サチは美人、特にアジア人女性にはいつも少し怖気付いていた。彼女自身は外見ランクが5くらいで、20代後半でバレーボールリーグでプレーしていたときは6くらいだったかもしれない。彼女は大根足、つまりしゃがんでボールをセットするのには適した白い大根のような形の脚を持っていたが、スキニーでもベルボトムでもジーンズを履くのは苦手だった。
オリビアは間違いなく10点満点だった。あるいはそれ以上かもしれない。彼女は40代だったはずだが、肌は完全に完璧で、そばかすやシミはひとつも見当たらなかった。長い黒髪は相変わらず艶やかで、体は引き締まっていて引き締まっていた。
だから、新しい友達のボディーガードのケンジがサチにオリビアと出かけて秘密を探るよう言ったとき、サチは少し気が進まなかった。まず第一に、美しい人とどうやって付き合えばいいのか全くわからなかった。二人はどうした？口紅がちゃんとついているかを24時間鏡で確認した？10分ごとに携帯で自撮りした？
「彼女はもう君のことが好きだよ」とケンジはサチを安心させようとした。「彼女の気を引くのにそんなに努力する必要はないよ」
しかし、それがサチを疑わせたのです。なぜオリビアはすぐに彼女に興味を示したのでしょう? 彼女はホテルの部屋に戻りながら、このことを考えました。残念ながら、彼女のルームメイトであるバーバラ・ルーはまだ起きていたので、サチは彼女と世間話をしなければなりませんでした。
「どこにいたの？タクがバック氏が死んだと発表した後、あなたは姿を消したわね。」バーバラは丸い顔に白い保湿マスクをしていた。折り紙の達人であるタクはオリビアの12歳の息子だった。
サチは、オリビアや、バック氏の元パートナーであるジャグ・グリフィンとの出会いについて語りたくなかった。ケンジによると、ジャグはバック氏のことを心から思っていなかったという。ではオリビアはどうか？彼女はバック氏が早すぎる死を迎える前に彼と不倫関係にあったと噂されていた。
「ああ、体調が悪かったの。今日食べたものが原因かもしれないわ」とサチは嘘をついた。
「あなたはおそらくストレスを感じているでしょう。私たち全員です。多くの人が大会を去っています。この大会は呪われていると言われています。」
「それは馬鹿げている。」
「まあ、クレイグ・バックがいなくなったら、何の意味があるんだ？みんなは彼のおかげでここにいるんだ。」
サチ自身も、折り紙の巨匠に会い、生命の再生に関する貴重な知恵を授かるために、レフト コースト折り紙コンベンションに申し込んでいました。それは今実現するはずがありません。
「それでは帰るんですか？」サチはバーバラに尋ねた。
「いいえ。だって、全部私が払ったんだから。お金に見合ったものを手に入れたほうがいいわ。」バーバラはナイトマスクをつけたままベッドに入った。「一晩ぐっすり眠ったら、みんな気分がよくなるかも。」
結局、サチはぐっすり眠れず、気分も良くならなかった。彼女は世間知らずではなかったが、自分の楽しい娯楽に悪が入り込むのを見るのは気になった。人生の現実から逃れる方法はなかったのだろうか？
「朝食には降りてこないの？」バーバラは翌朝尋ねた。
サチは首を横に振った。昨夜は遅くシャワーを浴びてベッドにいた。少なくとも匂いは大丈夫だった。
バーバラが出て行って数分後、誰かがドアをノックした。バーバラは部屋のキーカードを置き忘れたに違いない、とサチは考えながらベッドから抜け出してドアを開けた。
それは、いつものように新鮮で完璧なオリビアだった。しかし、よく見ると、サチはオリビアの目に何かおかしいところがあることに気づいた。
「ここに車があるの？」オリビアはおはようと言うこともせず言った。
サチはうなずいた。
"ここから出ましょう。"
サチはバスルームでジーンズとTシャツに素早く着替えた。鏡で自分の顔をちらりと見た。縮れた髪とふっくらとした頬は、どう見ても変わらなかった。少なくともリップグロスを塗れば、まだ死んでいないことが証明できるだろう。二人はエレベーターでロビーまで下り、サチの車を待つために外に出た。
「それで、どこに行くの？」ホテルの係員が彼女の日産マキシマでやって来たとき、サチは尋ねた。
「ダウンタウンディズニーかな。世界で一番幸せな場所だと言われてるでしょ？」
サチは、この時間ショッピングモールで何が開いているかは分かりませんでしたが、朝食やブランチを提供しているレストランがいくつかあるはずです。
「あなたは救急室の看護師ですね」とオリビアが言い、サチは驚いた。
「あなたの駐車券よ」オリビアは日産のバックミラーに掛かっているUSC郡立病院の駐車券を指差した。「それと登録用紙ね。ベアトリスと私がその情報をすべて処理したの。」
「ベアトリス？」
「彼女は受付を担当している人物です。彼女は天の恵みです。どこからともなく現れて、私たちを手伝ってくれました。」
サチは綿菓子のような髪をした女性を思い浮かべた。「折り紙大会のデータベースを管理する以上のことをしなくてはならない。」
「ええ、私は母親です。ご存知のとおり、タクはとても特別な男の子です。実は彼は自閉症スペクトラム障害を抱えているんです。」
「それで、あなたの夫は？彼は昼間は仕事をしているんですよね？」
「チャールズ？ああ、私たちは結婚はしていないけど、一緒に住んでいる。同じ家で、寝室は別。イギリスにいる彼の家族は経済的に恵まれている。この大会の運営を手伝う以外、彼は人生で一日も働いたことがない。」オリビアの声には鋭い響きがあった。彼女は明らかにチャールズの労働倫理の欠如を尊敬していなかった。
サチはオリビアとチャールズのライフスタイルをどう捉えてよいか分からなかった。サチの母親は成人してからずっと美容師として働き、父親は数十年にわたり食料品店に勤めていた。看護学校を卒業後、サチはすぐに救急室で働き始めた。3人と自動車整備士のサチの弟は、全員少なくとも週40時間は立ちっぱなしの生活に慣れていた。仕事に行かなくてもよく、機嫌の悪い客や患者と向き合わなくてもよいのは天の恵みのように思えた。しかし、それではサチは一日中何をすればいいのだろう。折れる折り紙には限りがある。
駐車場はほとんど空いていた。群衆が降りてくるにはまだ早すぎた。サチは車を停めて、オリビアが助手席から降りてくるのを待った。しかし彼女は動かなかった。彼女の細長い指が目を覆い、恐竜の鳴き声のような喉から出る音が彼女の口から出た。
救急室で働いていたサチは、喪失や痛みに対するさまざまな反応を目撃してきた。しかし、冷静沈着なオリビアが泣き叫ぶ野獣に変わるのを見るのは、間違いなく初めての経験だった。
サチはティッシュの箱を車に置き、後部座席に回ってそれを取りに行った。何も言わず、オリビアに触れようとしてはいけないことは十分わかっていた。そうすることは、オリビアが泣き止むべき合図だった。悲しみはバクテリアのようなものだ。効く抗生物質などない。ただ、自然に治るのを待つしかない。
「こんな風になってごめんなさい。」オリビアはようやく顔から手を離し、ティッシュを取り出した。涙が雨粒のように顔から流れ落ちた。アイメイクは崩れず、鼻も赤くなかった。オリビアは悲しみの中でも美しいままだった。「でも、どうして彼はいなくなってしまったの？私たちは魂の伴侶だったのに。」
ケンジは正しかった、とサチは思った。オリビアとクレイグ・バックは恋人同士だったのだ。
「彼は妻と別れて、私たちは一緒になるつもりだった。」
「チャールズはそれを知っていましたか？」
「彼は気にしていませんでした。タクと連絡が途絶えない限りは。私は絶対にそんなことはさせません。私たちの関係に本当に反対していたのはジャグだけでした。」
"なぜ？"
「クレイグはジャグの妹ヘレナと結婚しています。彼女は折り紙のシーンを嫌っています。幼稚だと思っているんです。彼女は心理療法士です。」
「彼女はあなたとバック氏のことを知っていますか？」
「彼女は疑っていたに違いない。でも、ジャグは彼女に何も言わなかったと思う。彼は二人が一緒にいることを望んでいた。でも、彼は今、彼女を空港に迎えに行ってる。彼女に会ったら、何をしたらいいか分からないよ、サチ。君は私を助けなくちゃ。」
© 2016 Naomi Hirahara
