En 1932, Kazuo Kawai llegó a la UCLA para ocupar un puesto como profesor visitante de geografía e historia; ambos departamentos se repartieron sus servicios. Esta contratación convirtió al joven Kawai, que entonces tenía tan solo 27 años, en uno de los tan solo dos docenas de nikkei que ocupaban puestos docentes en universidades estadounidenses. Podría decirse que fue el primero de la generación nisei.
En los años siguientes, Kawai impartió cursos de Historia del Lejano Oriente y también de Historia Europea. Según Mike Mansfield, futuro senador y embajador de Estados Unidos en Japón, quien fue alumno de Kawai en la UCLA, fue un profesor inspirador. En una entrevista al final de su vida, Mansfield declaró que Kawai había sido «la persona que fortaleció, revitalizó y mantuvo vivo mi interés por el Lejano Oriente».
Durante los años siguientes, Kawai consolidó su prestigio académico. En primer lugar, su ensayo, "Importancia del crecimiento industrial y comercial japonés", publicado en un suplemento de los Anales de la Academia Estadounidense de Ciencias Políticas y Sociales en septiembre de 1937, examinó el desarrollo económico de Japón. Otro punto destacado fue su artículo histórico "Rivalidad anglo-alemana en la región del Yangtsé de China, 1895-1902", publicado en la Revista Histórica del Pacífico en 1939. En él, Kawai analizaba la rivalidad entre Alemania e Inglaterra a principios de siglo en relación con las concesiones económicas y políticas en China. Concluyó con una nota negativa: "Los esfuerzos de los alemanes durante años por afianzarse en la cuenca china del Yangtsé solo les generaron resentimiento británico".
Publicó un capítulo titulado "Factores internos en la política exterior japonesa" en " El renacimiento de Asia" (1941), una antología de conferencias impartidas por destacados profesores de la Universidad de California. Escribió varias reseñas de libros para la Pacific Historical Review y otras revistas académicas. (No todos los libros que reseñó eran académicos: en una reseña del exitoso reportaje periodístico de John Gunther, "Dentro de Asia", Kawai afirmó: "El libro es sumamente informativo, aunque poco fiable en algunos puntos; y como muestra de virtuosismo periodístico, es nada menos que una obra maestra espectacular").
Su mayor logro literario durante estos años fue su tesis doctoral en Stanford, "Las negociaciones del Protocolo Bóxer", que abordó las consecuencias de la rebelión de los Bóxers de 1900, un levantamiento antiextranjero en China reprimido por una fuerza militar multinacional y el cuantioso pago de indemnizaciones impuesto al gobierno Qing por las potencias occidentales. Sin embargo, no se ha citado con frecuencia en obras posteriores sobre el tema. Kawai también participó en asociaciones académicas, participó en conferencias y organizó mesas redondas.
A pesar de la creciente reputación académica de Kawai, le resultaba difícil y agotador compaginar su escritura con la docencia y las tareas administrativas. Una vez en la UCLA, parece que pospuso su tesis, inicialmente prometida para junio de 1932. Finalmente, no se graduó hasta 1938. Durante sus años en la UCLA, sintió la presión de publicar artículos para conservar su trabajo.
En un artículo para la edición de Año Nuevo de 1936 de Shin Sekai , titulado "Un profesor nisei enseña a estudiantes de la UCLA", Kawai comentó que una de sus principales quejas sobre su puesto era la constante carga de investigación, que no le dejaba tiempo para sí mismo. El problema se agravó por la actitud despectiva de amigos involuntarios que asumían que, como profesor, disfrutaba de pocas horas y largas vacaciones.
De hecho, además de la docencia y la investigación, realizó diversas actividades en las comunidades japonesas, con el objetivo de animar e ilustrar a los miembros de la generación nisei. Dirigió grupos comunitarios como los Abogados Jóvenes, y él (y su esposa) asesoraron y patrocinaron a estudiantes nisei y otros grupos.
Quizás la contribución más intrigante de Kawai residió en los artículos que publicó en la prensa nisei a finales de la década de 1930. Estos artículos, en cierto sentido, retomaron lo que dejó su artículo de 1926 en la revista Survey , "Tres Caminos". Resultaron impactantes en su análisis de los dilemas que enfrentaban los estadounidenses de origen japonés, atrapados entre dos países donde no encajaban, y de su propia y compleja identidad.
Primero, en una columna que publicó en la edición de Año Nuevo de 1937 de Kashu Mainichi, "El credo de un estadounidense temporal", reflexionó sobre la cuestión de sus lealtades. Comenzó con una afirmación rotunda: "Técnicamente no soy estadounidense y nunca lo seré". Esto se debía no solo a que su nacimiento japonés lo convertía en un candidato racialmente inelegible para siempre para la ciudadanía, sino a que su indignación por los prejuicios contra su pueblo lo hacía sentir (literalmente) alienado:
Estoy inmensamente orgulloso de mi nacionalidad japonesa y de los logros de mi raza… Además, soy plenamente consciente de que Estados Unidos ha sido a menudo bastante cruel e injusto conmigo y con mi gente. Su sociedad, llena de prejuicios, nos obliga a trabajar en puestos de fruta y tiendas de curiosidades, o como simples sirvientes, sin importar nuestra capacidad para tareas mayores. A veces nos cierra las puertas de sus barberías y restaurantes en las narices, y nos obliga a un rincón del balcón de sus teatros, mientras que a otros clientes de otro color se les acomoda en mejores asientos. Casi invariablemente nos excluye de los barrios más codiciados de sus ciudades y nos obliga a vivir en viviendas destartaladas en la "zona de peligro".
En raras ocasiones, sus turbas incluso nos han lanzado bombas para intimidarnos. Cuando termine mi vida, espero alejarme de todo esto y regresar a la tierra de mi infancia, donde a la sombra de los nudosos pinos bajo los viejos riscos rocosos podré vivir mis últimos años entre mi gente, donde las comodidades de la vida son más placenteras.
Aun así, descubrió que Estados Unidos, aunque ciertamente no era un paraíso, ofrecía una buena vida a sus ciudadanos, con mayores oportunidades, tolerancia y buena voluntad general. De hecho, cuanto más reconocía la erosión de las libertades personales en los países totalitarios (no mencionó cuáles, pero Japón probablemente estaba entre ellos), más llegaba a valorar y admirar a Estados Unidos.
Concluyó con una especie de nota patriótica:
Y sabiendo que legalmente no le debo nada a Estados Unidos, me esforzaré voluntariamente por no ser un parásito que disfruta de sus dones sin aportar nada a cambio. Más bien, me ofreceré a participar en la protección y el desarrollo de la nación estadounidense para que, cuando me despida de ella, como eventualmente haré, pueda dejar un país mejor y más grande en cierta medida por haber permanecido en sus costas, al menos en la misma medida en que mi vida se haya enriquecido y alegrado gracias a sus bondades. Tal es mi credo como buen estadounidense, aunque temporal. ¿Acaso Estados Unidos podría pedir más a sus propios ciudadanos?
En dos ensayos adicionales, “Se aconseja a los graduados universitarios prepararse para las realidades de la vida”, publicado en el número de Navidad de 1936 de Rafu Shimpo , y “Algunas notas sobre estudiantes universitarios de verano”, publicado en Nichi Bei en junio de 1937, Kawai reflexionó sobre el significado de la educación universitaria. Admitió que completarla no era un camino directo a un buen empleo. La comunidad ya contaba con más médicos, abogados y profesionales de los que podía absorber fácilmente. Demasiados nisei brillantes completaron su educación, solo para descubrir que los únicos trabajos disponibles para ellos eran en puestos de frutas.
Es más, la educación no demostraba la inteligencia, ni siquiera la buena persona del graduado; había universitarios en prisión. No todos los nisei eran aptos para ir a la universidad. Lo que sí ofrecía la educación universitaria era la capacidad de pensar críticamente, ser escéptico ante las noticias y aprender a buscar información. También les daba la oportunidad de apreciar las cosas de la mente y el espíritu, aprender buen gusto y ser más sofisticados, de modo que pudieran vivir una buena vida sin importar su nivel de ingresos.
En la edición de Año Nuevo de 1938 de Shin Sekai (Nuevo Sol Mundial) publicó un artículo titulado “Nisei insta a esforzarse por la realización estadounidense de los japoneses como seres humanos”. En él, Kawai vinculó sus objetivos cosmopolitas para el desarrollo social individual de los nisei con el bien de los japoneses como raza.
Ser ciudadanos activos y competentes de la comunidad estadounidense es el primer paso para demostrar que las personas de origen japonés son tan humanas y comprensivas como cualquier otra persona. Alcanzar el éxito en los negocios o en cualquier ámbito laboral, para ganarse un lugar respetado en la comunidad, es una forma en que cada nisei puede contribuir a que los japoneses sean vistos con buenos ojos por el público estadounidense.
Los nisei tuvieron que aprender a integrarse con el público general para presentar la causa japonesa de la mejor manera posible, no tanto mediante propaganda política directa, sino sirviendo como embajadores culturales y persuadiendo a otros estadounidenses de que los japoneses no eran inherentemente malvados ni bárbaros. «En esta situación, los nisei siguen siendo la única esperanza para una interpretación adecuada de Japón para Estados Unidos. Deberían comprender la psicología estadounidense, pues son estadounidenses en cuanto a cultura y origen social, aunque no en cuanto a raza. También deberían comprender a Japón, pues son japoneses en cuanto a raza, aunque no en cuanto a cultura ni afiliación política».
Finalmente, los nisei deben esforzarse por producir al menos algunos escritores y artistas talentosos entre ellos. Elogió "Mi país y mi gente" de Lin Yutang y "La buena tierra" de Pearl Buck como ejemplos de obras creativas que han contribuido a cambiar la opinión pública a favor de China. "Se necesitan escritores, conferenciantes, directores de cine y todo tipo de personas capaces y con visión de futuro que hagan por Japón lo que Lin Yutang, Pearl Buck y otros han hecho por China".
En el número de año nuevo de Rafu Shimpo del mismo año, Kawai publicó un artículo breve, “Todos los nisei deberían pertenecer a la JACL”. En él apoyaba a la Liga de Ciudadanos Japoneses Estadounidenses y recomendaba que todos los nisei se convirtieran en miembros.
Aunque los japoneses tenemos la reputación de ser un pueblo cooperativo, en realidad nuestra comunidad se ve gravemente debilitada por el exceso de organizaciones con objetivos limitados que luchan en direcciones opuestas. En estos tiempos en que la intolerancia y los prejuicios amenazan los derechos de las minorías, incluso en la América democrática, debemos aprender a cooperar de forma más eficiente para proteger nuestros intereses comunes. La JACL, concluyó, era el único grupo nisei capaz de servir como el mínimo común denominador mediante el cual se puede sumar el peso de todos los elementos para avanzar hacia un objetivo común.
En abril de 1941, Kawai se dirigió a un público interuniversitario de clubes de Estudiantes Japoneses Asociados, con la asistencia de 40 estudiantes nisei de UCLA, USC y Redlands. Su charla se tituló: "No repitas mis errores". Basándose en su artículo anterior, "Algunas notas sobre estudiantes de verano", Kawai declaró que la educación universitaria era más que un simple aprendizaje teórico: formaba parte de la personalidad y el desarrollo social del estudiante. Muchos nisei, afirmó, carecían del ambiente familiar estadounidense y necesitaban aprender modales sociales como la vestimenta correcta, el uso del lenguaje adecuado y la capacidad de relacionarse con los estadounidenses (blancos).
Mencionó sus propios errores como estudiante de primer año de 17 años en el campus de la Avenida Vernon, instando a sus oyentes a evitarlos. La mejor manera de mejorar las habilidades sociales, dijo, era a través del contacto con personas. Cabe destacar que Kawai advirtió a los miembros del club estudiantil que no se juntaran con otros nisei en grandes grupos, ya que era demasiado evidente y generaba resentimiento.
Es más, les aconsejó mantenerse alejados de las comunidades japonesas después de graduarse: «Concluyó con una advertencia contra el desperdicio de una educación universitaria volviendo a los estrechos confines de la comunidad japonesa y perdiendo así todas las ventajas de cuatro años de universidad». Si bien anteriormente había instado a los nisei a adoptar actitudes cosmopolitas y a relacionarse más con los no japoneses para representar mejor a la raza japonesa, aquí llegó incluso a proponer que los nisei podrían servir mejor a la comunidad abandonándola.
© 2025 Greg Robinson
