数十年にわたって、日本語の標識が数多くあり、通りを行き来する地元の商人や観光客は日本語を話していました。夕方遅くになると、労働者たちは日本の公衆浴場である銭湯に戻り、リフレッシュしたり、その日の出来事を語り合ったりして楽しんでいました。
これらの懐かしい風景は、現在の国際通りの一部に位置する日本町のものです。19世紀後半から、この地域に移住した日本人の人口が急増し、日本人街が形成されました。
トッシュ・オカモト氏やトシ・オカモト氏をはじめ、日本町で生まれ育った二世（日系アメリカ人二世）は、今でも当時の強い思い出を心に留めています。
「私たちはよくジャクソンカフェで過ごしました」とトッシュは思い出した。
トシさんは「メイン食堂の肉豆腐定食は本当においしかったよ」と付け加えた。
トッシュは大きな笑顔で同意した。
夫婦の会話は、日系アメリカ人にとって活気があり快適な場所であった日本町の古き良き時代を物語っていた。
今では想像しにくいことですが、地図を見ると、かつては日本企業がエリオット湾からセブンスアベニュー、あるいはイェスラーウェイからレーンストリートまで広がっていたことが分かります。
「日本町では、食事から薬の購入まで、どこでも日本語が使え、日本式のサービスを受けることができます」とトシさんは言う。
他の地域では多くの一世が言葉の壁に直面していたが、この地域は彼らにとって安全な場所だった。
突然の失踪
日本町が成長するにつれ、日本人移民はアメリカ社会で、特に日米関係の悪化により、他の困難に直面しました。日米戦争の始まりとなった真珠湾攻撃は、日本町や西海岸の他の都市のすべてを変えました。
トッシュ・オカモトさんは、日本軍の爆撃を防ぐためにピュージェット湾に無数の対空気球が飛んでいたことを今でも覚えている。1942年、地元の日系人コミュニティは強制収容により完全に消滅した。
日系アメリカ人が所有する数少ない場所を除いて、新しい入居者や企業によって、無数の日本語の看板が英語の看板に置き換えられました。
しかし、旧日本町の喪失と苦難を乗り越えて、日系人は「がまん」「仕方がない」といった言葉で自らを励ましていたとトシ・オカモトは回想する。
「米国生まれの私たち二世は、アメリカ社会からこのような考え方を学んだわけではありません」と彼は語った。「しかし、一世は毎日、この日本人の忍耐力を教えてくれました。この教育のおかげで、私たちは逆境を乗り越えることができました。」
しかし、コミュニティは広がり始めていました。
当時、一世たちは高齢で英語もあまり話せなかった。言葉の壁で地元の病院に行くのも大変だった。「日本町のように、みんなで助け合って一世が暮らしやすい環境を作ろう」と、岡本俊一さんらボランティアが立ち上がった。
Issei Concerns（現在のNikkei Concerns）は、コミュニティを再び結びつけるために1975年に設立されました。
現在、地元の支援者や団体が中心となり、道路標識の復活など日本町復興活動に取り組んでいます。
しかし、回復は簡単な作業ではありません。
「私たちのコミュニティの人口は増えました」とオカモト氏は言う。「しかし、三世（３世）と四世（４世）はすでにアメリカ社会に溶け込んでいます。ですから、もうそのようなコミュニティは必要ありません。」
日本町周辺のその他のアクティビティ
サウス ジャクソン ストリートには、近々日本町のデザインを特徴とする路面電車が導入される予定ですが、数十年前の歴史ある日本町を想像するのは難しいかもしれません。
（写真：保科達郎/ノースアメリカンポスト）
100年以上前、着の身着のまま移民船に乗り込み、アメリカに「日本」を築くほど力強く生きた人たちがたくさんいました。
困難を乗り越え、少数民族の権利拡大を実現した日本町。歴史の中に消えていく日本町だが、その物語を忘れてはならない。
地域の支援者たちは日曜日、ジャクソンビルのチヨズガーデンで開催された地域のバーベキューイベント「日本町秋の祭典」に集まった。
40名を超える参加者が、北海道のソウルフード「ジンギスカン」スタイルのバーベキューを楽しみました。イベントでは、肥後のKOBOでの教育ツアーやジャクソンビル周辺の清掃も行われました。
このイベントは、日本人留学生、ジャパンタウンのコミュニティ代表者、およびSCIDpdaによって開催されました。
「このような地域イベントを毎年続けていけたら素晴らしいですね」と肥後のKOBOのビンコ・チョン・ビスビーさんは言う。
同じ祖先を持つ日本人と日系アメリカ人にとって、お互いのことやお互いの複雑な歴史を知る機会は少ないかもしれない。しかし、日曜日のイベントの参加者は、このような集まりが歴史を認識し、より良い関係を築く素晴らしい機会になるだろうと信じている。
「私たち日系アメリカ人は日本人について学ぶ必要があるし、日本人は日系アメリカ人について学ぶ必要がある」とジャクソンビルの看守ポール・ムラカミ氏は語った。
* この記事はもともと、 2015 年 11 月 9 日にThe North American Postに掲載されました。
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