De pequeños, mis hermanos y yo bromeábamos sobre el omiyage , la costumbre japonesa de regalar recuerdos de viajes a amigos, familiares y compañeros de trabajo. El kanji de omiyage significa literalmente "producto local", pero esa definición no capta la esencia de estos regalos, que pueden ser una hermosa expresión de buena voluntad, una forma de decirles a tus seres queridos que pensabas en ellos incluso cuando estabas disfrutando de alguna ciudad emocionante o un lugar exótico. Pero al crecer en Hawái, mis hermanos y yo solíamos encontrar esta costumbre pesada, principalmente porque, para nuestros padres nisei, el omiyage era un asunto serio.
El mejor omiyage era cuando se trataba de una especialidad o exquisitez de la región a la que viajábamos. Así, cuando nuestra familia viajaba de Oahu a las islas exteriores, traíamos galletas de mantequilla con nueces de macadamia de Kauai, papas fritas de Maui y café de Kona de la Isla Grande. El omiyage ideal era ligero y no ocupaba mucho espacio en la maleta, y, por supuesto, el omiyage adecuado debía ir con la persona adecuada. Los productos horneados, por ejemplo, eran para los golosos, mientras que los más salados eran para quienes preferían lo salado.
También había que considerar las relaciones, ya que el omiyage más especial no solo se destinaba a nuestros seres queridos, sino también a cualquier persona de mayor jerarquía familiar. Gestionar todo esto —pensar qué comprar para quién, encontrar esos artículos y transportarlos de vuelta a casa— podía convertirse en una tarea que consumía mucho tiempo, así que el chiste con mis hermanos era este: el omiyage era el precio que había que pagar por viajar, es decir, la penitencia por haber disfrutado.
Además, viajar solo por turismo era una cosa; volar a algún lugar para visitar a familiares y amigos era otra, lo que añadía una capa adicional de complejidad al omiyage. Cuando tenía diez años, mis padres habían ahorrado suficiente dinero para que nuestra familia viajara a Japón. Esto fue allá por 1969, y mi madre estaba especialmente emocionada porque sería la primera vez que mis hermanos y yo conoceríamos a nuestros abuelos maternos, tías, tíos y primos.
Planear este viaje fue estresante para mis padres, principalmente porque tuvieron que comprar muchísimo omiyage para llevarnos a Japón y así no llegar con las manos vacías. Y nuestros familiares allí, a su vez, nos dieron un sinfín de regalos: varios tés japoneses, nori , mochi , senbei , vieiras secas, unagi kabayaki enlatado y otras delicias para llevar de vuelta a Hawái.
En ese viaje, recuerdo claramente que a cada uno de mis hermanos y a mí nos asignaron una cantidad específica de yenes para comprar omiyage para nuestros amigos en casa. Tuvimos que administrar ese dinero con cuidado, pero me quedé sin fondos al principio del viaje de un mes, lo que provocó que mis padres me regañaran diciendo que debería haber sido más cuidadoso. (Compadecidos por mí, luego cedieron y me dieron algo de dinero extra para gastar durante los últimos días antes de nuestro regreso).
En viajes posteriores a Japón, la costumbre del omiyage pareció intensificarse entre mis padres. No sé por qué. Quizás porque tenían más dinero disponible, o quizás pensaban que cada viaje a Japón podría ser el último. En cualquier caso, mis padres enviaban varios paquetes antes de cada viaje, solo para asegurarse de tener suficiente omiyage (latas de nueces de macadamia, cajas de chocolates de nuez de macadamia, paquetes de café Kona) para todos sus familiares en Japón, incluso los lejanos. Y al final del viaje, inevitablemente teníamos que comprar una o dos maletas en Japón para guardar todo el omiyage que traeríamos en el vuelo de regreso.
A veces, la obsesión de mis padres por el omiyage parecía rozar lo irracional. Hace años, cuando trabajaba como periodista para una revista de alta tecnología en Boston, mi editor me enviaba a Tokio una o dos veces al año para informar sobre el estado de la industria electrónica japonesa.
Antes de cada viaje, mi madre me enviaba omiyage desde Hawái, que yo guardaba en mi maleta para dárselo a sus familiares en Japón. Una vez le pregunté: "¿Sabes que Boston está más lejos de Hawái que Japón? ¿No te parece raro que me envíes omiyage desde Hawái para llevarlo a Japón? ¿Por qué no lo envías directamente desde Hawái a Japón?".
Mi madre apenas podía contener su exasperación: "¿No lo entiendes? Tienes que hacerme un kotozukeru con este omiyage". Lo que mi madre quería decir era que no se trataba solo del simple acto físico de transportar el omiyage de un lugar a otro; era la expresión de buena voluntad y buenos deseos que acompañarían a estos regalos, todos entregados en persona por su hijo.
Con el paso de los años, la globalización ha dificultado mucho encontrar omiyage satisfactorio. Las papas fritas de Maui se han vuelto fáciles de conseguir en Oahu; los chocolates de nuez de macadamia ya se pueden comprar en Japón. Aun así, espero que la práctica de regalar omiyage continúe en el futuro porque, en realidad, como con cualquier regalo, lo que más importa es la intención.
Me acordé de esto hace poco cuando, gracias a la magia de las redes sociales, pude reencontrarme con mi mejor amigo de la primaria. Hacía más de medio siglo que no lo veía, y me conmovió mucho cuando me dijo que todavía conserva el termómetro de recuerdo de la Torre de Tokio (ver foto) que le regalé de mi viaje a Japón en 1969. «El termómetro todavía mantiene la temperatura exacta», me dijo.
Es curioso que no recuerde haberle dado ese regalo en particular, pero sí recuerdo los considerados omiyage que he recibido a lo largo de los años: elegantes tazas de té japonesas de un primo de Tokio, un bolso del instituto McKinley (mi alma máter) de un compañero de clase de Hawái, un pin de béisbol de Shohei Ohtani de un querido amigo de Los Ángeles. Y cada vez que uso o llevo esos artículos, pienso con cariño en esas personas, lo que me hace darme cuenta de que, aunque la palabra "omiyage" significa literalmente producto local, los sentimientos de buena voluntad y amistad que conlleva pueden cruzar fácilmente las fronteras del tiempo y el espacio.
©2025 Alden M. Hayashi
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