土曜日の夕方だった。山下ミツエの指は、着物のパネルの上を素早く動いていた。彼女は秋の模様に針を通し、パネルを縫い合わせていた。それはリトル東京二世ウィークの祭りで着るつもりの着物の最後の組み立てだった。誰もが記憶している限り最悪の不況が5年目を迎え、誰もがこの祭りが一世と二世コミュニティ以外の人々を引きつけないのではないかと恐れていた。

ミツエと彼女の友人たちは輪になって座り、日本から輸入した生地で自分たちの着物を縫っていました。他の女の子たちはミツエを仲間の中で一番かわいらしく、したがって近所で一番愛らしい女の子の一人だと思っていました。彼女たちはミツエを羨ましく思い、その美しさを誇りに思い、彼女の細い首と小さな顔立ちから女王に指名され、自分たちは彼女の宮廷に入るだろうと期待していました。

ミツエの親友のレイコは、いつものように、仕事に少し注意を払いながら、おしゃべりをしていた。彼女は針で指を刺し、ほとんど完成した着物の金糸に小さな血の泡がついたのに気づき、叫び声をあげた。

「ああ、ミツエ」とレイコは取り乱して言った。「ガウンに血のついた指紋がついてしまった。どうしたらいいの？」

ミツエは友人のシミのついた布を見て顔をしかめた。絹のシミは水跡を残さずに簡単には落とせないと気付いたのだ。レイコは自分の不器用さに恥ずかしさを感じた。

ミツエは言った。「もしかしたら隠せるかも。米粉を少し塗るとシミが隠れる。これならいいじゃない」。レイコは、自分の肌がミツエのように滑らかで、唇がピンク色で、歯が白ければいいのにと思った。自分の呪われた太った雌鶏の体と肌色が同じだったらいいのにと思った。レイコは希望に輝き、ミツエの賢さと美しさの両方を何の躊躇もなく受け入れた。

ヒットパレードがバックで静かに流れ、アンドリュース姉妹の曲が流れていた。レイコは着物を放り投げ、黒と白のサドルシューズを履いて滑らかなメープルの床の上を滑り、笑っている女の子たちにリンディホップのばかげたバージョンを披露した。リトルトーキョー以外の多くの人はそれを非アメリカ的だと呼んだが、アメリカの曲に合わせて踊るのは気持ちがよかった。

彼らの娯楽は、野菜売りの息子、渡辺博志が突然入ってきたことで中断された。

「ニュースを聞いたか？」と彼は息を切らしながら尋ねた。

「何かニュースがあるの？」レイコは足を突き出す途中でダンスを止めた。丁寧に抜かれペンで描かれた彼女の眉毛は、クロデット・コルベールの眉毛のように人形のようでファッショナブルで、疑問を抱くような目の上に高くアーチを描いていた。

「これは我々に鼻先を突きつけるための新しい法律だ。父さんは、我々はこれから外国人としてFBIに登録しなければならないと言っている。我々はどこに住んでいるか、そして住居を変更したかどうかもFBIに伝えなければならない。」

「私たちは外国人じゃない」とミツエは怒って言った。「あなたのおばあちゃんは何十年も前にここに来た。私の母は幼い頃に日本を離れた。私たちはグリューネヴァルトやアルビニよりも長くここにいる。彼らは敵国人として登録しなくてはならないの？」ミツエは答えをすでに知っていた。公立学校が日系女子の入学を拒否したり、黒人やスペイン人と同じクラスに押し込めたりしたため、彼女はあらゆる民族の女子を受け入れたカトリックの学校に通っていた。

「でも彼らは国民だ」とヒロシはため息をついた。「少なくとも今のところは登録する必要はない。」

「なぜ私たちは国民になれないの？」とミツエが言った。

「誰もが、われわれは依然として天皇に忠誠を誓っていると思っている。米国は日本軍に対抗して中国を支援しているのだ。」

ミツエは絶望しながら、美しいクリーム色の布をちらりと見下ろした。そこには、神道の宗教的伝統で多産を象徴する緑のバナナの葉を背景に、ビートレッドのザクロが描かれていた。彼女の頬は苛立ちで赤くなった。もちろん彼女は日本人に忠誠を誓っていた。彼らは彼女の同胞であり、彼女と同じ言語を話していた。彼女は彼らの苦しみ、勝利、信念のゆりかごで揺り動かされていた。しかし、海の向こうのどの国よりも、自分が生まれたアメリカをどれほど愛しているかをどう説明できるだろうか。

山下家はアメリカに来るまで滋賀県に何も残さなかった。ミツエと同じ年に生まれた従妹のミラクだけが、山間の町の外れにある家に残っていた。ミラクは赤ん坊の時に火傷を負い、頬には煤を舐めたような醜い傷跡があった。その傷跡のせいで、ミラクは農場で働くことを余儀なくされた。彼女は他の人たちのように結婚もせず、アメリカにも来なかった。彼女の将来は暗いものだった。ミツエは、なぜ彼女がミラクのことを考えているのか理解できなかった。

ヒロシはミツエの空想を中断した。

「父さんは、ブロードウェイの向こうの農家や野菜のトラック運転手たちが、私たちの店を閉鎖し、土地や事業を没収し、日本に追い返そうとしていると言っていました。白人たちは、私たちがいなくてもやっていけると言っています。マカフィーのガーデン スペシャリティーズの田舎者たちは、私たちを追い出せたら最高だと思っているに違いありません。」

ヒロシは男らしい決意を示すために拳を握りしめたが、もし彼らから資産を奪う計画が政治家たちの支持を集めたら、誰にもできることはあまりなかった。ヒロシは、銀行はいつでも彼らから資産を差し押さえることができると言った。もし人々が彼らに背を向けたら、彼らはどこへ行くのか？どうやって生き延びるのか？

「見て」とレイコは窓のカーテンの間に顔を押し当てながら悲鳴をあげた。「提灯、何列にも並んだ光る提灯が路地を流れて行く。提灯を持っている人は誰もいない。誰も見えない。誰かがいたずらをしているに違いない。幽霊花嫁の結婚式なのかもしれない。」

「今はだめよ」とレイコの空想に慣れているミツエはため息をついた。「私たちが何か深刻なことを話し合っているのが分からないの？」

「何を考えてもいいわよ」とレイコは怒って言った。「でも、何か不思議なことが起こりそうなのは分かってるわ。」

ミツエは友人の言うことを聞き入れ、窓の外を覗いた。ニッポンラウンジの前では、薄暗い提灯が物憂げに揺れているだけで、他には何もない。通りには陰気な雨が降っていた。なぜか、彼女はがっかりした。雨の夜に提灯がずらりと並んでいるのは、キツネの王様と花嫁の結婚披露宴の一部ではないだろうか。しかし、リトルトーキョーには結婚式もキツネもいない。

* * *

滋賀県の古都京都に近い小さな山村の外れの森で、細身の黒髪、茶色の目、ライスペーパーのように白い肌をした少女、味楽は、その日に土地から採れるものを摘み取っていた。彼女は松の実を数個、大きな赤い実をいくつか、そして倒れた木の切り株から生えている金色のキノコの山を見つけた。彼女はそれを自分で作った小枝の籠に入れた。彼女はそれを村の市場で餅や魚と交換した。彼女は作業をしながら、去年の春に巡業歌舞伎が来たときに聞いた琴の演奏を思い出した。

物思いにふけりながら、ミラクは何千年も乾いた苔と松葉に覆われた森の地面を軽やかに歩いていた。その時、甲高い音が聞こえ、続いて低い唸り声と吠え声が聞こえ、首筋の毛が逆立った。彼女は黒い着物をきつく締め、麦わら帽子を下ろした。その音が山の幽霊の群れで、捕まえるべき生きた魂を探しているのではないかと心配した。彼女は幽霊に気づかれないようにと、カエデの木の影に隠れた。

再び彼女は叫び声を聞き、その中に何か不吉なものを感じた。彼女はその音を追って、大きな岩が並ぶ小枝の茂みにたどり着いた。野犬が歯と足を血まみれにしてニヤニヤ笑っていた。その足元には二匹の子ギツネが横たわっていたが、今はもう死んでいた。もう一匹の子ギツネが岩の間にうずくまっていたが、犬の鼻先が届かないところだった。ミラクは木の枝を見つけ、メスの犬が殺す権利を放棄するまで、それを数回強く振り回した。

ミラクは震えるキツネを優しい手で抱き上げ、ヒステリックに喘ぐキツネが眠りに落ちるまで抱きしめた。少女もまた居眠りしていた。彼女は森の葉に蛍光灯のような緑色の光が輝いて目を覚ました。彼女は夜明けまで眠っていたと思っていた。

光が木々の間を舞いながら、明らかに目的と方向を持ってミラクの方へ動いてきた。突然、ミラクは子犬を起こすような吠え声をまた聞いた。松の枝の間から鼻先を突き出すと、真っ白なキツネが現れた。ミラクは、その雌の背中に弓なりに伸びた5本のふわふわした白い尻尾と、地面近くまで伸びた4本の尻尾を数えた。キツネの目は、普通のキツネの狡猾さを超えた素早さを表していた。ミラクは、自分が老いて賢く、驚くべき魔法のような技を繰り出すことができる雌のキツネと対面していることを知った。キツネが用心深く彼女を見つめると、ミラクはキツネの中に愛らしい人間の娼婦のような繊細な感受性を感じた。キツネは話すときに歯をむき出しにし、鼻孔の周りの保護毛は風になびくポピー畑のように一緒に動いた。

キツネの残った子は、家族に降りかかった災難を見渡し、彼女の前足の間を飛び跳ねました。「あなたの勇気のおかげで、私の最後の子は助かりました。この恩返しをしましょう。私はゲツ、稲荷の精霊、人々と新しく生まれたすべてのものを支える稲作の神です。あなたの愛らしい顔に火傷が残り、人間は真の美しさを認識できないため、あなたを避けています。」

キツネは厚い毛皮からおにぎりを取り出し、それをかみ砕いてペースト状にし、ミラクの火傷した皮膚に塗りました。すると皮膚はすぐに赤ん坊のように滑らかで白くふっくらしました。それからキツネは尻尾を 7 回ピクピクと動かし、低く垂れ下がった初秋の銀杏の葉が金貨に変わりました。「急がなければなりません」とキツネは言いました。「あなたの家族がアメリカにいる間に事態は急速に進んでいます。私たちは遅れてはいけません。」

* * *

レイコさんは優しく言った。「メアリー・ピックフォードがエレノア・ルーズベルト夫人のゲストとして二世ウィークに来るって聞いたわ。」

「トム・ミックスが来るよ、レイコ」とミツエは答えた。「聞いてないの？」

「そして彼女は司会者を務めます」とレイコさんは続けた。「そしてロマンチックなリンカーン リムジンに乗ります…最初の二世週間でチャーリー チャップリンが乗ったように。それから美人コンテストの審査員がいて、あなたの素晴らしさを見て、映画のスクリーン テストを受けます。」

「レイコ、ファン雑誌を読みすぎだよ」と光江は顔をしかめて言った。「どうしていつも私が君を雲の上から引っ張り降ろさなきゃいけないの？ 審査員は市長、クリニックのエングストロム博士、そしてロビンソン百貨店のロビンソン夫人よ」

「ああ、ふぅ。お箸で寿司を食べる姿を見るのが待ちきれないわ」とレイコは叫んだ。

「ワサビをたっぷり食べさせてあげるよ」

* * *

レイコさんは、アラメダ通りのリトルトーキョーグリルからミツエさんの父親の自動車修理工場まで6ブロックを走った。山下家のアパートの階段を上り、ドアをたたいた。その時になってようやく息が落ち着いた。

「ああ、ミツエ」と彼女は叫んだ。「お母さんに伝えて、すぐに来て。謎の女性がタクシーで松原ホテルに到着したわ。京都からニュースターラインで来たなんて、クロイソスのようにお金持ちなのね。映画スターに違いないわ。」

少女たちは待っていたが、その女性がホテルから再び現れ、別のタクシーを拾ったとき、ミツエは彼女が今まで見た中で最も美しい着物を着て、アワビ色の絹に梅色の帯を巻いていることに気づいた。髪にはたくさんのかんざしを挿し、上品な足には下駄を履き、豪華なキツネの毛皮を身につけていた。

少女たちはタクシーの後を追って、ミツエの家の正面に停まっているのを見てびっくりした。どうやら、この美しい外国人は山下家に用事があったようだった。若い女性が、滋賀県の行方不明で傷ついた従妹のミラクだと自己紹介したとき、多くの涙がこぼれた。ミツエは、夢中で聞いていたが、ミラクは自分の持ち物、特に白いキツネの毛皮を部屋に置いていることに気づいた。

その夜、皆が寝ている間に、ミラクの毛皮のストールに変装したゲッツーが動き出し、キツネと呼ばれる九尾の狐が計画を実行する準備をしました。ゲッツーは霧の姿をとって、ワタナベの八百屋の方へそっと浮かんでいきました。ゲッツーは店の裏手に向かいました。そこにはトマト、レタス、大根、ニンジン、キュウリ、そして丸々としたネズミが数匹いました。ゲッツーは土に近づくと、最も女性的なキツネの姿をとりました。ゲッツーが望むものはすべてワタナベの畑にあり、ゲッツーは大喜びしました。ゲッツーは九つの尻尾を九つの稲妻のようにひらめかせて、ワタナベの畑と店を魅了し、ゲッツーが見せたいものだけを他の人が見られるようにしました。

翌朝、グレート ロック銀行の頭取であるターンブル氏が、ワタナベ家の八百屋に突然やって来た。ワタナベ夫妻は、彼が運転手付きのベントレーから出てきて、シルクハットを脱ぎ、後部座席にいた裕福な未亡人を助けているのを見て驚いた。誰も、未亡人の影が、尻を這わせて忍び寄るキツネのように見えたことに気づかなかった。

太った銀行家は拳をたたきつけ、渡辺夫妻に住宅ローンの全額をすぐに支払うよう要求した。新しい法律では、所有者が国外追放の危機に瀕しているため、不動産の引き継ぎが許可されているからだ。彼はリスクを回避しているだけだと言い張った。個人的な理由ではない。悲しいことに、渡辺氏は銀行家を連れて、豊富な穀物が茂った畑を調べに行った。しかし、銀行家は黄金色の畑が糞山の上のピッチのように真っ黒になっているのを見てショックを受けた。

銀行員は、きっと買ってくれると確信していた不動産のひどい状態について、落胆しながらも、未亡人に深く謝罪した。しかし、実際には売れない土地だったため、月々の小作人からのささやかな支払いを喜んで受け入れるつもりだった。憤慨した未亡人は、ターンブル氏に、彼の銀行の口座を直ちに閉鎖すると告げた。

渡辺一家は幸運に大喜びしました。山下一家が祝賀会に加わったとき、ミツエは首に素晴らしい白いキツネの毛皮を巻いた美しい従妹のミラクを紹介しました。ミラクだけがゲッツーの鼓動を感じ取ることができました。

渡辺さんは、「私が滋賀県で子供だった頃、山男たちは、森の精霊、特に姿を変えて呪文を唱える力のあるキツネのいたずらっ子についての古い神道の物語で私たちを怖がらせようとしました。彼らは、キツネの精霊を喜ばせるような行動を常に取るように注意しなければならない、逆らうと危険なことがあると言っていました」と語る。彼は冷たく鈍い目でキツネの毛皮に手を伸ばした。「最近、女性がキツネの毛皮をつけているのをよく見かけますが、これほど立派なものはありません。きっと幸運を運んでくれたのでしょう」。

こうして、ミツエは二世週美人コンテストで優勝した。渡辺博志と渡辺仁志の兄弟は、ミツエとミラク山下夫妻に深く恋に落ちた。春になると、リトル東京でダブル結婚式が行われた。それは、楽しそうな子供たちが持つ、何列にも並んだ明かりのついた提灯の盛大な式だった。そしてその日は、太陽が出ているのに雨が降った。幸運の雨で、キツネの結婚式には常に良い前兆となる。

*この物語は、リトル東京歴史協会の「Imagine Little Tokyo 短編小説コンテスト」の最終候補作品の 1 つでした。

© 2014 Avril Adams