彼は、午後 5 時から正午までの太陽の光に目を細めながら、ジャパニーズ ビレッジ プラザをゆっくりと散策した。週末の喧騒は去り、リトル トーキョーの火曜日の朝にしか感じられない静かな雰囲気が漂っていた。焼きたての今川焼きの匂いを嗅ぐと、彼は財布の周りで指を躍らせ、優柔不断になった。

いいえ、私がここに来たのは一つの理由があるんです。

安心した彼は、自信満々に市場のドアを通り抜け、買い物のプロのような手際の良さで、見慣れた棚にまっすぐ向かった。彼は周囲をじっと探したが、何も見つからなかった。ここにあるに違いない。いつもそうだった。彼は信じられないと瞬きした。

彼らは外出中でしょうか？

「すみません、お嬢さん」と、冷凍餃子のパッケージを整理している店員に声をかけた。「何か手違いがあるようです。かまぼこはもう切れていませんか？ 奥に少しありますよね？」

「それで…何の目的で必要なんですか？」彼女は、均等に切りそろえた黒髪を耳の後ろになでながら、神経質に尋ねた。

「今の時代、男がかまぼこを何の疑問もなく買うことはできないのか？」

彼女は無理やり笑顔を浮かべて、素早くうなずいた。ビーズのような目と滑らかな青白い肌を持つその女性は、25歳くらいに見えた。少なくとも、彼はそう思っていた。彼女は細い指をもぞもぞと動かしながら四方八方を見回し、声を低くして言った。「あなたはそれを手に入れることに熱心ですね。この荷物を手に入れるために、残りの一日を捧げる覚悟はありますか？」彼女は言葉を止め、男がうなずいたときだけ続けた。「あのね、このかまぼこは、私たちが知っている現実のバランスを取ることに関係しているかもしれないんです。とても危険な仕事なんです。まだやってますか？」

「違法でない限りは」と男は答えた。「かまぼこは刑務所では役に立たないよ」彼女の唇がそれに応えて上向きに引きつった。

「30分くらいで仕事が終わる方法を見つけられるよ。あのお寺の近くの路地で待ち合わせするんだ。あのお寺だよ。時間厳守で、今は静かにしててね。」

そう言うと、その女性はまるでその会話が単なる白昼夢だったかのように仕事に戻った。彼は困惑しながら市場を出て、今川焼きを二つ買った。

* * * * *

午後12時30分 案の定、その女性は、背が低くて大きな丸い眼鏡をかけた男性（おそらく彼女より5～8歳年上）と一緒に、小さな灰色の犬用ケージを引いて待っていました。奇妙ですね。

「こんにちは」と彼女は話し始めた。「来てくれてありがとう。ところで、私の名前は久美子です。そしてこちらは私の夫です」彼女は同伴者を身振りで示した。

「ロブ・イモト」と彼は詳しく説明した。

「お会いできて光栄です」と男は答えたが、それが本当に嬉しいことなのかどうかはよくわからなかった。「かまぼこの件ですが――」

「説明しないといけないことがありそうです」と久美子は夫に安心するように目を向けながら、甲高い声で口を挟んだ。「本当に複雑な状況です。例えば、あなたがとても好き嫌いの多い人と暮らしているとします。そのような状況になったことがありますか？」男はうなずいた。「はい、そうですね...。では、そこから始めるのが良いと思います。さて、私たちの現在の状況は、そのような人に関するものです。かまぼこ独特の味覚を持つ人、しかも大食いの人です。わかりやすいでしょう？」

「あなたは要点を避けています」とロブ・イモトは批判した。「その男はもう負けています。もう一度最初からやり直してください。」彼女は息を呑んでうなずいた。

「では、」彼女は話し始めました。「この説明を受ける覚悟はできていますか？この説明はあなたの世界観そのものを変えてしまうかもしれませんし、一度聞いたらもう後戻りはできません。リスクを冒しますか？」

「まあ、そう言われると、私も知らなきゃいけないみたいですね」と彼は答えた。

「あなたはこの辺りの出身で、私たちの市場に慣れているようですから、お正月の行事もご存知だと思いますよ？」

「おなじみだ」と彼は嘲笑した。「人混みのせいで一日中アパートから出られなかったよ」

「よかった」と彼女は続けた。「それなら分かるわね。まあ、とにかく、毎年の始まりは新しいサイクルの始まり、すべての人生の変化の始まりです。それは当然、私たちの世界にわずかな変化をもたらします。幸運と不運の力が流れ込み、特にここリトルトーキョーでは、私たちの周りに流れ込みます。おみくじや、そういうものも。まあ、とにかく、魔法のないこの世界では、これらの力は結果なしには存在できません。そして、それらはただ消え去ることもできません。私の夫には特別な…才能があります」と、ロブ・イモト（彼をそれより下の名前で呼ぶのは奇妙に感じました）はうなずきました。 「そして、私たちはこの幸運とエネルギーをそれが属する世界に戻す責任があります。わかりますか？」

「全部がでたらめではないと仮定すれば、私は理解できると思う」と男は言い返した。「しかし、それが今私がかまぼこを持っていないことにどう関係するのか、まだ分からない。」

「もうすぐ終わります、ご心配なく」と彼女は説明した。「毎年この責任を負っているのですが、少し複雑なプロセスです。いずれ間違いを犯すのは必然でした。彼らの世界に戻る前に、これらの幸運のエネルギー魔法のものは、実体のある生命体に融合します。時間と混乱を省くため、私たちは単にジッピーと呼んでいます。1 匹のジッピーがプロセスから抜け出し、それ以来ずっと私たちの家で暮らしています。そして、このジッピーはたまたまかまぼこが大好物なのです。あまりに飽くことのない味で、私たちの市場の供給は枯渇しています。それで、私たちは現在の状況に戻ったのだと思います。」

彼女は夫の方を向いて、「うまくできましたか？」と尋ねました。夫はうなり声をあげてうなずきながら答えました。

「まあ、それは確かにファンタジー小説としては素晴らしい前提ですね。しかし、それが私にどう関係するんですか？」と男は尋ねた。

「あの子を処分しなくちゃいけないのよ。でも、そのためには、あの子に付き添いが必要なの。そこであなたの出番よ。私が一人であの世に行くのは、あまりにも危険すぎるの。自殺に近いの。あなたにも一緒に来て欲しいの」と彼女は懇願した。「必要なのよ。約束するわ。夫は無関心だから一緒に来るのを拒むのよ！」

「仕方がない」とロブ・イモトは、この試練の間ずっと、冷静な表情を崩さずに言った。

「ああ！どうしてそんなことが言えるの？」彼女は悲鳴をあげた。「あなたはこの宇宙のバランスを尊重していないのね！」彼女は足を踏み鳴らし、もう一度男の方を向いた。「それで、あなたは来てくれるの？私を助けてくれるの？」

論理的感覚よりもはるかに強い力に支配され、彼はしぶしぶうなずいた。彼女は神経質な笑みを浮かべ、夫の粗野な手から木箱を受け取り、鍵を開けると、とても奇妙な生き物が現れた。その「ジッピー」は小さな白い犬のようで、猫のような黄色い目だけが違っていた。ここにすべての問題の根源があった。かまぼこを貪る悪魔だ。

「それでは出発しましょうか？」久美子は尋ねた。二人は男の返事を待たなかった。

ロブ・イモトは壁にもたれながら手を滑らせ、きっと今までそこになかったドアノブに手を伸ばした。ロブ・イモトがドアを開けると、そこには今まで見たことのない真っ暗な空間が広がっていた。「こっちだ」とロブ・イモトは言った。

久美子は右手にジッピー リーシュを握って、光のない深みへと降りていった。不安な男も後を追って、黒檀の深淵に吸い込まれた。決断を確定させるため、ロブ イモトは一言も別れの言葉を言わずにドアをバタンと閉めた。「もう後戻りはできない」久美子は男の考えをそのまま代弁した。

光がないにもかかわらず、男は一度もよろめくことはなかった。まるで、この通路、つまり二つの世界を結ぶこの通路では、光は不必要な贅沢であるかのようだった。

久美子がようやく立ち止まったのは、1時間か、あるいは2分ほど経った頃だった。最初に目に飛び込んできたのは、大きな扉を開けて燃えるような光を放つ彼女の細い指だった。扉の向こうは見慣れた路地だった。仏教寺院のそばの路地だ。彼はまぶしい光から目を守りながら、扉を閉めた。太陽は、彼が見慣れている太陽よりも、より厳しく見えた。必ずしもより明るいというわけではなかったが、より強烈だった。

「私たちはどこにいる？」と彼は尋ねた。

「時間と混乱を避けるために、私たちはこの場所をリトル・リトル・トーキョーと呼んでいます」と彼女は付け加えた。「魔法が存在し、私たちが知っているすべてが少しだけ歪んでいる世界です。」リードが引っ張られると、久美子は「もう放してもいいわね」と答え、リードを放して自由に通りに走り出した。

「そうじゃない」

「ジッピーは大丈夫よ」と彼女は口を挟んだ。「私たちの世界よりずっといいわ。今心配しなくてはいけないのは私たちのことよ。通路はいつ閉鎖されるかもわからないし、それが私たちが帰る唯一の手段よ。ここは危険よ。ついてきなさい。」

男はぼんやりしながら、久美子の後をついて歩き、周囲を見渡した。リトルリトル トーキョーは本物の街の正確なレプリカで、すべての通りや標識は完璧だった。しかし、その雰囲気は奇妙で、まるでおなじみの歌が半分だけキーを変えられたかのようだった。

「ここは難しいところだから、私たち二人が必要なの」と久美子は切り出した。「ここの人たちに話しかけないで。一番大きな間違いを犯すところよ。この世界のあらゆる要素が私たちの知っている世界とは違っている。親切な店主が怒っていたり、靴のディスプレイが少し暗かったり、コーヒーがもっと苦かったり、細かいことばかり。こうした細かいことに慣れてしまうと、間違った世界に永遠に閉じ込められてしまうかもしれないわ。」彼女は歩くペースを速めた。「あまり辺りを見回さないで。普通に見えてくるかもしれないわ。通路は新年の最初の2週間だけ開いているの。時間切れにならないことを祈るわ。」

「どうして時間がないんだ？今日は火曜日だから、金曜日まで時間があるだろう？」男はクミコの警告を無視して通りを観察し続けた。彼女の言う通り、彼のお気に入りのラーメン屋の黄色い看板は、少し色あせただけだった。

「リトルトーキョーには金曜日まで時間があるが、さっき言ったようにリトルトーキョーのすべてが変わってしまった。現実世界と同じ直線的な時間単位に従っているなんて誰が言えるだろうか？ 危険は冒したくない。信じてくれ、リトルトーキョーは我々にふさわしい場所ではない。」

「なぜそう言うのですか？」彼は歩調を緩めながら尋ねた。「見た目は同じです。私たちがここに留まったら、もちろん仮定の話ですが、違いに気づくでしょうか？」

彼女は初めて急ぎ足で歩くのを止め、いぶかしげに彼を見つめた。彼女は建物の壁に向かって歩き、右手をその上に置いた。「リトルトーキョーに足を踏み入れるのはこれで二度目だが、私の疑念は確信に変わった。どこを探しても、ここには愛はない。どこにも愛を感じられない。色はもっと荒々しく、人々はもっと辛辣で、芸術はどこにもない。本物のリトルトーキョーでは、どこにでも愛がある。風からさえつかむことができる。この世界は、快適さ、親しみやすさ、そして感情といった自然のものを犠牲にして、超自然的な魔法を持っている。どうしてそれがわかるのかは聞かないで。私の言葉を信じて。」

彼女は壁から離れ、歩き続けました。「行きましょう。夫が待っています。」

* * * * *

旅はマンションの地下で終わった。男は久美子の後を追って階段を上り、彼女が右手で鍵を手探りするのを待っていた。

「この通路だけは、存在を保証できます」と彼女は説明した。ドアが不気味な音を立ててきしむ音がした。部屋の中央にはロブ・イモトがいて、羅府新報と思われる新聞を読んでいたが、文字と数字の暗号でタイプされていた。

「あれは私の夫じゃない」と彼女は警告した。「話しかけてはいけないわ。通路の間の警備員に過ぎないのに、危険なのよ。今すぐついてきなさい」と彼女は言い、動じない警備員を慎重に避けて、栗色の二人掛けソファを動かした。建物の4階にいるにもかかわらず、下には木製の落とし戸があった。「開けるのを手伝って」と彼女は命じた。そこで彼は重い取っ手を持ち上げ、先ほどと同じ暗闇が姿を現した。「ついてきなさい」と彼女は叫び、すぐに頭から開口部に飛び込んだ。男は息を呑み、同じように飛び込もうとしたが、新聞紙がカサカサと音を立てる音で立ち止まった。

男の視線を感じ取り、ロブではないイモトは単調な声でこう言った。「戻る前に知っておくべきことは何ですか？」

「ここは何の場所ですか？」男は尋ねた。

「リトル東京だよ。少なくとも私たちのリトル東京だよ。君のリトル東京とそんなに変わらないよ」とロブではないイモトは答えた。

「それは嘘です。ここは確かに違います。そしてここはリトル東京ではありません。私はリトル東京を知っています。」しかし、彼は本当にそう思ったのでしょうか？

「私は議論をするような人間ではありません」と警備員は答えた。「だから、ここに留まるか、ここを去るかをあなたに強制するつもりはありません。ジッピーと同じように、どちらにしてもあなたの人生は変わりません。しかし、あなたはすぐに決断する必要があります。どうやら私はあなたを遅らせることに成功したようですから。」

男は通路から下を見ると、暗闇の強さが急速に弱まっているのが見えた。暗くなってきている！暗くなってきている！警備員が不注意にもページをめくり始めたので、男は入り口に飛び込んだ。男は色と光景の渦の中を落ちたり上がったりし、暗闇は薄れ、ゆっくりと光の流れに飲み込まれた。男は落ち着かず、自分はもう遅すぎるのだろうか、2つの現実の間を永遠に漂う刑に処せられたのだろうかと考えた。

どこから落ちたのかは分からないが、最初にドスンと音を立ててタイルに着地したのは肩だった。久美子さんとロブ・イモトさんはお茶を飲んでいた。

「木曜日、午後11時22分」ロブ・イモトは、熱い液体を冷ますためにカップに息を吹きかけながらコメントした。「あと2秒もぐずぐずしていたら、やられてしまうよ。」

久美子さんは少しだけ親しみを込めて彼にお茶を勧めたが、彼は断った。

「今日はもう十分だ」と男が言うと、彼女は厳粛にうなずいた。男がドアに向かうと、彼女は冷蔵庫に駆け寄り、見慣れた荷物を掴んだ。

「残ったのはこれだけよ」と彼女は優しく微笑みながら言った。彼はうなずき、ありがたくかまぼこを受け取った。

階段を下りて玄関を出て、彼は包みのピンクと白の色合いを調べた。この異常な一日、いや三日間の出来事に呆然としていた。慣れ親しんだ通りを歩き、心地よく、確信に満ちた気持ちで周囲の景色を味わった。車は着実に通り過ぎ、完璧な黄色の看板を掲げた店のラーメンを求める行列は当然ながら異常で、ミヤコホテルの窓は暖かな光で満たされていた。久美子とは違い、彼は指先で愛をつかむことはできなかったが、どういうわけか彼女を信じていた。それはここにあるに違いなかった。

そして火曜日の朝の静かな雰囲気は消え去り、リトル東京、このリトル東京の夕方にだけ感じられる暖かさと明るさと活気に取って代わられた。

*これはリトル東京歴史協会の「Imagine Little Tokyo Short Story Contest III」の青少年部門の優勝作品です。

© 2016 Sarena Kuhn