ゲンがトムを落ち着かせるのに少し時間がかかった。何しろ、彼の敵である私が彼のグリルを乗っ取ったのだ。あなたが日本の広島出身であろうと、ニューヨーク市のハーレム出身であろうと関係ない。たとえそれがフードフェスティバルの真っ最中の屋外であっても、シェフは他のシェフの調理スペースを侵害してはならない。
「もうやめたほうがいいかな」僕はリサにそう言いながら、もう一枚お好み焼きをひっくり返した。
「冗談でしょ？この行列を見て。この人たちが求めているものをあげないと、本当に困るわよ。」リサはまた別のキャベツを切り始めました。彼女の芸術的なスキルが役立ち、キャベツは完璧に薄くスライスされました。
ゲンはついに、トムの顔の前で食券の詰まったビニール袋を振りました。「これが、1時間も経たないうちに作ったものさ。」
トムは本当に驚きました。彼は気が狂ったかのように背を向け、ピーチコブラーのテントに向かって歩きました。
「民生さん」ゲンが呼びかける。
タミオ、それは日本の名前だと思う。かわいい。たぶんこのゲンとトムは恋人同士で、タミオはゲンの彼の愛称なんだろう。
「続けて」リサは囁く。彼女の目の前には刻んだキャベツの山が広がっている。
1時間後、ようやく群衆は消え去りました。祭りは終わりに近づき、トムの姿はどこにも見えませんでした。
「あのね、僕は悪いことをしたと思う」と私はジェンに言いました。「ここはトムのブースであって、僕のブースじゃない。彼がいない間に僕が引き継ぐ権利なんてなかった。本当に迷惑をかけてしまったよ。」
「いや、いや、いや」ゲンはゴミ袋に詰めた。「これは全部私のせいだ。タミオが怒ったら、私に怒ればいい。私が責任を取る。でも、チケットを現金に替えたら、彼は気が変わるよ」リサは彼からゴミを受け取り、ゴミ箱へ歩いて行った。彼がチケットを交換している間に、私はグリルを掃除した。それは父が私に教えてくれたことだった。長い一日の料理でどんなに疲れていても、グリルを汚れたままにしてはいけないのだ。
「日本のソウルフードか？」トムはリサが作った即席の宣伝看板を持っている。
「あぁ。」私はすぐにこするのをやめました。「あぁ、ごめんなさいと言いたいです。本当にごめんなさい。」
「ゲンは、それは全部自分のアイデアだと言っていた。事実上、君に作らせたんだ」トムは、メインテントのそばで他のフェスティバル参加者と話をしていたゲンとリサを身振りで示した。
「でも、やっぱり。ノーと言うべきだった。」
それから彼はエプロンのポケットから一束のドル紙幣を取り出した。「これが君の取り分だ。オキドキか何かで稼いだ金だよ。」
私は彼を訂正するのをやめました。「いや、いや。受け入れられない。」
「はい、できますよ。」彼は私の手を掴み、そこにお金を入れました。
彼の手は食べ物を扱っていたせいで荒れて、タコができ、乾燥している。私も同感だ。「せめて少しは食べなさいよ。まだ食べたことないんだから。」私は最後に食べたお好み焼きの4分の1を載せた皿を持ってくる。マヨネーズとトンカツソースがたっぷりかかっている。
トムは少し顔をしかめたが、試してみることにした。「うわあ。おいしい。キャベツの食感もたっぷり。それにこのソースとマヨネーズもよく合う。」ゆっくりと噛むと、彼の唇がかなり美味しそうに見えた。ちょっと待て！私は何を言っているんだ？私は本当に気が狂ってしまった。私は続ける。「君の友達のゲンが好きだよ。彼が君をタミオと呼ぶのはかわいいね。」トムは私を睨みつける。「ほら、日本のあだ名だよ。」
「それはあだ名じゃないよ」彼は深呼吸した。「それは僕の本名だよ。そしてゲンは僕の友達じゃない。彼は僕の異母兄弟なんだ。」
「あ、あー」何て言えばいいのか分からない。混乱しちゃって。「でも、あなたは日本が嫌いなのよ！」
「そうだよ」彼は、他に選択肢がないかのように、物憂げな声で言った。
タミオの人生の引き裂かれた破片が一つにまとまり始めている。タミオには日本人の親がいる。しかし、その親は彼の人生にいなかったに違いない。
「あなた自身が日本人だから日本を憎むことはできない。」
「ほら、私の問題よ。」タミオは実際に微笑み、本当にハンサムに見えました。
疑問は山ほどあるが、私が口出しする立場ではないことは分かっている。私はすでに十分なダメージを与えてしまった。
「私のせいで日本をもっと嫌いにならないでほしい。私は日本を代表していないから。私はトラブルメーカー。いい人間じゃない。」英語でそれを声に出して直接言うと、自分の行動の重さが私に強く突き刺さった。私は自分のことばかり心配していて、親友のリサに迷惑をかけたこと、そして今では全くの他人に迷惑をかけていることに気付いていなかった。両親は私の行動を誇りに思わないだろう。私は叔父の無神経さに不満を言ったが、今では私も叔父と何ら変わらない行動をしている。
私はディープミーツのエプロンを外して、きれいな四角形に折ります。タミオさんにエプロンを渡し、深々とお辞儀をします。「今まで本当にありがとうございました」私はタミオさんが理解できないことは分かっていても、日本語で言います。「この1時間の料理で、ニューヨークに来てから今まで感じたことのないほど、生き生きとした気分になりました。」
「え、何？」タミオはエプロンを受け取ったが、顔をしかめた。
それからリサは携帯電話を手に私たちのところへ走って来ました。「カオちゃん、信じられないと思うけど、あなたの叔父さんと従兄弟がちょうどJFKに到着したばかりなの。そして、すぐにあなたに会いたいと言っているのよ。」
© 2017 Naomi Hirahara
