。ヨシフミはノブオの熊本弁を標準語に翻訳しました。ケンゾーはその日本語を英語に翻訳しました。この翻訳は夜中ずっと続きました。
夜の終わりには、南一家とハワイから来た叔父と叔母と一緒に集合写真を撮りました。6か月前には知らなかった人たちと一緒にポーズをとることができて、とても驚きました。
熊本を発つ前に、もう一つのサプライズがありました。出発の朝、キクオとレイコが祖母の墓参りに連れて行ってくれました。祖母の遺灰はハワイにあるのに、日本に墓があることに感動しました。私たちは線香を焚き、花瓶に緑の植物を置きました。墓からは静かな丘と美しい野原が見渡せました。その後、ケンゾーと私は急いで荷造りを終え、駅に向かいました。母方の曽祖父の元祖の寺を訪れるため、約1時間離れた山口へ向かうのです。
© 2018 Edna Horiuchi
