No es frecuente que alguien se entere por una llamada telefónica casual de que su familia está relacionada con un caso histórico de derechos civiles. Pero así fue como Janice Munemitsu, autora de The Kindness of Color , se enteró de que su familia estaba relacionada con el caso judicial de 1947 Méndez et al. contra Westminster, que desegregó las escuelas en California. Recibió una llamada de la cineasta Sandra Robbie, quien estaba realizando un documental.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la familia Munemitsu estuvo encarcelada en Poston. Arrendaron su granja en Westminster a la familia Méndez, quienes la cuidaron con esmero. Tras el fin de la guerra, las dos familias continuaron cultivando juntas durante un tiempo. Janice comentó: «Esta historia no habría sido posible sin la generosidad cotidiana de muchas personas».
Poco después de hablar con Robbie, Janice conoció a Sylvia Méndez y a sus hermanos durante el rodaje. Entabló una larga amistad con Sylvia. Robbie ganó un Emmy y un Golden Mike en 2003 por su película Méndez vs. Westminster: Para Todos los Niños. Sylvia recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2011 del presidente Barack Obama por la valiente postura de su familia contra la segregación y por su defensa de los derechos civiles y la educación.
Janice es una autora reticente. No se había planteado escribir un libro hasta que ella y Sylvia dieron una presentación en un evento corporativo en Nueva Jersey. El público estaba muy interesado en sus historias y quería saber qué les pasó a los familiares después.
Dijo: «Considero la bondad como un bálsamo curativo en medio de la adversidad. La bondad también es algo que todos podemos ofrecernos unos a otros, sin importar nuestra situación o nuestras diferencias».
El Dr. Al Mijares, exsuperintendente del Departamento de Educación del Condado de Orange, y su director académico, el Dr. Jeff Hittenberger, la animaron a escribir un libro. Decidió escribirlo durante el verano de 2019 y trabajó en él durante la pandemia. Autopublicó "La amabilidad del color" en octubre de 2021.
El bisabuelo de Janice, Fusakichi Munemitsu, emigró de Japón a principios del siglo XX como jornalero agrícola. Su esposa, Fugio, se unió a él en 1914. Su hijo de diecisiete años, Seima, emigró en 1916 y comenzó a trabajar con su padre como jornalero agrícola. Lamentablemente, Fugio falleció en 1921.
Ese mismo año, Seima viajó a Japón para casarse con Masako Morioka y regresó a California con su nueva esposa. El primer hijo de Seima y Masako fue el padre de Janice, Seiko Lincoln “Tad” Munemitsu, llamado así en honor a Abraham Lincoln. Un año después, nació su hijo, Saylo. Doce años después, tuvieron dos hijas gemelas, Akiko y Kazuko. Seima se dedicó a la agricultura en Westminster, donde arrendó la tierra.
Gonzalo Méndez Sr. nació en México en 1913. Su familia emigró a California en 1919. Aunque Gonzalo destacó en la escuela, tuvo que dejarla en quinto grado para trabajar en el campo. En 1935, se casó con Felicitas Gómez, cuya familia vivía en Westminster. Después de tres años, Gonzalo y Felicitas lograron ahorrar lo suficiente para abrir su propio negocio, The Arizona Cantina en Santa Ana. Tuvieron tres hijos: Sylvia, Gonzalo Jr. y Jerome "Jerry".
Gonzalo padre tenía un banquero de confianza, el Sr. Frank Monroe, del First Western Bank de Garden Grove. El Sr. Monroe era un hombre blanco nacido en Texas que no discriminaba a sus clientes no blancos. Incluso venía a cobrar los depósitos de la cantina a diario, para que Gonzalo no tuviera que salir durante el horario de atención.
Frank Monroe también era banquero y amigo de Seima y Tad Munemitsu. Cuando falleció la viuda que les arrendaba tierras a Seima y Tad, su testamento les otorgó el derecho de preferencia. Seima no podía poseer tierras debido a la Ley de Tierras para Extranjeros de California de 1913. El nombre del joven Tad figuraba como propietario, con un amigo nisei de confianza como tutor adulto. De niño, Tad tenía que ir al banco a traducir para su padre. Tad decía que el Sr. Monroe era "un hombre de lo más honesto que se pueda encontrar. Muy honesto y sincero, sin prejuicios hacia nosotros".
Tras Pearl Harbor y la Orden Ejecutiva 9066, Seima y Tad se encontraron con un dilema sobre qué hacer con la granja. El Sr. Monroe recomendó arrendar el terreno a la familia Méndez. Gonzalo y Felicitas se dirigieron a Poston para hablar con Tad, quien aceptó arrendar la granja por un año. Esto incluía las 40 acres, la casa familiar, cuatro cabañas para trabajadores, un granero, tractores, camiones y maquinaria agrícola. Se había plantado una cosecha de espárragos y era necesario cosecharla. Gonzalo y Felicitas cerraron su cantina y se mudaron con su familia a la granja Westminster.
Todo iba bien hasta que tuvieron que matricular a sus hijos en la escuela local de la calle Diecisiete. La escuela se negó a matricular a los hijos de los Méndez y les dijo que tendrían que ir a la escuela Hoover, la "escuela mexicana". Sin embargo, como las hijas de la hermana de Gonzalo eran de piel clara y su apellido era Vidaurri, les ofrecieron matricularlas como estudiantes de ascendencia belga. La hermana de Gonzalo se negó a matricular a sus hijos si excluían a los Méndez.
La Escuela de la Calle Diecisiete contaba con un personal altamente calificado y un énfasis en lo académico. La Escuela de la Calle Hoover se encontraba junto a un pastizal con cerca eléctrica. Los alumnos solo recibían clases básicas de inglés conversacional, sin énfasis en lo académico. A los niños sólo se les animaba a ser “buenos trabajadores” sin ningún currículo académico.
Gonzalo y Felicitas hablaron con el director, el superintendente y la junta escolar del Condado de Orange, pero se marcharon frustrados y enojados. Un amigo de Gonzalo conocía a un abogado de Los Ángeles, David Marcus, quien recientemente ganó un caso antisegregación contra los mexicanos en San Bernardino, California. Marcus era de ascendencia judía y nació en Iowa. De adolescente, sufrió humillaciones por ser judío. Su segunda esposa era una inmigrante mexicana y Marcus hablaba español con fluidez. Era conocido como el "abogado mexicano".
Marcus presentó la demanda colectiva Méndez, et al. contra Westminster, et al . en Los Ángeles el 2 de marzo de 1945, unos seis meses antes del fin de la Segunda Guerra Mundial. Enumeró a cinco familias que hablaban en nombre de 5.000 niños mexicoamericanos en el condado de Orange, California, todos ellos nacidos en Estados Unidos como ciudadanos.
Gonzalo pudo pagarle a Marcus los honorarios del abogado gracias a las ganancias de la granja. Además, los voluntarios ayudaron a recaudar donaciones de la comunidad mexicoamericana. Mientras Gonzalo organizaba a las bases y asistía a las reuniones, Felicitas administraba la granja y organizaba a otros padres.
Cuando la familia Munemitsu regresó a la granja después de la guerra, agradecieron a la familia Méndez por el excelente cuidado de su propiedad. La familia Méndez continuó viviendo en la casa principal, mientras que la familia Munemitsu se mudó a las casas de los trabajadores e invitó a amigos que no tenían adónde ir. La familia Méndez estaba agradecida de que se les permitiera permanecer en la granja por dos razones: 1) el caso judicial dependía de su dirección de domicilio en la granja; 2) los ingresos de la granja se estaban utilizando para financiar el caso judicial y los honorarios legales.
Janice dijo: «Muchas personas de la comunidad hicieron lo que pudieron, tanto tangible como intangiblemente, para ayudar a nuestras familias. Nunca sabrán el papel que desempeñaron en el resultado final, y si bien estas muestras de bondad no detuvieron la adversidad que enfrentaban nuestras familias, sí marcaron la diferencia al animarnos y ayudarnos mutuamente con pequeñas acciones que tuvieron un impacto duradero».
El 18 de febrero de 1946, el juez federal de distrito Paul J. McCormick dictaminó que la educación separada pero igual violaba la Decimocuarta Enmienda. El caso Méndez sentó las bases para el caso histórico de la Corte Suprema de 1954, Brown v. Board of Education, que declaró inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas y revocó la doctrina de “separados pero iguales” de Plessy v. Ferguson.
Tras el fallo, el Distrito Escolar de Westminster permitió que todos los niños mexicanos, incluidos los hijos de Méndez y Vidaurri, asistieran a la Escuela de la Calle Diecisiete. Posteriormente, la Escuela de la Calle Diecisiete se amplió y la Escuela Hoover cerró.
A principios de la década de 1950, la granja Munemitsu fue expropiada por la ciudad. Allí se encuentran dos escuelas: la Escuela Primaria Finley y la Escuela Secundaria Johnson. La familia Munemitsu trasladó su granja a Garden Grove.
Desde los 5 años hasta la preparatoria, Janice ayudó a sus padres en la granja familiar, donde cultivaban fresas, calabazas y judías verdes. Janice ayudaba a su madre a empacar los productos y cargarlos en el camión, para que estuvieran listos para el mercado a la mañana siguiente. Durante la universidad, obtuvo una licenciatura en negocios de la Universidad del Sur de California (USC) y posteriormente un MBA. Trabajó en la industria de bienes de consumo envasados (CPG) durante más de dos décadas, incluida la gestión de marcas en ConAgra Foods, Mars y Clorox.
Tiene una maestría en Formación Espiritual y Cuidado del Alma del Seminario Talbot de la Universidad de Biola y trabaja como directora espiritual. Ella habla sobre esta historia en el Museo de la Tolerancia, Los Ángeles, con educadores y agentes del orden en sus programas de desarrollo comunitario.
Con la publicación de La Bondad del Color, Janice ha presentado esta historia en la USC, la Universidad Chapman, la UCI, la Universidad Estatal de Arizona, el Parque Estatal Crystal Cove, el Distrito Escolar de Westminster, Coast Colleges y muchas otras aulas y grupos comunitarios. En la peregrinación de Poston, habló con muchos yonsei y gosei, quienes estaban deseosos de aprender más sobre la experiencia en los campamentos de guerra.
Cuando Janice habla con escolares, suele mostrar el cortometraje estudiantil de 2022 "Creciendo tras el alambre de púas", de Brendan Bubion. La animación de siete minutos, inspirada en su libro, incluye recuerdos de la guerra de las tías gemelas de Janice, Aki y Kazi. Incluye su intento de comprobar si un huevo se freiría de verdad en la acera en un día de mucho calor. También muestra una pequeña "casa de juegos" que crearon con otros niños bajo uno de los barracones de Poston.
La película también incluye el aterrador recuerdo de las chicas de cuando el FBI se llevó a su padre. Aki y Kazi tuvieron que quedarse por la varicela, mientras que Masako, Tad y Saylo fueron enviados a Poston. Las chicas no se dieron cuenta de que algo andaba mal hasta que vieron a su madre llorando en la estación de tren cerca de Poston, donde se reencontraron.
Muchos estudiantes le han preguntado a Janice qué pueden hacer para mejorar el mundo. Ella respondió: «Les digo que empiecen por sus propios hogares, escuelas, vecindarios y comunidades, siendo personas que brindan bondad. El efecto dominó de la bondad mutua es innegable».
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El sábado 4 de octubre de 2025, de 14:00 a 15:30 h, Janice Munemitsu y Tommy Dyo presentarán el programa "Campamento "Sobras": Lo que las familias Issei y Nisei Sobrevivientes Legaron en el Centro para la Democracia del Museo Nacional Japonés Americano (JANM) en Little Tokyo. Explorarán las "sobras" que moldearon el estilo de vida, los hábitos y las emociones de sus respectivas familias, así como el trauma subyacente derivado del encarcelamiento durante la Segunda Guerra Mundial y los años de reasentamiento tras la guerra. Entradas disponibles
© 2025 Edna Horiuchi
