Nota del autor: Este artículo formaba parte originalmente del capítulo sobre la Segunda Guerra Mundial del libro Cruising J-Town, pero se redujo por razones de brevedad. Sin embargo, se trataba de una historia singular sobre el papel de los coches durante la experiencia de encarcelamiento durante la Segunda Guerra Mundial que no había recibido mucha atención anteriormente. Preferí mantenerlo como un artículo aparte a través de Discover Nikkei. Hay muchas otras historias que también destacan cómo, incluso tras el alambre de púas, los coches y camiones formaban parte de la experiencia Nikkei. —Oliver Wang
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Si bien el destino de los automóviles de la gente palideció en comparación con las mayores consecuencias que sufrió la comunidad japonesa-estadounidense durante la era de encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial, es sorprendente el interés de diversos grupos en los automóviles que las familias nikkei se vieron obligadas a abandonar. El gobierno estadounidense no solo estaba deseoso de liquidar los automóviles que los presos dejaron a su cuidado al conducir hasta los centros de detención de Santa Anita y Manzanar, sino que las cadenas de periódicos y políticos antijaponeses del Valle Central de California terminaron inventando historias sobre nikkei "desleales", acusados de acaparar más de 100.000 neumáticos .
Para contextualizar, los neumáticos de caucho escaseaban a principios de la década de 1940. En aquel entonces, el caucho provenía principalmente del Sudeste Asiático, pero las incursiones militares japonesas en la región interrumpieron la cadena de suministro, limitando gravemente la capacidad de producir neumáticos nuevos en Estados Unidos. Especialmente cuando los vehículos militares prevalecieron sobre los civiles, las autoridades estadounidenses tuvieron que establecer un estricto control y racionamiento de los neumáticos para el público en general. Como escribió la WRA, al hablar de la mala gestión de los vehículos de los presos: «Es evidente que antes de que concluya esta guerra, nuestra nación tendrá una necesidad imperiosa de todos los automóviles, baterías y neumáticos que pueda conseguir». 1
Es imposible saber exactamente cuántos vehículos japoneses-estadounidenses quedaron almacenados. En 1943, la WRA afirmó que había entre 8.000 y 10.000 automóviles Nikkei almacenados, pero no está claro de dónde sacaron esa estimación; el periódico Pacific Citizen cuestionó directamente la cifra, calificándola de "excesiva". 2 Sin embargo, en el clima racializado de la época, incluso el mero rumor de decenas de miles de automóviles de presos almacenados bastó para desatar un frenesí político.
El 28 de enero de 1943, un artículo sensacionalista del reportero del Fresno Bee , Francis Goble, afirmó que "se estima que entre 20 000 y 25 000 automóviles y camiones propiedad de japoneses... se almacenan durante la guerra en garajes públicos y privados en los tres estados del Pacífico". 3 (Esta cifra se basó tanto en cálculos endebles como en datos groseramente insuficientes y nunca se corroboró ni remotamente). Grandes fotografías de uno de estos supuestos garajes en Fresno acompañaron la historia de Goble, con un epígrafe que decía "dos garajes en West Fresno llenos de decenas de automóviles equipados con buenos neumáticos", y Goble añadió en otro lugar: "los neumáticos son inútiles en los automóviles almacenados y así es como los quieren los japoneses " (énfasis mío). 4
Si el sentimiento antijaponés no era suficientemente claro, al día siguiente, otro artículo del Servicio McClatchy detrás del Fresno Bee y otros periódicos dejó las cosas más claras, citando a un portavoz anónimo de la WRA que afirmaba que "los japoneses" poseían una "actitud de deslealtad... al no desear ver sus automóviles utilizados de ninguna manera para contribuir a una victoria de las Naciones Unidas en la guerra". 5
Una historia de seguimiento del 28 de marzo sobre las investigaciones del senador estatal Hugh M. Burns sobre el asunto se tituló “Burns pide a EE. UU. que tome medidas sobre neumáticos y equipos enemigos ” (énfasis mío). 6
En su primer artículo, Goble recalcó repetidamente que la mayoría de los coches supuestamente encontrados en los garajes de Fresno eran de "último modelo" (es decir, más nuevos y valiosos). En conjunto, estos artículos sobre supuestos depósitos de coches Nikkei implicaban que los presos eran ricos, avariciosos y desleales, una combinación perfecta de propaganda antijaponesa.
Para avivar las llamas, el Servicio McClatchy continuó publicando actualizaciones sobre su "investigación" sobre los "neumáticos japoneses" a finales del invierno y principios de la primavera de 1943. Cabe destacar que ninguna otra cadena de periódicos parecía interesada en corroborar la historia. Los artículos del Servicio McClatchy rara vez citaban fuentes, no entrevistaban a ningún dueño de taller que pudiera verificar que los coches "encontrados" pertenecían a propietarios Nikkei y, desde luego, no citaban a ningún preso. No obstante, esta campaña intentó generar una indignación continua ante la idea de que los Nikkei retenían deliberadamente entre "100.000 y 125.000 neumáticos fabricados con caucho de buena calidad". 7
Como era de esperar, los políticos antijaponeses aprovecharon esta controversia inventada, exigiendo investigaciones sobre cómo "incautar y devolver" estos neumáticos fantasma para uso militar y civil. El congresista estadounidense por Fresno, Bertrand Gearhart, llegó incluso a criticar al llamado "zar del caucho" de Roosevelt, William Jeffers, por no requisar los "aproximadamente 100.000 neumáticos útiles de automóviles y camiones de propiedad japonesa que se encuentran almacenados". 8
En abril de 1943, los políticos de California presentaron proyectos de ley para permitir al gobierno reclamar “maquinaria almacenada por evacuados japoneses bajo el procedimiento de dominio eminente”. 9 Si bien no hay evidencia de que estos proyectos de ley hayan tenido éxito, su mero intento sugiere cuán serias eran ciertas facciones de la Costa Oeste respecto de privar a la comunidad japonesa estadounidense de sus bienes, incluidos sus automóviles.
Todo esto ocurría en un contexto mucho más amplio de sentimiento antijaponés, fomentado en los estados occidentales mucho antes de la guerra. <sup>10</sup> El éxito de las granjas y otros negocios nikkei generó resentimiento entre los grupos nativistas, los intereses agrícolas blancos, la prensa afín y sus aliados políticos. La controversia artificial que retrataba a los presos de forma negativa impulsó esta agenda, especialmente las historias que pintaban a los nikkei como "mimados" o derrochadores, y mucho menos con los vehículos motorizados.
La historia de los neumáticos de Fresno fue un ejemplo de muchas acusaciones igualmente escandalosas contra los presos. Tras una huelga laboral y un levantamiento en Tule Lake en el otoño de 1943, el congresista del norte de California, Clair Engle, afirmó falsamente que en las instalaciones, «en al menos una ocasión, los japoneses organizaron un partido de polo utilizando tractores Fordson en el campamento en lugar de caballos», y alegó que hasta 1500 residentes del campamento fueron espectadores de dicho partido. 11
Circuló una historia similar sobre los presos de Tule Lake que usaban tractores "propiedad del gobierno" para ahuyentar a los gansos. 12 Funcionarios de la WRA tuvieron que comparecer ante el Congreso para desmentir ambas historias, pero por ridículas que parezcan en retrospectiva, formaban parte de un insidioso movimiento antijaponés que pretendía exiliar permanentemente a la comunidad nikkei de la Costa Oeste, e incluso despojar de su ciudadanía a los nisei nacidos en Estados Unidos. No es casualidad que el representante Engle ya buscara revocar la ciudadanía de los nisei en 1942, y en 1944 declaró infamemente ante el Congreso: "No queremos que esos japoneses regresen a California y cuantos más podamos eliminar, mejor". 13
Sin embargo, este alboroto nunca llegó a nada; no hay registro de que se encontraran decenas de miles de autos de presos escondidos, y mucho menos de que se requisaran por sus neumáticos. Cuando los investigadores de la WRA dieron seguimiento a rumores similares de que "hay 500 piezas de maquinaria agrícola de propiedad japonesa almacenadas en este valle", terminaron encontrando solo cinco. 14 La conclusión de la WRA afirmó que estas afirmaciones se basaban en "información que se originó con personas antijaponesas que regresaban a este territorio". 15 Al final, la gran fábrica de neumáticos de Fresno fue sólo uno de los muchos intentos descarados de fomentar el sentimiento antijaponés como una forma de quitarle aún más posesiones a la comunidad encarcelada.
Gracias a Tamara Palmer.
Notas:
1. Autoridad de Reubicación de Guerra. Manejo de Bienes de los Evacuados en Tiempos de Guerra . Oficina de Imprenta del Gobierno de EE. UU., 1946, 44.
2. Tajiri, Larry. “El caso de los Hijos Nativos”. Editorial. Pacific Citizen , 11 de febrero de 1943, pág. 4.
3. Goble, Francis. “Los autos japoneses ofrecen una fuente de buenos neumáticos”. The Fresno Bee , 28 de enero de 1943, 1, 1-B.
4. Ibíd., 1-B.
5. “Las agencias federales actúan para colocar los neumáticos japoneses inactivos en manos del ejército y el público”. Fresno Bee , 29 de enero de 1943, 1-2.
6. “Burns pide a EE.UU. que tome medidas respecto a neumáticos y equipos enemigos”, The Fresno Bee , 28 de marzo de 1943, pág. 1.
7. “Las agencias federales actúan para colocar los neumáticos japoneses inactivos en manos del ejército y el público”. Fresno Bee , 29 de enero de 1943, 1-2.
8. Autoridad de Reubicación de Guerra. Manejo de Bienes de los Evacuados en Tiempos de Guerra , 77.
9. “Centros japoneses atacados en informe legislativo”. Daily News (Los Ángeles, CA), 10 de abril de 1943, 9.
10. Como detalló exhaustivamente Morton Grodzins, «los defensores más activos de la evacuación masiva fueron ciertos grupos agrícolas y empresariales, las cámaras de comercio, la Legión Americana, el Comité Conjunto de Inmigración de California y los Hijos e Hijas Nativos del Oeste Dorado». Véase: Grodzins, Americans Betrayed: Politics and the Japanese Evacuation , 1949, 41.
11. “El FBI participa en la investigación de Tule Lake; se busca la intervención del caso”. The Fresno Bee , 11 de noviembre de 1943, págs. 1, 2A
12. “Los juegos de polo japoneses desconciertan a los congresistas”. The Register (Santa Ana, CA), 9 de diciembre de 1943, pág. 2.
13. “Lowrey, Engle Proyecto de resolución para revocar la ciudadanía japonesa”. Colusa Sun-Herald , 19 de noviembre de 1942, 4.
14. Autoridad de Reubicación de Guerra. Manejo de Bienes de los Evacuados en Tiempos de Guerra , 77, 79.
15. Ibíd., 79.
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Cruising J-Town: Behind the Wheel of the Nikkei Community estará en exhibición del 31 de julio al 12 de noviembre de 2025 en la galería Peter y Merle Mullin en el Art Center College of Design, 1111 South Arroyo Parkway, Pasadena, CA 91105. Obtenga más información .
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