Discover Nikkei conversó con la Dra. Hana Maruyama, profesora adjunta de Historia y Estudios Asiáticos Americanos de la Universidad de Connecticut, sobre la exposición que cocuró: Minnie Negoro: De Heart Mountain a UConn , actualmente en exhibición en el Museo de Arte William Benton. La exposición rinde homenaje a la ceramista y educadora Minnie Negoro (1919-1998), exprisionera de Heart Mountain y la primera profesora de cerámica de la universidad. Conmemorando el sexagésimo aniversario del programa de cerámica de la UConn, la exposición recorre la trayectoria de Negoro desde su encarcelamiento en tiempos de guerra hasta la Universidad Alfred y, finalmente, a UConn, reflexionando sobre lo que significa recordar y compartir su historia hoy.
A continuación, la profesora Maruyama analiza el encarcelamiento de los estadounidenses de origen japonés, el papel de los museos y cómo las experiencias de desplazamiento y olvido se arraigan en la cultura material. A través de la reflexión personal, explora las dimensiones pedagógicas y emocionales de revisitar el legado de Negoro, revelando cómo narrar la historia de una mujer es un acto profundamente colaborativo de recuperación histórica y reflexión contemporánea.
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Matthew Sueda (MS): Háblenos de la exposición que ha comisariado en el Museo Benton. Me interesa conocer su proceso y la evolución de la exposición, desde su inspiración hasta su finalización.
Hana Maruyama (HM) : Hace aproximadamente un año y medio, Jason Chang, mi co-curador y ex presidente de Estudios Asiáticos y Asiático-Americanos en UConn, me llamó la atención que el programa de cerámica de la universidad había sido dirigido durante más de veinte años por un ex recluso de Heart Mountain.
Y eso me dejó alucinado, porque llevaba tres años trabajando en la UConn y no había oído hablar de Minnie Negoro. Y resulta que él tampoco había oído hablar de ella, pero estaba asistiendo a una charla donde se mencionó su nombre, y entonces empezó a investigar. Y nos dimos cuenta de que estaba a punto de cumplirse el sexagésimo aniversario de su llegada a la universidad, y que ella era la primera profesora de cerámica en la UConn.
El programa comenzó con ella, pero no hubo un reconocimiento generalizado. Decidimos rápidamente que necesitábamos hacer algo para asegurarnos de corregir el registro histórico y que se reconociera su gran contribución a la universidad. Y me sumergí en su trayectoria. Trabajé con mis alumnos de la clase de Temas de Historia Pública para comenzar a investigar y redactar los materiales para la exposición.
Una exposición no suele completarse en menos de un año. En el caso del Benton, suele tardar unos tres años. En el Smithsonian, donde trabajaba antes de cursar el posgrado, solía tardar entre cinco y ocho años. Trabajar con menos de un año no es algo que recomendaría, pero sentimos que se nos presentaba una gran oportunidad. Y entonces el Museo Benton se sumó. Tuvieron una inauguración inesperada de última hora, y el momento fue perfecto. Así que pareció que la exposición realmente cobró forma porque todos la apoyaron en el momento justo.
Fue increíble trabajar con los estudiantes y entusiasmarlos con la historia de Negoro, especialmente porque ella también era miembro de la comunidad de la UConn. Al igual que Negoro y sus padres, mi abuela y su familia estuvieron encarceladas en Heart Mountain; mi familia fue enviada allí desde el campo de concentración de Jerome en Arkansas en 1944. Así que, como descendiente de Heart Mountain y también profesora de la UConn, ha sido increíble para mí poder compartir su historia con el público y también aprender sobre el impacto que tuvo en sus estudiantes.
He recibido muchísimos correos electrónicos de antiguos alumnos de Negoro y he podido charlar con algunos de ellos. Es fantástico ver cuánta gente se preocupa por su memoria hasta el día de hoy. Falleció en 1998. Y hoy, sus alumnos siguen viniendo. Siguen muy emocionados de ver su obra en el museo.
El primer estudio de Negoro estaba en el sótano del Museo Benton. Así que poder ubicar la exposición dos plantas más arriba, donde se realizó su retrospectiva en 1992, y que esta sea una versión un poco más contextualizada de su obra, es realmente maravilloso. Su retrospectiva fue una exposición de arte tradicional, algo que se merecía por completo. Era una artista, ante todo, y no queríamos replicar eso.
No soy historiador del arte, así que no sentí que pudiera hablar particularmente bien del valor artístico de su obra; creo que su arte es hermoso y merece más atención.
El año pasado me adentré profundamente en la cerámica, tomando clases y aprendiendo mucho sobre su historia, pero no me considero una experta en cerámica ni mucho menos. Me importa mucho el contexto histórico y creo que poder hablar de la historia de Negoro en Heart Mountain, en paralelo con su obra, sobre todo porque no tenemos mucho de su vida de esa época, fue una oportunidad realmente especial para explorar cómo llegó a la UConn y lo que tuvo que superar para llegar allí.
MS: ¿Hubo algo que le sorprendió mientras investigaba su vida y su obra?
HM: Quizás lo que más me sorprendió fue saber que había una planta de cerámica en Heart Mountain; había trabajado para Heart Mountain durante casi dos años y había asistido a muchas de sus peregrinaciones, y, sin embargo, solo me enteré de ello después de investigar sobre Minnie Negoro.
También aportaron una increíble cantidad de experiencia al campamento. Contrataron al alfarero e instructor de arte Daniel Rhodes, quien ya había tenido una carrera artística, pero apenas estaba empezando como alfarero y se acababa de graduar de la Universidad Alfred de Nueva York. Lo llevaron a Heart Mountain y luego se convirtió en el autor de lo que podría considerarse la "biblia de la arcilla y el esmalte". Si buscas en internet "biblia de la arcilla y el esmalte", aparece su libro, y eso es lo que dijeron también los antiguos alumnos de Negoro. Años después, ella dio clases con su libro.
En fin, resulta que la planta de cerámica apenas había despegado cuando el Congreso decidió cerrarla impidiendo que la WRA comprara un horno. Los cabilderos de la cerámica de Nueva York y Ohio fueron a Washington, D. C., y comunicaron a sus representantes electos que creían que los estadounidenses de origen japonés que aprendían cerámica en los campos iban a empezar a hacerles competencia. Cabe destacar que ninguna de estas empresas de cerámica estaba ni remotamente cerca de Heart Mountain; estaban principalmente en Nueva York y Ohio. Los cabilderos argumentaron que los presos regresarían a Japón, un lugar que la mayoría nunca había visitado, para luego enseñar cerámica estadounidense a ceramistas japoneses.
Y luego Japón iba a competir con los alfareros estadounidenses después de la guerra. Se requieren muchos saltos mentales para seguir su trayectoria, pero el Congreso aceptó su argumento, rechazó los fondos para comprar el horno y la WRA cerró todo el programa poco después. Mientras tanto, los presos aprendían a moldear arcilla con Rhodes, y moldeaban la misma arcilla una y otra vez porque no podían cocerla. Rhodes y el personal de la planta de cerámica, también encarcelado, fueron liberados temporalmente bajo vigilancia armada para extraer arcilla en los alrededores de Yellowstone para usarla en cerámica.
Como no teníamos ninguna obra de la época de Negoro en Heart Mountain, una parte de mí quería colocar un trozo de arcilla en la exposición; pensé que tal vez podríamos conseguir que alguien en Wyoming extrajera arcilla de Yellowstone. Resulta que la arcilla no se considera muy buena para fines de conservación, [risas] lo cual es comprensible, ¿verdad? Es muy húmeda. Es básicamente tierra muy inundada. Así que no recibimos luz verde. Lamentablemente, no tenemos nada de la carrera de Negoro en Heart Mountain, y solo un pequeño relicario de su vida antes de la guerra, aunque tenemos objetos de los años posteriores.
Una de las cosas más impactantes fue poder sostener la obra de Negoro por primera vez y ver su firma en la base, algo bastante común en todo su arte. Vengo del mundo de los museos, y muchos tienen la idea de que hay que apreciar los objetos y su esencia, pero no tocarlos. Creo que es realmente maravilloso poder tener una experiencia táctil con los artefactos, algo que no siempre se puede experimentar como parte del público.
Incluso cuando se cura una exposición, a menudo no se tocan los objetos. Tuve suerte, porque me permitieron manipular objetos que mis padres adquirieron y aportaron para la exposición. Ahora que he estado aprendiendo a hacer cerámica, sé que la primera forma en que un alfarero evalúa una obra es a través del tacto: ¿cuánto pesa? ¿Está el peso distribuido uniformemente? ¿Cuál es la textura del esmaltado? ¿Cómo se adapta a la mano? Así que el tacto es, en realidad, una parte muy importante para apreciar la cerámica en particular.
Mis padres, como padres tan comprensivos que son —mi padre es japonés-estadounidense y se especializó en historia, y mi madre es catalogadora en la Biblioteca del Congreso—, en cuanto les conté sobre la exposición, me dijeron: «Bueno, tenemos que buscar en internet todo el material de Minnie Negoro que podamos encontrar». Y aparecieron al menos tres o cuatro artículos durante el año que estuvimos investigando la exposición, así que buscaron en eBay su obra y compraron todo lo que encontraron que fuera suya.
Algunas de las primeras piezas de Negoro me resultan especialmente conmovedoras, ya que surgieron justo después de que dejara Heart Mountain, cuando estudiaba en Alfred para obtener su maestría en cerámica. Conocer su tiempo en Alfred también fue especial, ya que tuvo una experiencia muy positiva. Creo que muchos estadounidenses de origen japonés que se fueron al programa de reubicación estudiantil tuvieron experiencias diversas. Parece que muchos sintieron que simplemente los habían dejado en el ambiente del campus. Algunos tuvieron muy buenas experiencias con los profesores, pero otros también experimentaron el racismo. Negoro tuvo una muy buena experiencia en Alfred y le tenía mucho cariño, así que ver su obra de esa época fue realmente impactante, sobre todo porque ninguna de sus obras de Heart Mountain estaba disponible.
Otro detalle destacable es que Negoro se vio obligada a abandonar California justo antes de terminar su último año de universidad, lo que pareció una oportunidad para atraer a estudiantes universitarios a la exposición. No sé si mis estudiantes lo expresarían así, pero al hablar con ellos y a partir de mi propia experiencia durante la pandemia, tengo la sensación de que, al igual que Negoro, experimentaron una gran conmoción durante sus estudios universitarios y de preparatoria. La experiencia no fue la misma, pero les generó mucha empatía por lo difícil que debió haber sido para ella experimentar la expulsión forzosa durante el trimestre de primavera de su último año de universidad, esa sensación de inestabilidad constante en la que no se sabe qué sucederá después durante meses.
© 2025 Matthew Sueda
