1947 年、南カリフォルニアのバスケットボール リーグを統括する NAU が設立されたが、これは非常に質素な始まりだった。AA と A の 2 つの部門のみで、体育館の確保は困難だった。審判も同様に不足していた。リーグの他のチームから選手が採用されて審判を務めることが多かった。就職口が非常に限られていたため、資金が不足していた。ホンダは、ほとんどの選手とチームが「前払い制」で週 1 ドルのリーグ参加費を支払っていたことを思い出した。チームの参加費は 15 ドル、NAU 会員費は選手 1 人につき 1 ドルだった。審判費は 1 試合につき 1 ドル 50 セントだった。これは、多くの人が仕事を探しているコミュニティではかなりの金額だった。つまり、チームを編成するには費用がかかったため、トップ プレーヤーだけが参加していたということだ。チームが減れば、出場枠も減る。地元の日系企業がチームのスポンサーになったが、通常はエリート チームにしか興味がなかった。
参加者は少なかったものの、コミュニティの支援は大きかった。当時はバーモント通りのロサンゼルス・シティ・カレッジの近くにあったチャップマン・カレッジの体育館は、AA の試合を観戦する人々でいっぱいになることが多かった。それは時代の兆しだった。日系アメリカ人コミュニティのメンバーのほとんどは、主に他の日系人と交流していた。ほとんどがコミュニティにサービスを提供する企業で働いていた。仕事や娯楽の面で選択肢はほとんどなかった。バスケットボールの試合は無料だった（ただし、私の叔父は、リーグの経費を賄うための寄付金を集めるために群衆に帽子を回したときの反応が乏しかったとコラムで不満を述べた）。これらの試合の詳細は、新聞に忠実に報道された。リーグ戦のこの報道は、二世がRafuを購読する主な理由であり、結局のところ、三世も同様であった。
25 年近くが経ち、私が NAU でプレーし始めた年まで遡ります。リーグは着実に成長していました。NAU は AA と A の中間の部門である A Plus を導入しました。1971 年、南カリフォルニア NAU は AA リーグ 1 つ、A Plus リーグ 4 つ、A リーグ 7 つで構成され、約 70 チームで構成されていました。当時、リーグは変革期にあり、二世の選手が引退し、若い三世の選手が代わりに出場しました。ある意味では、1970 年代には国中のバスケットボールのすべてが変わりました。ユニフォーム、プレースタイル、シューズ。1971 年当時、ナイキのことは誰も知りませんでした。
さらに、地元の学校制度を通じて体育館の入手が容易になった。日系アメリカ人、特に二世の親は三世の子供に対してレクリエーションに使えるお金が増えた。三世が成長して労働力に入ると、彼らは自分たちのチームに資金を提供できるようになった。そのため、1947 年に日系人の広範な参加を妨げる 2 つの最大の障壁、体育館不足と資金不足は、両方ともなくなった。これにより、才能の劣るチーム (私がプレーしたチームなど) がリーグに参加する機会が生まれた。南カリフォルニア NAU は、このようにしてエリート リーグから参加型のコミュニティ リーグへと移行し始めた。1947 年の NAU は、AA 部門が頂点、A 部門が最下位のトーテムポールのようだった。しかし、1971 年までには小さなピラミッドに変わり、その底辺には才能の劣るチームが着実に増えていった。
1970 年代の終わりまでに、南カリフォルニア NAU の参加率はピークに達しました。3 つのスキル部門に 25 の異なる男子リーグがあり、150 以上のチームが定期的に試合をしていました。南カリフォルニア女子アスレチック ユニオン (SCWAU) は 1969 年に結成され、約 70 チームの日系女性が 5 つのスキル部門で競い合いました。このベビー ブーマー世代の参加率の高さを考えると、20 年後に彼らの子供たちの多くが日系ユース バスケットボールをプレーしているのも不思議ではありません。
また、高齢の選手がまだプレーしているのも不思議ではありません。参加者全員が 35 歳または 40 歳以上である日系アメリカ人マスターズの部門やリーグは、過去 10 年間で大幅に増加しました。私が 20 代前半だった頃は、30 代の選手をよく見かけましたが、なぜまだプレーしているのか不思議でした。彼らの多くは運動能力をかなり失っていたからです。当時は、コート内外で他の要素が私にとってより重要になるとは思っていませんでした。
優れた指導と多くの観察のおかげで、私はコミュニティ バスケットボールで成功する方法を知りました。ゲームの目的は勝つことであり、私は重要な要素が何かを知っていました。私のチームは必ずしもそれらの要素を実行したわけではありませんでしたが、私は知っていました。そして、勝つ方法を学んだその経験は、大人に成長する若者に一定の自信を与えました。それは、人生で物事が実際にどのように機能するかという感覚を生み出しました。
また、選手として尊敬を得ることよりも、人として尊敬を得ることの方が大切だと学びました。スポーツは必ずしも人格を形成するものではなく、人格を明らかにするものだとプロのコーチが言っていたのを覚えています。何百人もの日系アメリカ人の男女がバスケットボールをするのを見て、競争のストレスの下で彼らの人格が明らかになるのを見てきました。そしてその時、勝とうが負けようが、コート上での自分の行動こそが、自分がどんな人間であるかを真に反映するものだということにようやく気づいたのです。
私は、自分がプレイしたりコーチをしたりしたすべての試合に勝ちたいと思っていました。負けたときは、そのことで苦しむこともよくありました。しかし、もっと大切なことがたくさんあることも、そして、選手、コーチ、スコアキーパー、審判としての私の行動が、最終的には私の性格を明らかにすることも知っていました。だから、私は自分の競争心を客観的にとらえることを学びました。そして、バスケットボールをプレイする経験や、私と同じ気持ちの多くの人々と交流することを楽しむことを学びました。
だから、遊ぶのをやめるのは難しいのです。一度、そのくらい重要なことを理解したら、それを手放したくなくなるのです。楽しみたい、味わいたい、共有したい。だから、多くの親がこれを子供たちに伝えたいのだと思います。彼らは、若者のほとんどがすぐには理解できないことを知っています。なぜ理解する必要があるのでしょうか? 私たちは理解しませんでした。しかし、彼らは子供たちがいつか理解できる立場に置きたいのです。
誰もが私と同じように感じているわけではありません。日系アメリカ人のバスケットボール リーグから得るものは人それぞれです。あるいは、何も得られない人もいます。それがスポーツの素晴らしさです。受け入れるか、拒否するかはあなた次第です。しかし、私のようにコミュニティから離れた多くの日系アメリカ人にとって、日系バスケットボールは非常に重要なものでした。それは私にコミュニティに戻るチャンスを与えてくれました。
日系アメリカ人コミュニティとバスケットボールのこの関係は続くのでしょうか。私は予測はしません。多くの疑問は時間が経てば解決します。何事もやり過ぎはよくないのではないかと心配しています。一年中バスケットボールをすることは若者にとって負担が大きすぎるかもしれません。燃え尽き症候群につながり、延世大の生徒がバスケットボールから遠ざかるかもしれません。彼らは子供たちに、少なくともそれほど熱心にバスケットボールに参加してほしくないかもしれません。そして、資格の問題は常にあります。誰がプレーして、誰がプレーできないのか。そして最後に、21世紀にバスケットボールの人気がどれだけ続くかはまだわかりません。野球はかつてプレーするのも観るのも最も人気のあるゲームでした。もうそうではありません。20年後にはサッカーか、ここ10年で発明されたエクストリームスポーツになっているかもしれません。
私にとって、自分が経験したことに感謝しています。他の日系アメリカ人と関係を築くための何らかの手段があったことを嬉しく思います。そして、次の世代にも、私に与えられたのと同じ機会が与えられることを願っています。
*この記事はもともと『 More Than A Game: Sport in the Japanese American Community』 （2000年）に掲載されたものです。
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