La columna de hoy parte del caso de Naomi Nakano, una estudiante nisei expulsada de la Universidad de Pensilvania por motivos raciales durante la Segunda Guerra Mundial. Conté la historia de Nakano por primera vez en forma impresa hace dos décadas. Lo que me propongo hacer ahora es contar la historia detrás de esa historia: cómo me enteré de estos sucesos y escribí sobre ellos.

La historia de mi artículo sobre Nakano comienza en el otoño de 1998. En ese entonces, acababa de regresar a la universidad, tras dos años de descanso. Durante mi ausencia, descubrí evidencia fascinante de las ideas del presidente Franklin Roosevelt sobre los estadounidenses de origen japonés y su papel en su confinamiento durante la guerra.

Al retomar mis estudios, me dediqué de lleno a la investigación y redacción de mi tesis. Mi amiga, la profesora Shirley Geok-Lin Lim, de la Universidad de California en Santa Bárbara, me invitó a usar los recursos de su campus. En la biblioteca de la UCSB, descubrí microfilmes de números de guerra del periódico de la JACL, Pacific Citizen. Fue una revelación descubrir esa pequeña revista y absorber la rica colección de noticias e información que contenía.

Mientras hojeaba la edición del 10 de junio de 1944 del Pacific Citizen , me encontré con un artículo: «La Universidad de Pensilvania mantiene la prohibición de admisión a estudiantes de ascendencia japonesa en la escuela de posgrado». Informaba que Edwin Williams, decano de la Escuela de Posgrado de Pensilvania, había anunciado públicamente la política de la universidad de rechazar la admisión a todos los estudiantes de ascendencia japonesa, independientemente de su ciudadanía o ubicación. Los estudiantes actuales podían completar sus cursos, pero no continuar sus estudios.

En el proceso, a Naomi Nakano, estudiante de grado de Penn, miembro de la Phi Beta Kappa y expresidenta de su clase, se le negó la admisión a un posgrado y se matriculó en Bryn Mawr. El artículo citaba a Nakano expresando su decepción por no haber podido continuar en Penn, donde había pasado cuatro años agradables. «El principio de discriminación me molesta mucho. Esta es la primera vez, la única vez, que me ha afectado». El artículo concluía que la universidad había revocado la prohibición ante la presión pública, pero demasiado tarde para que Nakano pudiera asistir.

El artículo incluía dos artículos adicionales. Uno citaba un editorial del periódico Des Moines Tribune que criticaba la acción de Penn y afirmaba que ninguna universidad que ejerciera discriminación racial podía considerarse "excelente". El otro contaba la historia de un exalumno de Penn, George Winfield Scott, quien, indignado por la acción de la universidad, planeó una protesta y luego murió de un infarto repentino.

Me quedé atónito. Durante mi época universitaria en Pensilvania, nunca había oído hablar de un incidente así. Sentía un gran deseo de investigar la historia. Casualmente, poco después tuve la oportunidad de viajar a Filadelfia. Aproveché la oportunidad para visitar los archivos de la Universidad de Pensilvania, ubicados en el campus, en las entrañas del estadio de fútbol americano Franklin Field. Nunca había estado allí y no sabía cómo proceder. Casi esperaba que me dijeran que todos esos asuntos, que podrían perjudicar a la universidad, eran confidenciales. En cambio, los archivistas fueron muy amables y me trajeron varias carpetas con correspondencia administrativa sobre los sucesos de la guerra.

Gracias a estos documentos, supe que el incidente de Nakano tenía una larga historia. En junio de 1941, incluso antes del inicio de la Guerra del Pacífico, Paul Musser, vicepresidente administrativo de la Universidad, recibió una carta confidencial de la oficina de inteligencia del Cuarto Distrito Naval. La Armada solicitaba información sobre cualquier ciudadano japonés que estuviera en la universidad. Musser proporcionó sus direcciones y su situación académica.

La Oficina escribió entonces otra carta preguntando por los estudiantes nisei. Aunque dicho espionaje a ciudadanos estadounidenses era de dudosa legalidad, Musser envió información sobre los seis estudiantes nisei que entonces estudiaban en la universidad. El 9 de diciembre de 1941, un día después de que Estados Unidos declarara la guerra a Japón, la administración proporcionó información idéntica al FBI. (En su carta de presentación, el vicepresidente William H. DuBarry se refirió a los estudiantes nisei en cuestión como «japoneses»).

Independientemente de si fue resultado de estas investigaciones gubernamentales o no, en las semanas siguientes la administración universitaria tomó la decisión secreta de excluir a todos los estudiantes de ascendencia japonesa durante la guerra. No se mencionó la nueva política en las actas de las reuniones de los administradores, lo que sugiere que nunca se formalizó. Sin embargo, durante los años siguientes, las autoridades universitarias se negaron sistemáticamente a admitir a ningún estudiante nisei, ni del campamento ni del exterior. Solo cuando la universidad excluyó a Nakano, un destacado académico y líder estudiantil, esta política se reveló públicamente.

En aquel momento, la administración de Penn justificó su política de exclusión alegando órdenes militares. Sin embargo, al revisar los archivos, observé que, además de Naomi Nakano, otros dos estudiantes de Penn, el nisei Koshi Miyasaki, nacido en Hawái, y Robert Yeichi Sato, habían sido rechazados al solicitar admisión a programas de posgrado. Dado que todos ya se encontraban en el campus y era imposible que estuvieran sujetos a restricciones militares, esto sugería que las autoridades universitarias tenían otros motivos para excluir a los estudiantes nisei.

Los documentos me dieron una idea general de la historia, pero aún necesitaba comprender el verdadero componente humano. Me preguntaba si podría encontrar a Naomi Nakano y si hablaría conmigo. A través de la oficina de exalumnos de Penn, supe que Naomi Nakano Tanaka estaba viva y residía en San Luis. Localicé su número de teléfono y la llamé. (Quizás a los lectores más jóvenes les sorprenda saber que hubo una época en que la mayoría de la gente tenía números de teléfono fijo y que estos aparecían en las guías telefónicas. De igual manera, me sentía cómodo localizando a desconocidos y llamándolos sin avisar, algo que hoy me resultaría extremadamente intimidante).

Al hablar con Naomi Nakano, le expliqué quién era y por qué la llamaba. Tenía casi 80 años y estaba casi ciega, pero tenía una memoria y unas ideas muy agudas. Me dijo que estaría encantada de hablar conmigo sobre su tiempo en Penn; a pesar de la publicidad que recibió su exclusión en aquel momento, nadie le había preguntado al respecto en los 55 años transcurridos desde entonces.

Describió su apego a Penn y su feliz vida en la universidad. Hasta su exclusión, comentó, nunca había sufrido discriminación como japonesa-estadounidense, excepto inmediatamente después del ataque a Pearl Harbor, cuando una bibliotecaria adjunta le negó la entrada a la biblioteca. «Antes de que se impusiera la serenidad», rió.

Curiosamente, Naomi Nakano comentó que, en aquel entonces, se sentía más discriminada por ser mujer. Las estudiantes de grado de Penn eran admitidas en una Facultad para Mujeres aparte y se les prohibía el acceso a la mayoría de los espacios del Houston Hall, el centro estudiantil.

Nakano me explicó que, cuando le negaron la admisión en Penn, inicialmente estuvo dispuesta a aceptar la decisión y, por lo tanto, solicitó plaza en la cercana Bryn Mawr (una institución hermana de Tsuda College, el alma máter de su madre en Japón). Sin embargo, explicó, su amiga y compañera de hermandad Carolyn Merion, editora activista del periódico Bennett News de Women's College, se indignó por su exclusión. Merion se comprometió a lograr que la universidad cambiara su política, o al menos asumiera la responsabilidad. Nakano aceptó ser un "caso de prueba", como ella misma lo describió, en la lucha contra la injusticia.

En los días posteriores a la exclusión de Nakano, Merion comenzó a escribir editoriales en el Bennett News (aunque sin mencionar directamente a Nakano) y asistió al Dr. George H. Menke, director regional de la Asociación Cristiana de Estudiantes, en reuniones con funcionarios universitarios. Sin embargo, todos los administradores con los que se reunieron repitieron la postura oficial de que las restricciones militares no les dejaban otra opción y remitieron a Merion y Menke al rector de la universidad, Thomas Sovereign Gates.

Con la esperanza de profundizar en la historia, soñé con entrevistar a Carolyn Merion. Sin embargo, no la encontré en ninguna guía telefónica (pensé que podría deberse a la práctica —antiguamente común en la sociedad, pero molesta para los historiadores posteriores— de que las mujeres se cambiaran el nombre al casarse). Finalmente, usando las Páginas Blancas, decidí contactar con miembros de la familia Merion en Filadelfia. Encontré a una prima que me informó que Carolyn vivía en Inglaterra y amablemente compartió su información de contacto. Le escribí una carta a Merion y ella respondió con una nota cortés. Recordó que había presionado a la universidad para obtener detalles sobre su política, pero se encontró con evasivas. Recordó haber oído que un funcionario de la universidad le había advertido a una compañera líder estudiantil que se alejara de "esa chica Merion" porque era una alborotadora.

Merion me contó que solo después de que Gates se negara a responder sus cartas o reunirse con ellos, ambos hicieron pública la historia. El 2 de junio de 1944, el Philadelphia Record publicó un artículo sobre la exclusión de Nakano (cuyo nombre se dio a conocer públicamente por primera vez), con su foto y biografía. El artículo citaba al almirante jefe Randall Jacobs, jefe del programa de seguridad de la Armada, negando la existencia de tal orden de exclusión. Associated Press retomó el artículo y la noticia dio la vuelta al mundo.

Nakano me contó que al principio se sintió bastante alejada de las protestas. Sin embargo, al enterarse de la noticia, recibió un montón de correo. Le conmovieron especialmente las cartas de los soldados. ¡Incluso recibió cartas con propuestas de matrimonio de hombres nisei que deseaban protegerla!

Como se señaló en el Pacific Citizen, la política de exclusión de Penn recibió una condena generalizada. Las autoridades universitarias se lanzaron a una rápida acción para controlar los daños, retirando la prohibición y argumentando que la razón de la exclusión de Nakano era su propia incapacidad para completar un cuestionario de seguridad. Sin embargo, el daño ya estaba hecho.

Usando la guía telefónica de Manhattan, también logré localizar a Mitsu (Mitzie) Yamamoto, una estudiante de grado birracial nisei que había estudiado en Pensilvania durante la guerra. Me contó que, sin duda debido a su apariencia de "pan blanco" y a que su padre, un inmigrante japonés, trabajaba en el campus enseñando japonés, le habían permitido matricularse en cursos de posgrado en Pensilvania tras obtener su licenciatura. Aunque Yamamoto me dijo que no tenía recuerdos claros del caso Nakano, tuvo la amabilidad de enviarme fotocopias de varios documentos, incluido el cuestionario de seguridad de la guerra que había rellenado al mismo tiempo que Nakano.

Tras reunir todos estos materiales, redacté un texto de 4000 palabras. Dado que era una parte vital de la historia de Penn, presenté mi artículo a la revista de exalumnos de Penn , The Pennsylvania Gazette, cuyos editores accedieron a publicarlo. Recuerdo que me pidieron que enviara el manuscrito adjunto por correo electrónico, pero yo era un novato en el uso del correo electrónico y no sabía cómo, así que escribí minuciosamente todo el texto en el cuerpo de un mensaje.

Los editores también me sugirieron que comenzara el artículo con las ceremonias del Día del Hey de junio de 1944 en Pensilvania. La ceremonia tuvo lugar inmediatamente después del incidente de la expulsión de Nakano y contó con la presencia de medios de comunicación de todo el país. Durante la ceremonia, Naomi Nakano, en calidad de representante estudiantil, entregó al presidente saliente Gates una bandeja grabada y recibió una cálida ovación del público.

Mi artículo, titulado "Admisión denegada", apareció en la edición de enero/febrero de 2000 del Pennsylvania Gazette . Recibí opiniones encontradas. Un exalumno conservador escribió al Gazette para justificar la política de exclusión de la universidad en tiempos de guerra, preguntando cómo alguien podía estar seguro de que Naomi Nakano no era una espía japonesa.

Su carta generó más cartas de exalumnos que denunciaron al autor original por expresar exactamente el tipo de paranoia sobre los espías japoneses que condujo a la creación de los campos de la WRA. Un editorial estudiantil que hacía referencia a mi artículo apareció en el periódico estudiantil de Pensilvania, Daily Pennsylvanian, que había guardado silencio sobre el caso Nakano cuando ocurrió años antes.

"Admisión Denegada" fue mi primera publicación sobre los estadounidenses de origen japonés. La considero mi primer paso hacia el amplio mundo de la historia pública y la literatura popular sobre los estadounidenses de origen japonés.

Continuará ...

© 2025 Greg Robinson