Desde que estudió en Estados Unidos en los años 70, Awaya Nobuko se ha preocupado por cuestiones de identidad y desde entonces ha viajado por el mundo para estudiar las minorías y la comunicación intercultural. En los últimos años, ha estado lanzando proyectos artísticos con sede en Chihanan, en Izu, su ciudad natal. Hablamos con ella sobre sus experiencias interculturales y su trabajo hasta el día de hoy, centrándonos en su participación con la comunidad japonesa.
Como el único estudiante japonés que estudia en el extranjero
Kawai: ¿Cómo empezó vuestra relación con Estados Unidos y cómo ha evolucionado hasta llegar a donde está hoy?
Awaya: Estaba en un seminario de teatro en el Departamento de Literatura Inglesa y Americana de la universidad y quería convertirme en director. Estudié en la Southern Methodist University, Facultad de Artes, Departamento de Teatro, en Estados Unidos durante un año con una beca del gobierno. En un principio, había pensado estudiar en la Universidad de Edimburgo, en Inglaterra, pero en aquel momento, a mediados de los años 70, la universidad no tenía una política de aceptación de estudiantes internacionales de Asia, por lo que me rechazaron. Así que rápidamente decidí ir a una universidad en los Estados Unidos que tuviera un departamento de teatro sólido.
La universidad estaba en Dallas y los estudiantes provenían de entornos económicamente acomodados de todo el país. Aunque está ubicada en el sur, la gran mayoría de los estudiantes son blancos y hay muy pocas personas de color. A diferencia de las universidades de la Costa Oeste, no hay estadounidenses de origen japonés y yo soy la única en mi facultad. También fue el primer estudiante japonés en estudiar en el extranjero. En mi departamento había otro estudiante libanés, pero había vivido en Londres y Bali durante mucho tiempo, por lo que ya estaba en una posición internacional y no tenía problemas de adaptación cultural.
Había sólo unos pocos estudiantes asiáticos en toda la universidad, y el cuerpo estudiantil internacional en el campus estaba formado por dos de Hong Kong, uno de Taiwán, uno de Afganistán y un príncipe nigeriano del departamento de teología.
Para los estudiantes estadounidenses, los estudiantes internacionales japoneses son una novedad, pero Japón es un país del Lejano Oriente y no tienen ningún interés en él. Cuando en el restaurante me preguntaban si Japón estaba por encima o por debajo del ecuador, tuve que aprender a responder con un chiste como: “No, Japón está en el centro exacto de la Tierra”. Mientras continuaba trabajando duro, sintiéndome como si llevara el peso de Japón sobre mis hombros, me encontré cayendo en una crisis de identidad. Antes de que nos demos cuenta, estamos perdiendo la cultura, el idioma y otras cosas de las que dependemos. Cuando noté esta sensación, comencé a preguntarme de qué estaba hecho.
También sentí nostalgia, algo que nunca esperé. En la universidad, me hice amigo de un estudiante negro (el término afroamericano ni siquiera existía en ese entonces) que había crecido en el sur profundo y cuyo padre era pastor y líder comunitario. Ella fue la primera persona negra del departamento de teatro en participar en una obra de Shakespeare, y me contó sobre la dolorosa experiencia de ser separada de su amante blanco después de que se habían vuelto cercanos.
Estudié hasta altas horas de la noche todos los días y nunca terminaba, y estar en un entorno que no era nada japonés me obligó a pensar en quién soy. Fue también en esa época cuando comencé a darme cuenta de que, antes de ser japonesa, era asiática. Mucho después, pasé un mes y medio en África escribiendo para un boletín de la Asociación de las Naciones Unidas, y me impresionó el fuerte sentido de autoidentificación de los japoneses que vivían en África que conocí.
Cuando regresé a Japón después de mis estudios en el extranjero, estaba muy interesado en dos cosas: quería ver Asia y la situación social en la que los japoneses se estaban convirtiendo en una minoría. Como no tenía dinero, hice el examen para convertirme en una delegación juvenil de la Oficina del Primer Ministro y visité los países de la ASEAN durante dos meses. Comencé a leer sobre los estadounidenses de origen japonés en los libros del profesor Sarutani Kaname, que era estudiante en mi universidad, y también visité un lugar en Wakayama conocido como "Amerikamura". Mi segundo viaje a Estados Unidos fue para reunirme con mi esposo que estaba estudiando en el extranjero, pero después de graduarme de la universidad trabajé como intérprete antes de convertirme en escritora de revistas, así que me entrevistaron en la Embajada de Estados Unidos, obtuve una visa de periodista y continué trabajando mientras vivía en Seattle en la década de 1980, antes de que llegara Ichiro. La historia desde entonces hasta ahora es demasiado larga y complicada para explicarla brevemente, así que la explicaré en respuesta a otras preguntas específicas.
Kawai: ¿Qué le llevó a involucrarse con los estadounidenses de origen japonés y la comunidad estadounidense de origen japonés en Estados Unidos?
Awaya: Después de regresar a Japón, mis dos intereses me llevaron a visitar Estados Unidos por segunda vez, donde hice muchos encuentros diferentes y terminé uniéndome a la comunidad asiática. Tuve muchas experiencias valiosas y enriquecedoras, incluida la participación en periódicos asiático-americanos y en la Asociación de las Naciones Unidas (una subsidiaria privada de las Naciones Unidas), y conocí a muchos queridos amigos con quienes todavía estoy en contacto hoy. Por ejemplo, en mis comienzos me encantaba la poesía, así que un día fui a una lectura de poesía y conocí al poeta Alan Lau . Me presentaron a Ron Chew, el editor en jefe de The International Examiner, y comencé a escribir artículos y a interactuar con estadounidenses de origen asiático, incluidos estadounidenses de origen japonés, en Seattle, escuchando sus historias. Hice muchas cosas, entre ellas participar en actividades para los estadounidenses de origen japonés afectados por la bomba atómica y visitar el campo de internamiento de Tule Lake.
Los inmigrantes son los pioneros de la internacionalización japonesa
Kawai: ¿Por qué te interesaste en cosas relacionadas con la comunidad japonesa? ¿Qué fue lo que te atrajo de ello?
Awaya: No es porque sea japonés. Creo que el punto de partida fue la fuerte experiencia que tuve de cambiar de posición debido al cambio de estatus al estudiar en el extranjero, como mencioné anteriormente. En otras palabras, cuando los japoneses viajan al extranjero se convierten en una minoría, pero cuando se quedan en su propio país son mayoría, al igual que los estadounidenses blancos. De modo que incluso para los japoneses nacidos y criados en Japón, su posición como "persona" cambia inevitablemente en función de las circunstancias geográficas, sociales e históricas en las que se encuentran, y también cambia la forma en que los ven los demás y la forma en que ellos se entienden a sí mismos. Entonces estabas prestando atención a esa variabilidad.
Así fue como más tarde me convertí en docente en el campo de la comunicación intercultural. Al salir de Japón por primera vez, me di cuenta de que la nacionalidad, la cultura y el idioma no son cosas sólidas y que los seres humanos estamos hechos de cierta fragilidad. Sin embargo, como soy japonés, sentí una familiaridad interior con los japoneses y quise conocerlos mejor.
Generalmente en Japón, cuando se habla de los japoneses, se hace hincapié en las dificultades que enfrentan los inmigrantes y el contexto de estas historias tiende a ser estereotipado. Sentí cierta resistencia a esto, por lo que encontrarme con las diversas historias de los estadounidenses de origen japonés en Seattle fue una experiencia verdaderamente enriquecedora.
Nosotros en Japón también deberíamos pensar en la historia de cómo nuestra sangre puede cambiar dependiendo de las condiciones sociales y el futuro en el que esto puede ocurrir. A medida que he rastreado la historia de los estadounidenses de origen japonés a mi manera, he llegado a la conclusión de que, en cierto sentido, pueden haber sido pioneros en experimentar el futuro del pueblo japonés en la era de la globalización. Esto es realmente sorprendente y creo que hay mucho que los japoneses pueden aprender de los japoneses. Creo que este tipo de perspectiva histórica es importante cuando consideramos a Japón en la comunidad internacional actual y las cuestiones de las minorías dentro de Japón. Es un problema moderno.
Kawai: He oído que usted también ha estado involucrado en el tema del internamiento de estadounidenses de origen japonés durante la guerra. ¿Podría contarme más sobre esto?
Awa-ya: La cuestión de la compensación surgió justo cuando yo estaba en Seattle. Al principio, había diferencias de opinión entre los japoneses de primera, segunda y tercera generación, y había cierta resistencia interna, pero la energía de los jóvenes abogados de tercera generación era increíble, y también teníamos el apoyo de otros asiáticos y judíos. Fui testigo de ese oleaje ascendente y del proceso en la Costa Oeste, y los vívidos recuerdos permanecen en mi mente aún ahora. Nunca lo olvidaré.
Me interesé en los nuevos juicios (o coram nobis, para ser precisos) de varios estadounidenses de origen japonés que se oponían al internamiento, que se estaban llevando a cabo al mismo tiempo que la cuestión de la compensación, y en particular en Gordon Hirabayashi, de Seattle, e incluso asistí a los juicios. En ese momento, su suegro, Floyd Schmoe, que había trabajado incansablemente para reconstruir Japón después del bombardeo atómico, vivía en Seattle, y tuve la oportunidad de conocerlo y hablar con él. Aunque ya tenía más de 90 años, era saludable e inteligente. Su filosofía pacifista se mantuvo inalterada, al igual que su admiración por su ex yerno, Gordon.
En 1986, dejé Seattle y me mudé a Hong Kong antes de regresar a Japón. Incluso después de establecerme en Japón, visité Alberta con Yoshi Ishikawa y otros por invitación del gobierno provincial canadiense como periodista, y conocí a Gordon en Edmonton por primera vez en mucho tiempo y tuve la oportunidad de hablar con él a solas. Cuando estalló la guerra y tuvo lugar el internamiento de los estadounidenses de origen japonés, Gordon era un estudiante universitario y pensó que habría alrededor de 100 personas opuestas al internamiento de los estadounidenses de origen japonés. Pero cuando abrí la tapa, había varias personas allí. En una comunidad japonesa que valora la armonía, sus "acciones" eran completamente minoritarias, por lo que es difícil imaginar qué lucha solitaria debe haber sido. Después de completar sus estudios de posgrado, dejó los Estados Unidos y comenzó su carrera como investigador en una universidad del Medio Oriente.
Escribí sobre Gordon Hirabayashi en una revista japonesa en 1985, en un artículo titulado "Estados Unidos cuestionado en los juicios de los estadounidenses de origen japonés durante la guerra" (Monthly Ushio, edición de septiembre), pero lo interesante fue que en Japón no había tanto interés en este tipo de cosas como en las historias de las dificultades que enfrentaron los estadounidenses de origen japonés. Así que me sorprendió ver una foto de mi artículo en japonés sobre Gordon en la película "Unfinished Business", dirigida por Steven Okazaki, a pesar de que el artículo recibió muy poca respuesta en Japón. Cuando Gordon murió, los periódicos japoneses apenas cubrieron la historia, pero el South China Morning Post de Hong Kong le dio una amplia cobertura.
¿Son los japoneses y los estadounidenses de origen japonés como el agua y el aceite?
Kawai: En los años 80 usted trabajó principalmente como miembro del personal del periódico The International Examiner y de la Asociación de las Naciones Unidas en Seattle. ¿Qué tipo de sociedad era Seattle en aquella época desde la perspectiva de los japoneses o los asiáticos? ¿Hay algo que te haya impresionado?
Awaya: Hay dos. En primer lugar, en comparación con San Francisco o Los Ángeles, Seattle es relativamente pequeña y tiene un ambiente similar al de su ciudad hermana Kobe en Japón, donde japoneses, chinos, filipinos y vietnamitas viven juntos para formar la América asiática. Hay una zona llamada ID (International District) que no es ni un barrio japonés ni un barrio chino, y la impresión es que las relaciones entre las razas son suaves, incluida la relación entre blancos y afroamericanos.
Otra cosa fue que la comunidad japonesa en Estados Unidos estaba claramente separada de la comunidad japonesa estadounidense. Por ejemplo, en el periódico asiático-estadounidense en el que trabajaba sólo había dos japoneses, incluido yo mismo. Algunas personas incluso dicen que los japoneses y los estadounidenses de origen japonés son como el agua y el aceite. Me siento como si estuviera en el medio, queriendo hacer algo con esta relación. Entonces, cuando regresé a Japón para una visita corta, entrevisté al JACL en Tokio y, a la inversa, presenté un manga japonés con la temática de los estadounidenses de origen japonés en Estados Unidos, escribí un artículo sobre los sobrevivientes japoneses de la bomba atómica y cubrí el tema de los estadounidenses de origen japonés recogiendo hongos matsutake, llenando así los huecos en mi agenda.
Kawai : Escuché que, a partir de su experiencia en Estados Unidos, rápidamente se interesó y comenzó a investigar sobre la coexistencia multicultural y el intercambio intercultural. ¿Donde empezó todo? ¿Cuál es su relación con los estudios Nikkei?
Awaya: Después de regresar a Japón, me dediqué al campo de la comunicación intercultural. Cuando los trabajadores extranjeros se convirtieron en un problema, me pregunté si estarían en Sanya y fui como voluntaria a comedores populares, lo que me hizo repensar la pobreza en Japón. También estudié la situación actual de las escuelas internacionales, que estaban empezando a abrir en ese momento y que tenían como objetivo a los niños de padres japoneses que no hablaban inglés. Cubrí las brechas entre las distintas culturas y sociedades, y escribí sobre ellas principalmente en la revista "Voice Monthly" de PHP.
Por supuesto, buscaba formas de conectar con los estadounidenses de origen japonés, pero no había gente de los medios de comunicación a mi alrededor que estuviera interesada en ellos, así que estaba a punto de rendirme. Entonces, un día, un estudiante de último año de la universidad dirigía un grupo afroamericano y, mientras ayudaba a la gente que venía a Japón, conocí a Mayumi Nakazawa, autora de "Yuri: Life in Harlem as a Second Generation Japanese-American", que cuenta la historia de Yuri Kochiyama, que trabajó con Malcolm X. Inmediatamente me involucré con el grupo de estudios asiático-americanos que ella dirigía con Tatsuya Sudo y mantuvimos reuniones sobre diversos temas hasta 2017.
A través de sus respectivas redes, los tres tuvieron la oportunidad de conocer y conversar con varios japoneses que conocieron en Estados Unidos, como Nobuko Miyamoto, Hiroshi Kashiwagi, Emi Omori, Mark Izu & Brenda Aoki, Roko Kawai y Alan Lau.
Trabajé en una universidad durante 20 años, enseñando comunicación intercultural, pero mi enfoque principal era la enseñanza más que la investigación. Cuando miraba a los jóvenes, sentía que carecían enormemente de experiencias interculturales y quería transmitirles de alguna manera cómo entender a los demás sin estereotiparlos, así que les enseñé teorías básicas usando una variedad de temas.
© 2025 Ryusuke Kawai
