Benjamin Tanaka nació en una plantación de Hawái, donde sus padres inmigrantes trabajaban en los campos de piña y caña de azúcar. A los 12 años, decidido a estudiar, se embarcó en un barco rumbo al continente y terminó en Idaho para continuar sus estudios. De adolescente, enfermó gravemente y esta crisis de salud avivó su interés por convertirse en médico. Benjamin asistió a la facultad de medicina de la Universidad de Oregón, donde se convirtió en el segundo japonés en graduarse. Se casó con una chica de Hiroshima y comenzó a construir una casa en la zona de Rose City Park de Portland. Son Gus, entonces estudiante de primer año en el Reed College, recuerda:

Yo llevaba apenas dos meses en la universidad cuando bombardearon Pearl Harbor... Esa tarde, tres caballeros bien vestidos que se identificaron como miembros del FBI llegaron a la puerta principal. Dijeron que se habían llevado a mi padre y que tenían órdenes de revisar la casa y buscar contrabando. Simplemente mostraron su placa y dijeron "estamos entrando". Revisaron la casa con lupa. Incluso se llevaron una cámara Brownie que me habían regalado por mi graduación de la escuela secundaria.

... Nunca vimos a mi padre esa noche, y durante unos tres o cuatro días no tuvimos idea de dónde estaba... Pasaron unas dos semanas antes de que supiéramos que los habían trasladado a un campamento en Missoula, Montana. - Fotografía de boda del Dr. Benjamin Tanaka con Michiye Yamada en 1922. ONLC 217, obsequio de la familia Takeoka.