Recientemente, publiqué una columna sobre la exclusión de Naomi Nakano, estudiante nisei de la Universidad de Pensilvania, durante la guerra. Mucho después de publicar mi relato inicial, descubrí la historia de Noburo Kamiya. El caso de Kamiya, aunque diferente al de Nakano, también ejemplifica tanto la atracción por Pensilvania como la actitud hostil de la administración universitaria.
Noburo Kamiya nació en Tokio el 23 de julio de 1913. Después de terminar la escuela secundaria, en 1933 se matriculó en el Departamento de Botánica de la Universidad de Tokio, donde quedó fascinado por la citología, la estructura de las células vegetales, y comenzó a investigar para una tesis de licenciatura sobre citogenética bajo la dirección del Dr. Yoshito Sinoto.
Al incorporarse al laboratorio del Dr. Sinoto, el joven Kamiya descubrió que la mayoría de las investigaciones y artículos importantes en su campo se escribían en alemán. Por ello, se dedicó a aprender alemán. Kamiya finalmente elaboró su tesis de licenciatura en alemán.
En 1938, tras cursar estudios de posgrado en Todai, Kamiya fue seleccionado para estudiar en Alemania como parte del programa de intercambio de estudiantes del DAAD. Una vez en Alemania, fue asignado al Instituto Botánico de la Universidad de Giessen, bajo la dirección del profesor Ernst Küster. Además de trabajar en el laboratorio de Küster en Giessen, Kamiya pasó dos veranos en la isla Hiddensee recolectando algas para su observación.
Durante agosto de 1939, Kamiya se encontraba en la isla Hiddensee. El 25 de agosto de 1939, tras el anuncio del pacto Molotov-Von Ribbentrop, la embajada japonesa en Berlín se puso en contacto con él y le aconsejó que abandonara Alemania antes del estallido de la guerra. Viajó a Hamburgo y abordó el MS Yasukuni maru, un barco de refugiados. En el barco, Kaiya conoció a los futuros Premios Nobel Hideki Yukawa y Shin'ichirō Tomonaga, quienes también salían de Alemania.
Tras llegar a Bergen, Noruega, donde atracó durante una semana, a principios de septiembre de 1939 el barco partió hacia Japón. Al no poder trabajar en la Alemania de la guerra, Kamiya decidió desembarcar cuando el barco hizo escala en Estados Unidos durante su viaje a Japón e intentar encontrar un puesto allí. Durante su estancia en Bergen, obtuvo un visado de tránsito de un mes, pero carecía de permiso de trabajo ni carta de presentación, y su inglés era deficiente. Escribió una carta en alemán al profesor William Seifriz, de la Universidad de Pensilvania, cuyo trabajo admiraba, preguntándole si podía trabajar en su laboratorio.
Al llegar a Nueva York, Kamiya visitó el Instituto Japonés (una agencia cultural japonesa semioficial) y conoció a su director, Tamon Mayeda. Después de que Kamiya le contara su historia, Mayeda contactó a Seifriz por teléfono y concertó una cita con él para el joven refugiado.
Inseguro sobre su futuro, Kamiya viajó a Filadelfia. Al llegar al laboratorio de Seifriz, se sorprendió al ser recibido por Masa Uraguchi, una japonesa que era una de las estudiantes de posgrado del profesor. Cuando le presentaron a Seifriz, su asombro fue aún mayor al descubrir que el profesor lo había saludado en alemán y había leído la carta de Kamiya; aunque nacido en Estados Unidos, Seifriz era hijo de inmigrantes alemanes y hablaba el idioma con fluidez. Kamiya recordó más tarde que Seifriz llevó a sus dos estudiantes a almorzar, donde lo pasaron de maravilla, a pesar de no tener un idioma en común.
Seifriz aceptó a Kamiya en su equipo. Kamiya alquiló una pequeña habitación cerca del campus y comenzó a trabajar en su laboratorio. A Kamiya se le asignó estudiar el protoplasma, utilizando el cultivo de moho mucilaginoso Physarum polycephalum que Seifriz había descubierto.
Poco después, Kamiya asistió a una conferencia de Siefriz. Como era un día lluvioso, Seifriz le ofreció al joven japonés su impermeable inglés, ya que tenía la intención de conducir hasta la conferencia. Los medios de comunicación presentaron la acción en términos casi míticos, simbolizando la bienvenida ofrecida al joven refugiado. La revista TIME informó:
Cuando Alemania invadió Polonia, el gobierno japonés le ordenó a Kamiya que se marchara. Sin detenerse a comprar libros ni ropa, partió a toda prisa hacia Estados Unidos vía Hamburgo y Bergen. Le escribió al Dr. Seifriz preguntándole si podía trabajar en su laboratorio. Seifriz le dio la bienvenida. «Lo primero que hice», recuerda Seifriz, «fue prestarle un impermeable».
Un artículo periodístico embelleció aún más la historia :
Kamiya tomó prestado el abrigo del Dr. Seifriz, y es interesante notar que aún lo tiene. No sabemos si se debe a la proverbial distracción de los científicos o a simple buena voluntad.
Trabajando juntos, Seifriz y Kamiya descubrieron que el moho mucilaginoso tenía un latido rítmico, similar al latido de un corazón humano, de uno por minuto. El descubrimiento de dicho latido en la vida vegetal más básica, que se creía inanimada, sugirió que toda la vida en la Tierra tenía algún tipo de latido y brindó un sólido respaldo a la teoría de la evolución, que sostiene que toda la vida descendió originalmente del limo pulsante del fondo del océano.
Kamiya ideó un instrumento y una técnica para medir el latido del moho mucilaginoso de Seifriz. Tomó un trozo del moho y le dio la forma de un reloj de arena. Luego, tomó dos pequeños charcos de protoplasma y los colocó en una cámara de aire separada, con una tira de moho conectándolos. Entre ambas cámaras se producía un flujo continuo. Como explicó más tarde:
Al representar gráficamente la fuerza motriz responsable de la transmisión en función del tiempo con este método, obtuvimos curvas onduladas con diversos patrones de onda. Mediante el análisis de la forma de onda, se descubrió que todas las curvas así obtenidas podían reconstruirse con precisión con solo dos o tres ondas sinusoidales con diferentes períodos y amplitudes. Seifriz quedó muy satisfecho con este resultado, ya que midió por primera vez la fuerza motriz responsable de la transmisión protoplásmica y demostró que la pulsación visible se componía de más de un ritmo.
El problema persistía: la financiación de la obra de Kamiya. La opinión pública estadounidense era virulentamente hostil hacia Japón, que ya era considerado un país enemigo. Aparte de Masa Uraguchi, quien había llegado a Estados Unidos con una beca de los Amigos (Cuáqueros), Kamiya señaló que no conocía a ningún estudiante japonés que estudiara con becas estadounidenses.
Seifriz llevó a Kamiya a cenar a casa de la Sra. Curtin Winsor. Aunque el joven refugiado japonés asumió que había sido alumna de Seifriz, más tarde se enteró de que en realidad era hija del presidente de DuPont y exesposa de Elliott Roosevelt, hijo del presidente Franklin Roosevelt.
Después de cenar, Seifriz le mostró a la Sra. Winsor una película que había tomado del moho mucilaginoso y le preguntó si podía pagar los gastos de manutención de Kamiya durante un año. La Sra. Winsor accedió, en aras del progreso científico. Con la ayuda del profesor JR Schramm, director del Departamento de Botánica de Penn, Kamiya obtuvo su indispensable visa de estudiante.
Mientras tanto, en enero de 1940, junto con Masa Uraguchi (quien estaba a punto de regresar a Japón) y su buena amiga Miyeko Mayeda, hija de Tamon Mayeda, Kamiya fue invitada a cenar en la casa de una anciana cuáquera, la Sra. William H. Collins, en un suburbio de Filadelfia. La Sra. Collins, viuda de un profesor de Haverford College, invitó a la joven refugiada a vivir en su casa, ubicada en el campus de Haverford. Kamiya aceptó con gusto.
Más tarde contó que la Sra. Collins lo trataba como a un "yerno", se negaba a dejarlo hacer las tareas del hogar o pagar el alquiler, y le ofrecía ropa y un reloj de pulsera. Sus únicas obligaciones eran desayunar y cenar con ella en casa y acompañarla a su reunión semanal de cuáqueros.
En el otoño de 1940, Seifriz y Kamiya dieron a conocer sus resultados mediante artículos y presentaciones en congresos profesionales. Kamiya publicó un artículo, «El control de la corriente protoplásmica», que apareció en la edición del 15 de noviembre de 1940 de la popular revista Science.
Sus descubrimientos atrajeron la atención del columnista científico de TIME . En un artículo publicado en la edición del 25 de noviembre de 1940 de TIME , el columnista informó que Kamiya observó variaciones claras en las formas y amplitudes de las ondas, lo que, según él, demostraba que el ritmo del slime no era un solo latido, sino la combinación de numerosos. Como lo expresó el columnista: «El latido de la vida no es un simple redoble de tambor, es una orquestación».
En Navidad de 1940, Seifriz organizó un simposio en la Academia Americana para el Avance de la Ciencia, que condujo a la publicación de un volumen extenso con una gran contribución de Kamiya.
En diciembre de 1941, el gobierno japonés le aconsejó a Kamiya partir antes de la guerra, y planeó embarcar en un barco de refugiados. Sin embargo, el ataque a Pearl Harbor lo impidió. Tras la declaración de guerra de Estados Unidos a Japón, Kamiya se convirtió en un extranjero enemigo. Aunque no fue internado, se le confinó a un área de 5 kilómetros de su residencia en la casa Collins y fue interrogado por el FBI y la Oficina de Inteligencia Naval.
El profesor H.K. Henry, director del departamento de Biología de Haverford, tuvo la valentía de ofrecerle a Kamiya el laboratorio de biología del campus, a pocos pasos de su casa. Allí cultivó su propio moho mucilaginoso. Seifriz viajaba dos veces por semana a Haverford para trabajar con él. Descubrieron los movimientos torsionales asimétricos, que serían objeto de nuevas investigaciones después de la guerra.
En mayo de 1942, mientras se encontraba en Haverford, Kamiya recibió un telegrama del Departamento de Estado de EE. UU. informándole que la Cruz Roja, a través del gobierno suizo, estaba proporcionando barcos de intercambio para repatriar a civiles japoneses y estadounidenses en sus respectivos países. Kamiya aceptó la oferta de repatriación.
En junio de 1942, viajó a Nueva York y se alojó en el Hotel Pennsylvania a la espera de la llegada del SS Gripsholm. Allí, su equipaje fue inspeccionado minuciosamente. A pesar de sus desesperados intentos por explicar a los inspectores que sus muestras de moho y notas científicas eran inofensivas, todos sus datos experimentales, fruto de varios años de investigación, fueron confiscados. Su pérdida fue devastadora para Kamiya.
Kamiya finalmente abordó el Gripsholm junto con Tamon Mayeda. De camino a Japón, el barco hizo escala en Laurenco Marques (actual Maputo), donde se encontró con el buque japonés MS Asama maru, que transportaba civiles estadounidenses. Ambos barcos intercambiaron pasajeros y equipaje. Kamiya tomó entonces el barco japonés a Yokohama, adonde llegó en agosto de 1942.
Tras su regreso a Japón, Kamiya retomó su investigación sobre mohos mucilaginosos. En 1943, fue contratado por la Universidad de Tokio. Al finalizar la Guerra del Pacífico, fue reclutado por el Ejército Japonés y sirvió un breve período. Al regresar a Tokio al término de la guerra, descubrió que su casa había sido arrasada por los bombardeos estadounidenses, aunque su laboratorio estaba intacto.
En 1949, fue contratado por el nuevo Departamento de Biología de la Universidad de Osaka. Un año después, regresó a Pensilvania durante un año para continuar sus investigaciones con Seifriz. Durante ese mismo periodo, se casó con Mieko Mayeda, hija de Tamon Mayeda, a quien había conocido en la trascendental cena en casa de la Sra. Collins. Mieko Kamiya desarrolló una controvertida carrera como escritor, psiquiatra y profesor. Tras una larga trayectoria científica, Noburo Kamiya falleció en 1999.
El biólogo Noburo Kamiya tenía un estatus anómalo en la Universidad de Pensilvania. Las autoridades universitarias le permitieron acceder a laboratorios y gestionaron su visa de estudiante. Sin embargo, no recibió becas ni estipendios de alojamiento, y dependía de la filantropía externa para su apoyo. El reconocimiento internacional que obtuvo por su trabajo junto a William Seifriz realzó la imagen pública de Penn.
Sin embargo, durante 1941, los administradores de Penn informaron sobre Kamiya a la Inteligencia Naval. Peor aún, después de Pearl Harbor, la universidad cortó brutalmente sus vínculos con él: los registros de Penn lo registraban como "retirado desde el 6 de diciembre de 1941". A pesar de que Kamiya tenía restringidos sus movimientos y se le cortaba el acceso a fuentes de financiación por ser extranjero enemigo, las autoridades de Penn aparentemente no hicieron ningún esfuerzo por ayudarlo ni retenerlo.
Al final, tomó la fatal decisión de regresar a Japón, perdiendo en el proceso todos sus valiosos datos de investigación. La falta de ayuda de Penn es notable, sobre todo teniendo en cuenta que tan solo un año después, en 1943, las autoridades universitarias consiguieron permiso militar para que Warwick Sakami, estudiante de doctorado nisei, continuara su investigación secreta en el Laboratorio de Química Fisiológica de Penn. Kamiya permaneció agradecido a sus benefactores y regresó a Penn después de la guerra para continuar sus investigaciones, pero su carrera se vio profundamente marcada por el clima antijaponés de la época.
© 2025 Greg Robinson
