No soy muy coleccionista, no como mi marido, que tiene más de cien camisetas de baloncesto universitario colgadas en el armario de nuestro segundo dormitorio. Pero hay un objeto que me ha acompañado desde la primaria: las postales. Al principio, eran las postales que me enviaban mis amigos y conocidos de sus viajes de verano a lugares como Formosa (actual Taiwán), Japón, Holanda y otros más cercanos como San Francisco.

Años más tarde, mientras trabajaba en una exposición relacionada con el 50 aniversario de la casa de té japonesa de Descanso, observé cómo el historiador Kendall Brown pudo utilizar su extensa colección de postales de jardines históricos de estilo japonés en Estados Unidos como valioso material efímero. Lo mismo ocurre con Geraldine Knatz, exdirectora del puerto de Los Ángeles y profesora de la USC, en su labor de preservación de la historia marítima.

Por eso, durante la última década, he estado buscando con frecuencia en eBay y asistiendo a Archive Bazaar en busca de postales históricas que me ofrecen un registro curioso, valioso o divertido de algún fenómeno o lugar del pasado, principalmente relacionados con la historia del sur de California o de los estadounidenses de origen japonés. No tengo muchas, pero son suficientes para satisfacer mi deseo de organizar estos tiempos inciertos. (La mejor compra que he hecho fue una postal del Hotel Cecil por dos dólares, mientras que en eBay ahora se vende entre 50 y 75 dólares).

Y si bien usaré esta columna para escribir sobre la historia de Pasadena, también alternaré mi enfoque con postales que he adquirido recientemente de fuera de la ciudad. La entrega de hoy tratará sobre esta encantadora postal que conseguí a principios de este año.

Me atrajo esta postal porque me recordó a las novelas japonesas de «sanación» (véase el artículo del New York Times ), que parecen estar de moda en Estados Unidos ahora mismo. De hecho, tuve la oportunidad de entrevistar a Toshikazu Kawaguchi, autor de la serie «Antes de que se enfríe el café» , en la Fundación Japón de Los Ángeles el pasado octubre y pude presenciar de primera mano la apasionada respuesta de los lectores de estas novelas. Suelen ser episódicas y sentimentales, sin los giros argumentales de los thrillers.

Como resultado, esta tienda de tres pisos, con su nombre escrito en la parte superior, Yamato, Inc., 635–637 So. Broadway, Los Ángeles, captó de inmediato mi atención. Al pie de la postal se leía: «Bienvenidos». Imaginé un romance entre un dependiente y quizás una vendedora que llevaba una prenda japonesa perfectamente envuelta. Pero al investigar más a fondo en periódicos de Los Ángeles, quedó bastante claro que «Yamato» era un negocio en sí mismo, y que en muchas ocasiones las dificultades financieras obligaban a este «mayor bazar japonés de Occidente» a publicar anuncios solicitando ayuda.

La primera solicitud de ayuda urgente se publicó en el Los Angeles Evening Express el 27 de octubre de 1909. El mensaje decía: «El Yamato debe hundirse... a menos que consigamos 30 000 dólares en efectivo de inmediato». Más de 150 000 dólares en mercancía navideña estaba retenida en la aduana de San Francisco. Se adeudaban aranceles aduaneros, además de los pagos a los transportistas. «No podemos operar durante la temporada navideña si no recibimos esta mercancía. No podemos operar si no pagamos nuestras facturas», anunció la compañía.

La causa de esta desgracia financiera se identificó como el cierre del banco japonés-estadounidense Yamato, con sede en Los Ángeles. El Pánico de 1907, la primera crisis financiera mundial del siglo XX, implicó la inestabilidad de las compañías fiduciarias, lo que condujo al establecimiento de instituciones tan conocidas como la Reserva Federal, la Corporación Federal de Seguro de Depósitos y la Comisión de Bolsa y Valores. Esta crisis provocó una caída significativa en la producción industrial y en el Producto Nacional Bruto real.

Los bancos de inmigrantes fueron víctimas de este “pánico”, y el New York Times anunció el 20 de octubre de 1909 el cierre de bancos japoneses en Utah y dos en Sacramento. Esto finalmente condujo a la consolidación del capital de los inmigrantes japoneses en el Yokohama Specie Bank (YSB).

En consecuencia, la petición de ayuda de Yamato se vio justificada, y el 5 de noviembre de 1909, en el Evening Express , la tienda anunció: «Agradecemos profundamente la pronta respuesta a nuestra solicitud de donaciones. El dinero se ha recaudado, las facturas se han pagado, el "YAMATO" se ha recuperado por completo de su repentina desgracia y ahora se yergue tan firme como antes, con un futuro prometedor por delante». También había una posdata con una errata que quizá presagiaba su destino final: «La primera y última liquidación de Yamato finalizará el sábado 6 de noviembre a las 22:00».

Me intrigó la ubicación del Yamato, cerca de la intersección de Broadway y la Sexta Calle. En los últimos 30 años, Broadway ha sido principalmente una calle repleta de tiendas de descuento dirigidas a clientes hispanohablantes. En las últimas décadas, ha experimentado un proceso de gentrificación, con la aparición y desaparición de lofts y restaurantes elegantes.

Pero también quedan vestigios de su pasado como elegante distrito de entretenimiento, como los grandes cines que aún se conservan, algunos de los cuales aparecieron en las emblemáticas películas mudas de Sessue Hayakawa. El Ayuntamiento de Los Ángeles se ubicó en South Broadway desde 1888 hasta 1928, al igual que varios establecimientos y negocios japoneses, entre ellos el Rafu Shimpo. La intersección de Broadway y la Sexta Avenida parece haber sido un destino popular para los compradores que buscaban arte, ropa y curiosidades asiáticas.

De hecho, en el anuncio de Yamato publicado en Los Angeles Times el 24 de julio de 1910, se afirmaba que «en 1907 había 17 tiendas japonesas en Broadway, y ahora solo quedan unas pocas». En un directorio de Los Ángeles, además de Yamato, figuraban las siguientes tiendas en South Broadway que vendían productos japoneses y chinos: Kimono Store (557), Naman DK (711), Nippon Co. (703), Oriental Company (719) y Takahashi Brothers y Anraku Co. (557 y 703). Un importante competidor en la misma manzana que Yamato era Sing Fat Co. (615), un exitoso «bazar chino».

Resulta sorprendente que la demanda de artículos de arte asiático atrajera a tal cantidad de empresas, incluso con su número reducido en 1910. Entre los artículos que vendían estos establecimientos se incluían kimonos, porcelana, lacados, cestas de bambú y bordados. Los juguetes y los calendarios se utilizaban como regalos navideños.

El Yamato se distinguía por su oferta de muebles chinos tallados en madera, artículos de latón y bronce, y un jardín de té en el segundo piso. Al igual que otros jardines comerciales de estilo japonés, como el que GT Marsh estableció en Pasadena entre 1904 y 1910, encantadoras damas japonesas servían té y pasteles de arroz a las clientas, en su mayoría mujeres. El Yamato anunciaba diversas promociones para grupos como el Club de los Alces, prometiendo que «con cada compra durante la Semana de los Alces se obsequiará un bonito abanico de seda ilustrado».

Con motivo de las rebajas de Acción de Gracias y en agradecimiento a los clientes por haberlos salvado de la ruina financiera, se obsequió una bolsa de pasteles de arroz japoneses a cada cliente que comprara artículos por un valor superior a veinticinco centavos. Además, como incentivo adicional, se utilizaron miles de crisantemos para decorar los suelos de la sala de exposición.

En 1910, Yamato experimentó un gran auge, llegando incluso a expandirse con otra tienda en la avenida principal de Long Beach, cerca del Hotel Virginia. Este local también contaba con un jardín de té en la azotea. Al año siguiente, adquirieron la colección completa de bellas artes de una tienda de Broadway propiedad de N. Sato que cerraba sus puertas y la subastaron a precios muy bajos. Quizás esto indicaba que la fascinación por los productos japoneses comenzaba a decaer.

La información sobre los propietarios era algo confusa y ni siquiera aparecía en el directorio del Rafu Shimpo de 1911. Tan solo diez días después del anuncio de la subasta, se supo que el Yamato cerraría su local de Long Beach.

En un artículo del Los Angeles Times del 18 de julio de 1917, finalmente se reveló el nombre de una persona vinculada al Yamato: el gerente general Uyeno. El Yamato se trasladaría junto a la tienda Ville de Paris, en el número 412-414 de la calle Séptima Oeste. Un año después, con un anuncio en el Los Angeles Evening Post-Record , quedó claro que el New Yamato no podía seguir operando.

En una sección titulada “Una declaración clara de los hechos”, aparecía este mensaje: “Los accionistas de The New Yamato, Inc., son japoneses con estudios y refinamiento, que se esfuerzan por prosperar en este país. Vinieron aquí, invirtieron su dinero y, durante un tiempo, tuvieron bastante éxito. Cada uno de ellos es un trabajador honesto y concienzudo, con experiencia en su sector.”

Luego llegaron las malas noticias: “Siguió una depresión general en los negocios, y después el gobierno impuso drásticas restricciones [una medida de guerra] a la importación de sus líneas de productos orientales más vendidas”. En marzo de 1918, los acreedores cerraron el negocio y se llevó a cabo una venta judicial de existencias y mobiliario con la esperanza de recuperar la pérdida restante de 40.000 dólares.

A diferencia de principios del siglo XX, la demanda de productos japoneses había disminuido considerablemente, afectada por las políticas comerciales de la Primera Guerra Mundial. Me alegra tener esta postal del Yamato en tiempos mejores, un recordatorio de que las tendencias de consumo son pasajeras, a veces influenciadas por acontecimientos que escapan a nuestro control.

© 2025 Naomi Hirahara