“¿Dónde están nuestras historias sobre los estadounidenses de origen asiático y los automóviles?”
Para mí, esta pregunta sembró la semilla de la exposición y el libro Cruising J-Town hace décadas. A principios de los 90, era estudiante de grado en la Universidad de California en Berkeley y asistía por primera vez a clases de Estudios Asiático-Americanos. Me entusiasmaba aprender sobre la historia de nuestra comunidad, así como sobre novelas y películas asiático-americanas que desconocía. Pero cuando se trataba de la cultura que se vivía en las calles, me sorprendía lo difícil que me resultaba encontrar esas historias en mis clases.
Crecí en el oeste del Valle de San Gabriel en la década de 1980, y era muy consciente de que muchos de los ruidosos Hondas y Toyotas de baja altura que retumbaban en las calles y autopistas locales eran conducidos por jóvenes asiático-americanos tras sus ventanas tintadas. El ambiente de los autos importados podía considerarse "clandestino", pero también era innegablemente público, con conductores circulando por concurridos bulevares o a toda velocidad por calles más clandestinas, a altas horas de la noche. Y, sin embargo, a pesar de lo visible que era este ambiente claramente asiático-americano en muchas ciudades de California y otros lugares, no se recogía en ninguno de los libros que me asignaban por aquel entonces.
Pasaron más de 20 años, y ese vacío persistía, para mi desconcierto. Después de todo, si el objetivo de la investigación asiático-americana era destacar las historias de los olvidados, los ignorados y los marginados, investigar la cultura automovilística me parecía obvio. Como escribo en la introducción del libro Cruising J-Town : «Quizás la cultura automovilística asiático-americana se percibe como demasiado vulgar para pulir las narrativas aspiracionales del éxito de las minorías modelo y/o demasiado consumista para cumplir con los ideales activistas en torno al empoderamiento sociopolítico». En cualquier caso, nadie, salvo unos pocos periodistas especializados en automoción y un pequeño número de académicos, parecía interesado en el tema.
En el verano de 2016, charlaba con mi viejo amigo Hua Hsu, quien también estudió Estudios Asiático-Americanos en Cal, y le repetí: «No puedo creer que nadie haya escrito un libro sobre asiático-americanos y coches». Hua respondió: «Has forjado tu carrera estudiando y escribiendo sobre la cultura popular asiático-americana. Si crees que este tema es tan importante, ¿por qué no te dedicas a estudiarlo tú mismo?». Tenía razón.
Mi esposa, Sharon Mizota, me sugirió que empezara entrevistando a mi suegro, Don Mizota, un sansei que creció cerca de Pacoima después de la guerra, donde sus familiares eran floricultores. Me contó que, siendo estudiante en la preparatoria San Fernando a mediados y finales de la década de 1950, él y sus amigos —hijos de agricultores, jardineros, dueños de gasolineras, etc.— fundaron un club de autos: Kame (de "tortuga", porque todos tenían autos lentos).
Esa primera entrevista me llevó a otra, y luego a otra. Aunque al principio tenía curiosidad por aprender más sobre el panorama automovilístico asiático-americano en todo Estados Unidos, pronto empecé a centrarme en otros miembros del club de coches Nikkei de los años 50 y principios de los 60. Fue fascinante conocer sus actividades —conducir, competir, personalizar y tunear sus coches y camionetas— y cómo esta cultura era el centro de su vida social.
A principios de la primavera de 2018, escribí un artículo sobre los "Clubes de Autos Nikkei" para Discover Nikkei. Uno de los lectores, Brian Karasawa, originario de Long Beach, me escribió para contarme que él y sus amigos de JA tenían su propio club de autos, Shoreline Racing, cuyo apogeo original fue a principios de los 80. Ahora tenía una nueva generación de personas con las que hablar.
Mientras esto ocurría, por pura coincidencia, YOMYOMF (la productora del cineasta de Rápidos y Furiosos , Justin Lin) y el Museo Nacional Japonés Americano habían conversado por separado sobre la posibilidad de montar una exposición sobre coches. El JANM estaba abierto a la idea, pero querían encontrar un curador externo que les ayudara. Como yo había escrito ese único artículo para el boletín del museo, me contactaron. Siete años, más de 100 entrevistas/conversaciones, una exposición y un libro después... ¡Por fin llegó Cruising J-Town !
En esencia, este proyecto, que abarca la exposición, el libro y toda la investigación relacionada, se centra en la comunidad japonesa-estadounidense de Los Ángeles. Quienes no pertenecen a esta comunidad suelen asumir que Cruising J-Town trata sobre las marcas de coches japoneses en Estados Unidos, y he tenido que explicarles con delicadeza, pero con claridad, que este proyecto no trata sobre las empresas automovilísticas japonesas (ni sobre la cultura japonesa). En cambio, Cruising J-Town rastrea la larga relación entre los nikkei y el mundo de los coches y las camionetas, que se remonta a más de un siglo, mucho antes de que ningún coche japonés pisara las costas estadounidenses.
Los vehículos fueron tan importantes para ayudar a los jardineros y camioneros Nikkei a encontrar trabajo a principios del siglo XX como lo fueron para que los corredores de drifting japoneses-estadounidenses ganaran notoriedad a principios de la década de 2000. En los 100 años transcurridos desde entonces, la cultura automovilística Nikkei se puede encontrar en las innumerables gasolineras que alguna vez fueron administradas por propietarios de JA , en los camiones de pescado que recorrían el sur de Estados Unidos para entregar mariscos frescos cada semana, puerta a puerta, en las multitudes masivas que se alineaban en las aceras durante la Semana Nisei para ver las filas de autos y motocicletas recorrer los terrenos del carnaval.
Estas experiencias siempre han estado presentes en la memoria de la gente. Esperamos que, al recopilar y compartir algunas de ellas, Cruising J-Town inspire a otros a profundizar en todos estos temas y más. Nuestro proyecto nunca pretendió ser la última palabra sobre la cultura automovilística nikkei; es simplemente un primer conjunto de sugerencias. Aún necesitamos muchas más historias sobre los asiático-americanos y los automóviles, pero en nombre del equipo del proyecto y en el mío propio, nos sentimos muy orgullosos y privilegiados de haber tenido esta oportunidad de impulsar el proyecto a nuestra manera.
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Cruising J-Town: Behind the Wheel of the Nikkei Community estará en exhibición del 31 de julio al 12 de noviembre de 2025 en la Galería Peter y Merle Mullin en Art Center College of Design, 1111 South Arroyo Parkway, Pasadena, CA 91105. Para más información aquí.
© 2025 Oliver Wang
