No hace mucho, estaba en mi antigua ciudad natal de Nueva York y quedé con unos amigos para cenar en el barrio de Greenwich Village, donde crecí. Como tenía tiempo libre antes de cenar, decidí visitar la sucursal de Jefferson Market de la Biblioteca Pública de Nueva York. Ubicado en un llamativo palacio de justicia de estilo gótico, con una torre de reloj y escaleras de caracol, era un lugar de reunión habitual para mí en mi juventud.
Esta vez, al llegar a la sala de lectura del piso superior, me decepcionó ver que todas las sillas estaban ocupadas, así que decidí bajar al sótano en busca de un lugar para sentarse. Allí, en la sala de lectura de revistas, encontré varios espacios libres y me senté en uno de ellos de inmediato. Una vez instalado en mi asiento, vi algunos estantes cercanos que contenían volúmenes de tapa dura de revistas antiguas. No me quedó claro si los estaban resaltando para leer o si los habían retirado de la colección y estaban a punto de venderlos.
Entre las revistas que se exhibían en el estante había algunos volúmenes de tapa dura de Mademoiselle de la década de 1940. Mademoiselle , promocionada como la revista para "la joven inteligente", fue fundada a mediados de la década de 1930 como una publicación mensual por los editores Street & Smith (más tarde se convertiría en parte del imperio Condé Nast). Era una combinación de revista de moda y reseña literaria. Saqué el volumen de 1947, pensando vagamente que tal vez podría haber algo en él relacionado con los estadounidenses de origen japonés, y comencé a leer. Con la ayuda de mi querida amiga Xiaolin Zhu, que me acompañó a la biblioteca, hice copias de varios artículos.
En efecto, en el número de abril de 1947 de Mademoiselle encontré un artículo titulado “Los nisei descubren una América más grande”, atribuido a un autor llamado Sono Okamura. (Un artículo separado en el mismo número, titulado “Correspondencia universitaria”, contenía ilustraciones de otra nisei, la diseñadora Mary Suzuki). El artículo de Okamura trataba sobre el reasentamiento de los estadounidenses de origen japonés y destacaba a cinco mujeres nisei que estaban logrando carreras artísticas con éxito en la ciudad de Nueva York. Nunca había oído hablar de Okamura, pero su artículo resultó tan interesante que decidí aprender más sobre la autora, así como explorar el texto.
Sono Okamura nació con el nombre de Bessie Sonoko Okamura en 1919 o 1920 en Papaaloa, Hawái, y creció en Hilo. Su padre, Juichi Okamura, un inmigrante japonés, tenía una tienda de comestibles y era director de una escuela japonesa. Sonoko era una de cuatro hermanos. (Su hermano mayor, Ichiro Don Okamura, estudiaría medicina en la Universidad de Michigan y luego se convertiría en uno de los pioneros en el campo de la cirugía de retina moderna).
Sono Okamura asistió a la escuela secundaria de Hilo, donde participó en debates y fue miembro del Girls Booster Club. Cuando se graduó en 1937, fue seleccionada como la mejor estudiante de su clase. Luego asistió a la Universidad de Hawái, donde obtuvo las calificaciones más altas de su clase de primer año y jugó en torneos de tenis. En 1940, ganó una beca para el Smith College y se mudó a Massachusetts para completar su último año.
En el verano de 1941, Sono Okamura se mudó a Boston para asistir a un programa de verano en la Universidad de Harvard. Escribió un artículo para el Hilo News Herald sobre su experiencia en Massachusetts:
Sea lo que fuere lo que se diga en contra de Boston, tiene virtudes innegables que hay que reconocer. Por cierto, aunque tengo varios amigos cercanos de Boston cuya inteligencia y carácter respeto, debo confesar que la típica chica de Boston carece de elegancia en el vestir. Son lamentablemente desaliñadas al lado de las neoyorquinas deprimentemente sofisticadas. Pero no pretendo extenderme demasiado en el tema de la ropa. Lo que empecé diciendo fue que, sea lo que sea lo que falte en Boston, no hay limpieza.
Con la ayuda de otra beca, Okamura emprendió estudios de posgrado en Smith ese otoño. Recibió su maestría en Literatura Inglesa en 1942, con una tesis titulada “El orientalismo en Joseph Conrad”.
En 1943, Okamura se mudó a Nueva York, donde comenzó a trabajar como correctora y bibliotecaria en la Associated Press. También se unió al grupo activista Comité Japonés-Americano para la Democracia. A mediados de 1943, atrajo publicidad nacional para el JACD cuando encabezó un grupo de 25 nisei que se presentaron en el banco de sangre chino para donar sangre para el ejército chino (Adet Lin, hija médica de Lin Yutang, ayudó a supervisar a los donantes de sangre). En un momento durante la guerra, Okamura trabajó en un programa del ejército en Yale enseñando japonés básico a los soldados estadounidenses.
En 1945, Sono Okamura se casó con Norman Rosenberg. En los años posteriores a la guerra, ella y su marido residieron en Nueva York. Durante este tiempo, ella entró en el mundo editorial como correctora de estilo en Columbia University Press. En 1950, figuraba como editora en el Departamento de Investigación de la Universidad de Columbia (donde su marido enseñaba ciencias políticas). La pareja tuvo dos hijos, Linda y Mark.
“Los nisei descubren una América más grande” parece haber sido el único escrito publicado de Sono Okamura después de 1941. Comienza con una reflexión personal sobre el estatus ambiguo de los nisei y el impacto paradójico de la guerra sobre ellos:
“La noche de Pearl Harbor, cuando todavía asistía a una universidad de Massachusetts, un miembro del profesorado me envió un enorme ramo de rosas como muestra de su continuo afecto por mí. Esa misma noche, mi padre fue internado en Hawai. Unos meses más tarde, unos estudiantes universitarios, amigos míos que habían tomado la desafortunada decisión de estudiar en la Costa Oeste en lugar de la Costa Este, se vieron obligados a evacuar el país”.
La autora continuó hablando de los nisei en la Costa Oeste de los Estados Unidos antes de la guerra. Aunque crecieron como estadounidenses y apenas sabían nada sobre Japón, se enfrentaron a la hostilidad racial cuando llegó la guerra y se los asoció popularmente con el enemigo japonés. Como resultado, fueron conducidos a campos de reubicación desoladores.
Como señaló la autora con sarcástica subestimación, “el campo… no era un Buchenwald estadounidense, pero tampoco era una utopía”. Paradójicamente, afirmó que fue en los campos donde los nisei, hacinados junto con los issei, tomaron conciencia por primera vez de la cultura japonesa: “Los nisei se volvieron más tolerantes con las costumbres japonesas. No es que se volvieran menos estadounidenses; fue simplemente que se volvieron más receptivos a las cosas japonesas”.
La autora lamenta que muchos nisei, ante el trauma de los campos, se hayan vuelto apáticos y desmoralizados. No obstante, afirma, con la ayuda de la benévola Autoridad de Reubicación de Guerra, muchos decidieron reasentarse fuera y ahora estaban construyendo una nueva vida en el este.
Okamura presentó breves descripciones de un quinteto de mujeres nisei que se habían establecido en Nueva York, acompañadas de fotografías de cada una: la pintora Mine Okubo, la bailarina Yuriko [Amemiya], la poeta y platera Kikuko Miyakawa Cusick, la ilustradora Amy Fukuba y la diseñadora de interiores Mary Daté. De hecho, sólo Okubo y Yuriko se habían reasentado desde el campamento; las demás habían llegado a Nueva York antes de la guerra.
Tal vez porque las memorias gráficas de Okubo sobre la guerra, Citizen 13660, acababan de ser publicadas por la editorial de la Universidad de Columbia, empleadora de Okamura, el artista recibió la mayor cobertura de las cinco figuras del artículo. El autor Okamura contó la hazaña de Okubo de ganar un premio en el Anuario de la Asociación de Arte de San Francisco por un dibujo [“On Guard”], y citó las mordaces palabras de un crítico de la Costa Oeste sobre el tema: “Estados Unidos puede definirse como un lugar donde una interna de un campo de concentración hace un dibujo sobre sus guardias, lo envía a una exposición a mil millas de distancia y gana un premio con él”.
La autora concluyó su artículo con una nota esperanzadora, no sólo sobre los logros de las mujeres nisei que se habían reasentado, sino también sobre el impacto positivo de la experiencia en la ampliación de sus horizontes. Al igual que el editor de Pacific Citizen , Larry Tajiri, Okamura hizo un llamamiento a las nisei para que se unieran a las coaliciones interraciales, ahora que su experiencia de guerra les había enseñado a ver a su grupo como una minoría entre otras minorías:
“Para la gran mayoría de los nisei, la reubicación significó desilusión y frustración, pero también los liberó del estrecho provincialismo de ciertas comunidades. Muchos se han vuelto más conscientes de los problemas de otros grupos minoritarios; han aprendido a ser tolerantes a duras penas. Dispersos por todo el país, los nisei están descubriendo América por primera vez, y América los está descubriendo a ellos. Hoy, los nisei que se vieron obligados a abandonar la costa oeste están emigrando voluntariamente hacia el este; las saludables satisfacciones de ser pioneros en un nuevo territorio pertenecen a los nisei en su readaptación a la vida estadounidense”.
Sono Okamura Rosenberg se destacó como correctora de estilo. A fines de la década de 1960, dejó Columbia y se unió al departamento de edición de estilo de Random House, donde trabajó hasta su jubilación en 1989. Entre los autores cuyas obras editó se incluyen Maya Angelou, Martin Cruz Smith, Robert Ludlum y James A. Michener. También ayudó a producir algunos libros asiático-americanos, como The Accidental Asian de Eric Liu y The Stubborn Twig de Lauren Kessler. También figuraba como editora en The Columbia Viking Desk Encyclopedia. Sono Okamura Rosenberg murió en su casa de Nueva York el 12 de marzo de 2019, a los 98 años.
A principios del período de posguerra, en una época en la que los estadounidenses de origen japonés y sus aliados se empeñaban en presentar a los nisei como buenos estadounidenses para ganar aceptación social, Sono Okamura [Rosenberg] acudió a las páginas de la popular revista Mademoiselle para pregonar los logros de las mujeres artistas nisei que se habían establecido en Nueva York. Con tan solo 27 años, Okamura encajaba bien en el perfil de las “jóvenes inteligentes” a las que se dirigía Mademoiselle .
Charles Kikuchi (el marido de Yuriko) escribió en su diario que había elegido el número de Mademoiselle , que estaba lleno de anuncios de las últimas modas que sólo las mujeres de altos ingresos podían permitirse, y había leído el artículo de Okamura, que le pareció de naturaleza optimista. Kikuchi comentó que para él, "la mayor parte del artículo era una repetición familiar de lo que les ocurrió a los nisei durante la guerra, pero supongo que era nuevo para los lectores de esta revista 'elegante'".
De hecho, el tono de Okamura era optimista. Presentó a las mujeres nisei de la Costa Este triunfando sobre la adversidad y manteniendo un sentido del humor sobre las condiciones que enfrentaban. El objetivo claro de su artículo era ganar apoyo para el reasentamiento. En este sentido, su enfoque se parecía al de Miné Okubo en el texto de su libro Citizen 13660. En su texto, Okubo retrató el confinamiento masivo como un predicamento vagamente humorístico superado con éxito por los estadounidenses japoneses leales. (Es encantador imaginar a Okubo, que vivía a sólo dos cuadras del edificio del Mercado Jefferson, deteniéndose y leyendo revistas allí después de que la biblioteca abrió en 1967). Okamura no parece haber producido más artículos después de este impresionante debut. Es lamentable que Sono Rosenberg, quien más tarde ayudó a pulir el trabajo de tantos autores notables, no publicara más de sus propias palabras.
© 2025 Greg Robinson
