Aunque los forasteros o los recién llegados pueden ver a Pasadena, la segunda ciudad incorporada más antigua del condado de Los Ángeles, como un barrio con privilegios blancos, los que estamos aquí desde hace mucho tiempo, como yo, tenemos una percepción ligeramente diferente.
Recordamos vestirnos con yukata para el Obon en el Templo Budista de Pasadena, donde podíamos devorar el chow mein más casero y " oishii ", o asistir a los servicios en la Primera Iglesia Presbiteriana de Altadena, dirigida por el reverendo Donald Toriumi, líder comunitario desde la Segunda Guerra Mundial. La escuela dominical la impartía un entonces joven y melenudo Cory Ishida, quien acabaría liderando un movimiento evangélico asiático-americano más amplio.
A veces me preguntaba por qué nuestro equipo local de baloncesto japonés-estadounidense, los Pasadena Bruins, llevaba el nombre de la mascota de la UCLA cuando la USC estaba mucho más cerca geográficamente, pero entendí que era tabú hacer tales preguntas. Además de la iglesia y el baloncesto, mis fines de semana estaban marcados (arruinados, pensé en ese momento) por la escuela de japonés en el Instituto Cultural de Pasadena en la Avenida Lincoln.
Agradezco a Pasadena y Altadena por haber formado mi identidad, creatividad y espiritualidad como joven japonés-estadounidense. Estas comunidades me introdujeron en las prácticas familiares y culturales de los afroamericanos, judíos, taiwaneses-estadounidenses y blancos. También me enseñaron a driblar y robar un balón de baloncesto con maestría a pesar de mi estatura de 1,48 m. Sin embargo, desde una perspectiva japonés-estadounidense, los 'Denas han sido vistos como algo secundario, quizás un poco misterioso, debido a nuestro aislamiento y reclusión al pie de las montañas de San Gabriel.
No ayudó que la autopista 210 se llevara nuestros centros culturales más visibles (el Centro Comunitario Japonés de Pasadena, donde ahora existe el Ejército de Salvación, y la Iglesia de la Unión de Pasadena) del casco antiguo de Pasadena, lo que aparentemente condujo a nuestra diáspora a zonas más ocultas del norte.
Cuando mis padres llegaron a la ciudad para reunirse con mis tíos en 1961, primero vivieron en un apartamento en la Avenida Raymond. En aquel entonces, había más de 1600 adultos y negocios japoneses-estadounidenses en Pasadena y 250 en Altadena. El círculo social de mis padres giraba en torno a otras familias de habla japonesa cuyos patriarcas eran jardineros, como mi padre. Gracias a innovadores programas de preescolar y crianza impulsados por el Pasadena City College, mi madre, originaria de Hiroshima, entabló amistad con más mujeres de habla inglesa, incluyendo nisei, que se convertirían en sus mejores amigas para toda la vida.
Durante los últimos 20 años, he estado investigando a fondo Pasadena. La primera oportunidad surgió cuando respondí al llamado para servir como voluntario en la inspección de parabrisas junto con otras tres personas para el proyecto Preservando el Barrio Japonés. Nuestro equipo fue enviado a lugares de Pasadena donde docenas de negocios japoneses-estadounidenses prosperaban en 1940 , dos años antes de que la Orden de Exclusión Civil obligara a los residentes japoneses-estadounidenses de Pasadena a reunirse en el número 38 de la calle E. California, donde ahora se encuentra un servicio de pañales. Su destino desde allí no sería el cercano Centro de Asambleas de Santa Anita, sino el Recinto Ferial de Tulare, a casi 320 kilómetros de distancia, en el Valle de San Joaquín.
Entre las interacciones memorables del proyecto Preservando los Barrios Japoneses, conocí a un afroamericano de 83 años, Gilbert Perry, quien repartía periódicos Rafu Shimpo desde su bicicleta a suscriptores locales en la década de 1930. Más tarde descubrí que donde ahora se encuentra un supermercado Ralph's en Lake Avenue, antiguamente había varios puestos de productos agrícolas japoneses-estadounidenses. No pude evitar imaginar cómo sería Pasadena hoy si todos esos negocios no hubieran desaparecido o se hubieran visto obstaculizados por el desalojo forzoso de los japoneses-estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.
Otros proyectos de historia local revelaron sitios adicionales, historias institucionales y personalidades. A través de la investigación y la escritura sobre la primera comunidad de inmigrantes japoneses en Pasadena para un libro que conmemora el centenario del jardín japonés de la Biblioteca Huntington, seguí el viaje del carpintero Toichiro Kawai desde Yokohama a Pasadena en 1902. Kawai y otra familia pionera, los Wakiji, quienes ayudaron a abrir el primer vivero de propiedad japonesa de la ciudad, finalmente establecieron sus residencias fuera del centro. Por otro lado, la mayoría de los otros 90 primeros residentes japoneses vivían en dos distritos alrededor del centro de Pasadena, según el censo de 1910.
La población japonesa creció de manera constante, pasando de 40 hogares en 1915 a 60 en 1920. La Iglesia de la Unión de Pasadena, un esfuerzo combinado de las misiones de la Primera Iglesia Congregacional y de los Primeros Amigos, se estableció en 1913. En 1923, la comunidad había recaudado suficiente dinero para inaugurar el edificio recién construido para el Centro Comunitario Japonés de Pasadena.
La era de la posguerra es igualmente fascinante, ya que los estadounidenses de origen japonés de Altadena y Pasadena tuvieron muchas interacciones orgánicas con la población afroamericana de esta región, desde jugar en el mismo equipo de béisbol del Pasadena Junior College que Jackie Robinson hasta compartir posteriormente experiencias de navegación en el transporte escolar obligatorio en los años 1970.
Por supuesto, los trágicos incendios que asolaron el sur de California —el de Palisades y, aquí, el de Eaton este enero— han revelado la fragilidad de la documentación de nuestras historias locales. Si bien la casa de mi infancia en la avenida McNally de Altadena quedó destruida, nuestra casa actual en Pasadena se mantuvo intacta; ni siquiera sufrimos cortes de electricidad ni daños por humo. Sin embargo, aún sentía profundamente las pérdidas reales y tangibles de las casas de mis amigos, tanto antiguas como nuevas, así como de lugares de culto y pequeños negocios.
Pensé en las fotos y álbumes familiares perdidos en el incendio y contacté con la profesora Susie Ling del Pasadena City College, quien ha dedicado gran parte de su trabajo académico a documentar la historia de las personas de color en el Valle de San Gabriel. Ella y su esposo, Roy Nakano, escanearon 50 de mis fotos, que reflejan principalmente la infancia de una joven japonesa-estadounidense en las décadas de 1960 y 1970 en los 'Denas. Estas fotos estarán disponibles para investigadores en los archivos del Museo de Historia de Pasadena. Sentí un gran alivio al saber que parte de esa historia se ha conservado para que personas curiosas e interesadas puedan reconstruirla.
Esta columna, Pasadena del pasado e historias de postales , destacará algunas historias interesantes que he encontrado en mi trabajo en las 'Denas. Intercalaré artículos sobre postales históricas que documentan historias poco conocidas de la experiencia de los japoneses estadounidenses en otros lugares. Dado que la reconstrucción de nuestra querida Altadena será sin duda lenta, espero que la presencia y las luchas de los japoneses estadounidenses no solo se recuerden, sino que también influyan en el desarrollo futuro.
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Junto con Misch Anderson-Takemoto, voluntaria de Walktober Pasadena, Naomi ha desarrollado un recorrido a pie por algunos lugares pioneros notables de los estadounidenses de origen japonés en el casco antiguo de Pasadena. El primer recorrido a pie tendrá lugar el miércoles 29 de octubre de 2025, de 9:00 a 10:30 h. El cupo será limitado; puede registrarse en WalktoberPasadena.org a partir del 12 de octubre.
© 2025 Naomi Hirahara
