Cuando describo Cruising J-Town a la gente, generalmente menciono que el proyecto se nutre de “más de 110 años de cultura automovilística japonesa-estadounidense” y el motivo para enfatizar 110 años (en lugar de un “siglo más” más general) tiene que ver con la historia más antigua que contamos tanto en la exposición como en el libro: la “primera carrera de autos japoneses” del 8 de agosto de 1915 celebrada en Ascot Park, entonces en el centro sur de Los Ángeles.
Es una casualidad que la inauguración de Cruising J-Town ocurriera casi exactamente 110 años después de esta histórica carrera, un evento que marcó el surgimiento público de una de las figuras más importantes del automovilismo Nikkei en Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, antes de continuar, expliquemos cómo la primera carrera automovilística japonesa del mundo terminó celebrándose en… Los Ángeles.
Esta curiosa afirmación surgió del hecho de que, para el verano de 1915, Japón aún no había acogido una carrera automovilística oficial en su territorio; se habían celebrado carreras de motocicletas durante varios años, pero ninguna involucraba vehículos de cuatro ruedas. En cambio, la Asociación Automovilística Estadounidense-Japonesa (AJAA), organizadora de la carrera del 8 de agosto, organizó el viaje en barco de cuatro pilotos desde Japón a Los Ángeles: K. Nakagawa, H. Sakamoto, S. Sata y T. Watanabe (los periódicos no incluyeron los nombres completos de ninguno de ellos).
La carrera atrajo considerable atención de la prensa local, lo que desencadenó una ola de titulares sensacionalistas, como: "Los Demonios de la Velocidad Japoneses rodean la pista de Ascot" ( Los Angeles Times , 28 de julio), "El favor de Mikado espera al ganador" ( Los Angeles Evening Post-Record , 6 de agosto), "Los Reyes de la Velocidad Japoneses planean una carrera " ( Los Angeles Times, 7 de agosto). Todos los artículos enfatizaron que esta era la primera carrera con pilotos de ascendencia japonesa, de ahí la descripción de "primera carrera automovilística japonesa".
Sin embargo, aunque la mayoría de los artículos se centraban en los conductores de Japón —los “embajadores del speedway de Mikado”—, podría decirse que la persona más importante involucrada en este evento no estaba detrás del volante, sino detrás de escena: el magnate automovilístico local de Issei, Fred Jiro Fujioka, gerente de la Asociación Estadounidense-Japonesa de Automóviles.
Tanto el libro Cruising J-Town como la exposición destacan la vida y la carrera de Fujioka, ya que fue, desde cualquier punto de vista, la figura más influyente del automovilismo Nikkei a principios del siglo XX. El reportero del LA Times, Albert Waddell, describió a Fujioka —escribió mal su nombre como "Fujicka"— como el "Mayor Ingeniero Automotriz de Japón" (a pesar de que Fujioka se formó en el Instituto Throop de Pasadena), comparándolo también con J. Alex Sloan, un conocido promotor de carreras del Medio Oeste y el Sur .
Sin repetir demasiado de lo que ya se incluye en el libro Cruising J-Town , vale la pena saber que Fujioka participó en muchas empresas relacionadas con los automóviles, incluida la venta de camiones y automóviles, el inicio de compañías de seguros e incluso ayudó a abrir un complejo de aguas termales en San Pedro.
Como director de la AJAA, Fujioka no solo ayudó a sancionar la carrera y a recaudar premios para los ganadores, sino que él y la organización también ayudaron a adquirir los coches utilizados por los pilotos japoneses: un Case, un Stutz y un par de Mercer, todos ellos de las primeras marcas estadounidenses. La AJAA no actuaba con altruismo: la organización esperaba que eventos como este ayudaran a los fabricantes de automóviles estadounidenses a consolidarse en Japón, donde la industria automotriz nacional aún estaba en sus primeras etapas.
Waddell, del LA Times, conjeturó que “si los cuatro conductores japoneses demuestran su derecho a los honores de velocidad, se abrirá un gran campo para los fabricantes de automóviles estadounidenses”. 3 En otras palabras, más allá de la diplomacia deportiva internacional, el evento de Ascot del 8 de agosto también conllevaba ambiciones de poder blando por parte de las compañías automotrices estadounidenses.
Fujioka también estaba entusiasmado por aprovechar eventos como este para promover entre los japoneses y los estadounidenses de origen japonés la era emergente del automóvil. Waddell escribió: «Fujicka [sic] afirma que con autos estadounidenses y conductores japoneses, educados en el sur de California, la universidad de la velocidad de Estados Unidos, no tendrá dificultad en fomentar un gran interés por el automovilismo entre sus compatriotas». 4 Esto coincidía con los objetivos de la otra organización importante de Fujioka, el Club Automovilístico Japonés del Sur de California (JACSC), que era un recurso para que los nikkei locales aprendieran sobre la propiedad de automóviles, las normas de conducción y el mantenimiento básico.
El JACSC publicó una guía de más de 400 páginas en 1918 y 1919, que incluía un directorio de más de 800 Nikkei por nombre, modelo de vehículo y dirección postal. Esto nos permitió crear un mapa de calor de 800 propietarios de automóviles y camiones Nikkei en Los Ángeles a finales de la década de 1910. (Una versión interactiva de dicho mapa también está disponible en la exposición Cruising J-Town ).
Independientemente de las motivaciones finales de Fujioka o la AJAA, el evento pareció ser un éxito. Un periodista anónimo del Los Angeles Tribune predijo que «se espera una multitud extraordinaria, representando a toda la colonia japonesa local». 5 Se informó que la asistencia real fue de unas respetables 4.000 personas, mientras miles de personas de la comunidad nikkei de Los Ángeles caminaron hasta la pista de tierra del Parque Ascot, entonces ubicado en Central junto a Florence, a ocho kilómetros al sur de Little Tokyo.
Según las noticias locales, el evento incluyó la actuación de la "conocida banda Mikado" durante todo el evento, y además de un par de carreras de motos, también apareció el aviador japonés A. Asakawa, haciendo una travesura en un biplano. Desafortunadamente, Asakawa tuvo problemas mecánicos y se vio obligado a abandonar el avión. Waddell escribió: "Se trataba de atravesar la valla de madera con la máquina o meter el morro en el bosque. El Sr. Asakawa eligió esto último y, cuando el avión fue visto por última vez, parecía un pez frito a la hora del asado". 6 (Aunque Asakawa fue enviado al hospital, o, como lo describió Waddell, "el taller de anatomía", no parece que haya sufrido lesiones graves).
En las carreras de autos, el piloto japonés F. Watanabe, al volante del Stutz, fue el gran ganador del día, al quedar primero tanto en la carrera corta de 8 kilómetros como en la principal de 40 kilómetros. Watanabe terminó esta última en 28,5 minutos, lejos de un récord del circuito, pero como dijo Waddell: «Este tiempo es muy bueno, considerando las condiciones de la pista y el hecho de que los pilotos japoneses nunca habían participado en una competición en este circuito». 7
Aunque esta carrera ha quedado prácticamente olvidada en los anales del automovilismo estadounidense, sería la precursora de otra histórica carrera, celebrada dos meses después, de vuelta en Tokio. Tras la conclusión del evento de Ascot, los coches y los pilotos fueron enviados al norte, a San Francisco, donde Fujioka encabezó una delegación estadounidense que navegó a Japón para que la AJAA aprobara lo que se convertiría en la primera carrera automovilística de la historia de Japón.
Estos planes estaban en marcha desde el principio. Como informó Los Angeles Times , la carrera de Ascot fue un preludio para que los corredores japoneses participaran posteriormente en la «gran celebración paralela a las ceremonias de coronación del Mikado en noviembre, en Tokio». 8
El primero de estos eventos, que marcó la primera carrera automovilística registrada en Japón, se celebró los días 16 y 17 de octubre en el Hipódromo de Meguro, un hipódromo ubicado entonces a menos de una milla al sur del actual Nakameguro. 9 Descrita como "Jidosha Daikyousōkai" (la Gran Carrera Automovilística), a diferencia de su anterior evento hermano, Ascot, la carrera de octubre se consideró una decepción, con solo 1000 asistentes. Irónicamente, parte de la baja participación pudo deberse a la falta de familiaridad del público japonés con las carreras de autos.
También puede ser que la misión de AJAA de usar las carreras para ayudar a promover los intereses de la industria automovilística estadounidense en Japón no haya generado mucho entusiasmo entre los miembros de los medios de comunicación o de la industria automovilística japonesa que de otro modo podrían haber ayudado a publicitar los eventos.
En cualquier caso, ni las carreras de Ascot de agosto ni las de Meguro de octubre son bien recordadas por los historiadores del automovilismo en ninguno de los dos países, pero desde mi punto de vista, lo destacable es la importancia crucial que tuvieron las figuras Nikkei en la introducción de las carreras en Japón y de los pilotos japoneses en Estados Unidos. Entre ellas se encontraban Fred J. Fujioka y su colega, Kihei Ogawa, quien posiblemente dirigió la poco conocida Asociación Japonesa de Choferes de Los Ángeles en la década de 1910.
Se necesita más investigación para explorar más a fondo estos intentos transnacionales de promover las carreras de autos en ambos lados del Pacífico, pero en lo que respecta a Cruising J-Town , todos estos son ejemplos convincentes de cómo la cultura automovilística Nikkei aspiraba a tener no solo una presencia local sino también global, ya hace 110 años.
Gracias a Michele Yamamoto y Matthew Hocker.
Notas:
1. Si bien la carrera del 8 de agosto de 1915 en Ascot Park pudo haber sido el primer evento organizado con un equipo de corredores de automóviles de ascendencia japonesa, mi colega Genevieve Carpio ha escrito sobre carreras ciclistas japonesas-estadounidenses celebradas al menos diez años antes en Riverside. Es lógico que hubiera corredores de automóviles Nikkei participando en eventos antes del 8 de agosto de 1915, pero no se promocionaron de la misma manera que este evento de Ascot.
2. Waddell, Albert. “Primera competencia de carreras japonesas del mundo hoy”. Los Angeles Times , 8 de agosto de 1915, Parte VI, pág. 7.
3. Ibíd.
4. Ibíd.
5. “Los reyes japoneses de la velocidad planean una carrera”. Los Angeles Tribune, 6 de agosto de 1915, pág. 8.
6. Waddell, Albert. “Watanabe es coronado rey”. Los Angeles Times, 9 de agosto de 1915, Parte III, 2.
7. Ibíd.
8. “Demonios japoneses de la velocidad rodean el viejo parque Ascot”. Los Angeles Times, 6 de agosto de 1915, Parte III, 1.
9. La mayor parte de lo que aprendí sobre las carreras de octubre de 1915 en el hipódromo de Meguro fue gracias a la página de Wikipedia en japonés sobre la carrera en sí, pero necesito realizar una investigación más directa a partir de fuentes secundarias para verificar la información compartida en esa página.
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Cruising J-Town: Behind the Wheel of the Nikkei Community está actualmente en exhibición hasta el 12 de noviembre de 2025 en la Galería Peter y Merle Mullin en el Art Center College of Design, 1111 South Arroyo Parkway, Pasadena, CA 91105. Obtenga más información .
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