En Hawái, su nombre sigue siendo sinónimo de ukelele. A sus 78 años y todavía en plena forma, Roy Sakuma supervisa las cuatro ubicaciones de sus Roy Sakuma Ukulele Studios, que ha estado operando con su esposa Kathy durante los últimos 50 años. También dirigen su sello discográfico de ukelele, Roy Sakuma Productions. Además, también organizan con cariño el Festival Anual de Ukelele, "el más grande de su tipo en el mundo, que cuenta con miles de espectadores".
Si alguna vez tienes la oportunidad de hablar con Roy Sakuma, te parecerá el tipo más feliz de la Tierra. Nunca adivinarías lo traumática que fue su infancia. Por suerte, cuando parecía estar en su punto más bajo, el auto adecuado, la persona adecuada, la canción adecuada, aparecían y lo ayudaban en su camino.
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Lee Tonouchi (LT): ¿A qué escuela fuiste? ¿En qué año te graduaste?
Roy Sakuma (RS): Asistí a la escuela secundaria Roosevelt, pero sólo por un corto tiempo [risas].
LT: ¿Quieres decir que nunca te graduaste?
RS: Verás, yo nací con un defecto congénito. Mi oreja derecha es muy pequeña y no oigo bien con ella. Así que, puedes imaginarte lo que es crecer con una deformidad, los niños se burlan de ti para que no quieras ir a la escuela. Y por eso empecé a fumar a los siete años. Empecé a beber a los 11. Terminé en un centro de detención durante un tiempo. Me metí en muchas situaciones problemáticas diferentes. Nunca lastimé a los demás, pero siempre me lastimaba a mí mismo.
Un día, el director me llamó a su oficina y me dijo: “Roy, uno de nosotros tiene que irse. Y no soy yo”. Así que le dije: “Gracias” y me fui.
LT: ¿Cómo te identificas? ¿Japonés local? ¿Japonés americano? ¿Nikkei?
RS: Soy estadounidense de origen japonés. Mi madre, Ayako, nació en Hiroshima, creo. Pero mi padre, Warren Sakuma, si no me equivoco, nació en Hawái. Y era miembro del MIS [Servicio de Inteligencia Militar].
LT: ¿En qué zona creciste?
RS: Crecí en una zona llamada Makiki, que está en Honolulu. Teníamos una casa antigua en la calle Liholiho en los años 50. Pero lo que era tan bonito de nuestra antigua casa era que había un porche cerrado con una pared de piedra de dos pies y medio. Así que fácilmente podían caber entre 15 y 20 niños. Así que todos los días, todas las noches, había niños del barrio en mi porche jugando a las cartas, escuchando la radio, tocando el fonógrafo. Así que siempre había niños alrededor, lo cual era realmente genial, ¿sabes? Y lo hermoso era que teníamos todos los orígenes étnicos que puedas imaginar: samoanos, hawaianos, japoneses, coreanos, chinos, puertorriqueños, portugueses, españoles.
Sí, fue realmente genial. Tuve mis problemas, pero los mantuve ocultos para que nadie pudiera verlos. Así que disfrutaba cuando había niños cerca, me hacía muy feliz estar con ellos. Así fue como aprendí a jugar a las cartas, a jugar un poco por dinero, ya sabes, cinco centavos. Me enseñó a apostar porque después iría a Las Vegas. Tengo una linda historia que quiero contarles sobre Las Vegas.
LT: ¿Qué? ¿Ya habías destruido un casino antes?
RS: No me di cuenta hasta años después, pero lo que me ayudó en la vida fue descubrir que tengo memoria fotográfica. Así que cuando veo la música, simplemente la entiendo. Esa habilidad también se traslada a las cartas. De hecho, un día cerré la mesa de blackjack en Las Vegas. Estaba ganando tantas manos seguidas. No estaba haciendo trampa, pero puedo, con solo ver cómo caen todas las cartas, el proceso de eliminación, saber qué queda en la baraja. Así que, ya sabes, a veces me planto con siete.
La anécdota más divertida es que me echaron de un gran hotel. El gerente del hotel se me acercó y me dijo: “Sr. Sakuma, ya no es bienvenido en nuestro hotel”. Y yo le pregunté por qué. Me respondió: “Está ganando demasiado”. ¿Sabes lo que estaba ganando, Lee? No estaba ganando su dinero. Estaba ganando sus animales de peluche. Me encantaba ganar toneladas de animales para llevar a casa y que mi esposa y yo pudiéramos regalárselos a los niños.
LT: Jajajaja. ¡Qué amable de tu parte, pero NO de ellos! Bueno. ¿Y por qué crees que te inclinaste a tocar el ukelele?
RS: Lo interesante es que nunca me gustó la música porque no tenía muy buena audición. Ni siquiera escuchaba la radio debido a mi educación y a que nuestra familia era muy disfuncional. Pero un día, por casualidad, iba en el coche de un amigo y tenía casi 16 años y sonó una canción. Era una canción de ukelele llamada “Sushi”, grabada por un caballero llamado Herb Ohta, y su nombre profesional era Ohta-san. Esa canción me llamó la atención. Era una canción instrumental de ukelele y tenía un ritmo de bossa nova, que aprendí más adelante. Me fascinó tanto que quería aprender esa canción.
Bueno, casualmente, unas tres semanas después, mi mejor amigo me dijo: “Oye, Roy, mira en el periódico, en los anuncios clasificados. Aprende de Ohta-san”. Fue una señal. Así que fui a verlo y me dijo que me enseñaría. Realmente cambió mi vida.
LT: ¿Cómo es eso?
RS: Me mantuvo alejado de los problemas. Cuando empecé a aprender con Ohta-san, me fascinaba aprender. Practicaba todo el día hasta la noche. Así que cuando mis amigos me llamaban y me decían: "Oye, Roy, salgamos. Vamos", yo no iba. Y se metían en problemas. Pero me quedaba en casa practicando. Y lo hacía todos los días. Me quedaba en casa y practicaba. Trabajaba un poco, tal vez tres horas al día en un centro de alimentos. Y el resto de mi tiempo, siempre estaba practicando mi ukelele.
LT: ¿Cómo ha cambiado la percepción del ukelele desde que empezaste hasta ahora?
RS: En los años 90 hubo un cambio. Mi esposa Kathy y yo formamos un grupo llamado Ka'au Crater Boys. Creo que ellos, junto con Iz [Israel Kamakawiwo'ole] realmente cambiaron la percepción del ukelele con el tipo de canciones de reggae hawaiano que hacían. Hasta principios de los años 90, la mayoría de los estudiantes que venían a nuestros estudios eran niños pequeños. Una vez que llegaban a los 12 o 13 años, dejaban el ukelele y pasaban a aprender a tocar la guitarra. Pero cuando salieron Iz y Ka'au Crater Boys, recibimos muchas llamadas de adolescentes que querían aprender con nosotros. Entonces dejaron de tocar la guitarra y el ukelele se convirtió en su punto focal. Ese fue un gran cambio en Hawái, ver que el ukelele pasaba a un nivel superior. Y uno de mis estudiantes más destacados, Jake Shimabukuro, lo llevó aún más lejos. Su estilo de tocar simplemente lo revolucionó por completo.
LT: ¿Cómo fue que decidiste ser un solo profesor en lugar de un solo artista?
RS: Al principio no sabía si podría enseñar, pero Ohta-san me ayudó a empezar con sus alumnos porque era una gran estrella. Viajaba por todas partes tocando el ukelele, así que necesitaba a alguien que lo sustituyera. Cuando regresó, me dijo: "Roy, ¿qué te pareció enseñar?". Le dije: "Me encantó". Y él me dijo: "Puedes encargarte de todos mis alumnos y así fue como empecé a enseñar gracias a él. Esto fue cuando tenía unos 19 años. Con el tiempo, me dijo que me fuera por mi cuenta y abriera mi propio estudio. Más adelante en la vida me di cuenta de que el único aspecto en el que creo que puedo destacar frente a cualquier otra persona en el mundo es la capacidad de enseñar. Siempre puedo encontrar la manera de enseñar a cualquiera.
LT: ¿A quién estás más agradecido por ayudarte en tu camino?
RS: Creo que la primera persona a la que le estoy realmente agradecido es a un caballero que me ayudó a iniciar el Festival Anual de Ukelele. Cuando trabajaba como guardaparques en Waikīkī, tenía 21 años y era el tipo más bajo en la jerarquía. Pero ese era mi trabajo. Así que almorzaba en el quiosco de música del parque Kapi'olani y soñaba con organizar un festival de ukelele allí. Un día fui al Ayuntamiento y me dirigieron a Información y Quejas, donde conocí a Moroni Medeiros. Estaba tan sorprendido por lo que quería hacer que me ayudó. ¡Y fue un éxito! Fue un mentor increíble. La forma en que trataba a la gente siempre fue muy hermosa.
El segundo es Ohta-san, quien realmente me enseñó disciplina porque crecí en una familia disfuncional, muy disfuncional. Y fue a través de conocer a Ohta-san que encontré un camino que cambió mi vida. Y ese es el comienzo, creo, de cómo pude superar todas mis luchas. Porque mi hermano enfermó mentalmente. Intentó quitarme la vida. Afortunadamente, escapé de eso. Mi mejor amigo enfermó mentalmente. A mi otro amigo le dispararon en la cabeza cuando yo tenía 14 años. Así que mi vida fue un completo desastre. Pero estoy muy agradecida de haberlo logrado.
LT: Hace poco me enteré de que TÚ escribiste la canción “Soy lo que soy”. La canción transmite un mensaje muy poderoso e importante sobre la aceptación. Puedes intentar explicar qué te impulsó a escribirla.
RS: En 1970 todavía estaba pasando por muchas dificultades. Ya sabes... No quería... vivir. Quería irme de este planeta. Y un día, fui al patio trasero con mi ukelele porque el ukelele me daba algo de paz. Y siempre tocaba. Nunca canto porque una vez lo intenté con mis amigos y me dijeron: "Roy, estás cantando con un tono bajo. No cantes". Así que no canto. Pero mientras tocaba, me detuve y comencé a rasguear. Y, como de repente, canté esa canción. Simplemente salió de mí. Estaba tan sorprendida. Corrí a la casa, agarré un papel y un lápiz y escribí la letra de lo que acababa de cantar.
Soy lo que soy. Seré lo que seré.
Mira, ¿no puedes ver que soy yo, todo yo?
Soy lo que soy. Seré lo que seré.
Mira, ¿no ves que soy yo?
Ese era el estribillo y había tres versos. Esa letra, al final, me decía que estaba bien. Que, ¿sabes qué? Que todos somos especiales. Y ese es el mensaje que comparto en las escuelas, que todos somos especiales. Pero muchas veces nos burlan, nos lastiman y empezamos a sentir que no lo somos, pero lo somos. Y eso realmente me ayudó. Así que publiqué esa canción en 1971.
En 1994, le estaba tocando esa canción a uno de mis mejores amigos. Él me dijo: “Roy, es una canción hermosa”. Le dije: “Sí, la escribí yo”. Él me respondió: “No, no fuiste tú. Roy, eso surgió por intervención divina”.
“I Am What I Am” me ha traído mucha sanación, Lee. Puedo mostrarte miles de cartas que he recibido de niños que escribieron cómo la canción los había abrazado y los había ayudado en los momentos difíciles de sus vidas. E incluso ahora, recibo un correo electrónico de vez en cuando. Así que ahora no me atribuyo el mérito por la canción. Solo le agradezco al Señor por darme esta canción para compartirla con el mundo.
© 2025 Lee A. Tonouchi
