日系アメリカ人弁護士会（JABA）と全米日系人博物館（JANM）の日系コミュニティインターンとして、私は2013年6月29日土曜日にJABAの無料法律相談所でボランティアをする機会を得ました。

JABA は年間を通じて定期的にロサンゼルス地域で法律相談会を開催しています。私が参加したイベントは、幸運にもクレンショー地区のロサンゼルス法律扶助財団 (LAFLA) で開催されました。私は長い間、日系アメリカ人の弁護士と裁判官のこの団体に感銘を受けており、このイベントでボランティアをする機会を得て興奮しました。

クリニック当日、私は30分ほど早く到着し、建物内で席を探しました。しかし、ドアは施錠され、正面玄関はまだ閉まっており、周囲には人の気配はありませんでした。数分ほど経った後、ちょうど到着したLAFLAのリーダーボランティアが私を中に入れてくれました。私は困惑しながら、この機関の厳重な警備状況について尋ねました。

ボランティアによると、その地域では2日前に強盗事件があったそうです。私はびっくりして、クリニックがまだ開かれるのだろうかと思いました。結局のところ、そこは安全な場所ではありませんでした。しかし、すぐに、多くのボランティアと弁護士が建物に流れ込み、明るく元気にやって来ました。私もそうでしたが、彼らは何よりも、法律相談を楽しみにしている大勢の人々のことを気にかけていました。

交流会の後、私たちはスポンサー団体が用意してくれたお弁当を手に取り、落ち着いて食事をしながら、法律用語から日本語の漢字まで、さまざまな問題について話し合いました。ボランティアや弁護士のほとんどは日系アメリカ人でしたが、そうでない人もいました。一人ずつ、私たちはそれぞれ自分の経験や背景を共有しました。これは私の文化的視野を広げただけでなく、その過程で日系アメリカ人文化の重要性を学びました。それぞれの影響や重要性は個人によって異なりますが、日系アメリカ人文化がアイデンティティの形成と、非日系アメリカ人や混血の人々も含む日系アメリカ人コミュニティの構築に役立ったという点で、一般的なコンセンサスがあるように思えました。私は畏敬の念と尊敬の念を抱きながら、耳を傾け、うなずき、学びました。

それから仕事の時間です。待合室に受付用のテーブルとクライアント用の椅子を設置した後、私は法律相談のほとんどの時間、受付の手伝いをしました。そこでは、多くの訪問者から日本語で話しかけられ、最初はびっくりしました（私は日本語は流暢ですが、敬語や尊敬語の練習が必要です）。状況に驚かされましたが、なんとかフォーマルな言葉で話し、彼らの懸念に対処することができました。ありがたいことに、日本語の知識はすぐに戻ってきました。すぐに、私は訪問者と気楽に話し、彼らの状況に同情的な言葉をかけることができるようになりました。

彼らの苦難の話を聞いて、私は彼らを助けようとしているJABAの弁護士の重要性に気付きました。弁護士たちは、お金がなかったり、言葉の壁などの理由で法律相談を受けることができない人々に、忙しいスケジュールの合間を縫って無料で法律相談を提供していました。相談に来た人の中には、絶望している人もいれば、明らかに落ち込んでいる人もいました。問題を解決する法的手段がなければ、彼らは無力でした。これらの訪問者にとって、弁護士は親切で無私の相談相手であり、思慮深いアドバイス、苦境からの脱出方法、そして何よりも慰めを与えてくれました。

この経験を通して、弁護士もあなたや私と同じ人間だということを学びました。弁護士は困っている人に熱心に奉仕し、最大限の力で助け、悲しい状況には同情します。この説明は必要でした。なぜなら、弁護士は嘘つきなどの不快なレッテルを貼られることがあまりにも多いからです。これは変えなければなりません。

確かに、そのような不快な描写に当てはまる人は少数かもしれませんが、私はこの法律相談所で、もっと多くの高潔な正義の守護者たちと会ってきました。また、JABA が地域社会に貢献する数え切れないほどの素晴らしい方法の 1 つを目撃しました。それは、この組織の弁護士が、言語や経済的な理由で法律問題に行き詰まっている多くの人々に、入り口を提供していることです。

全体として、法律相談所は私に大きな自信と重要な気づきを与えてくれました。法律家としての私の志を強め、日系アメリカ人の活気ある文化を同じように愛する人々を通して日系アメリカ人としての私の背景とつながることができ、法律の重要性を教えてくれました。この経験から私が多くのことを得たことは明らかです。ボランティア活動で得たものと同じくらい多くのことを返せたらと願うばかりです。

2013 年 6 月 29 日、LAFLA で JABA 法律クリニックのボランティアが活動 (写真提供: 日系アメリカ人弁護士協会)

※これは日系コミュニティー・インターンシップ（NCI）プログラムのインターンが毎年夏に行うプロジェクトのひとつで、 日系アメリカ人弁護士会と全米日系人博物館が共催しています。

© 2013 Sean Hamamoto