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¡Él consiguió el Ojo del León! Jon Itomura sigue perpetuando la Danza del León de Okinawa en Hawái

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Jon Itomura (arriba a la izquierda) y su compañía de danza del león de Okinawa en una actuación en 2024 en el Jikoen Hongwanji en Kalihi, O'ahu.

Jon Itomura, de 61 años, es el director ejecutivo de la Asociación Hawai'i United Okinawa (HUOA) y cofundador de Hawai'i Okinawa Creative Arts (HOCA), una organización dedicada a promover presentaciones creativas o contemporáneas de shishimai o la danza del león de Okinawa.

Ahora es un pez gordo okinawense muy ocupado, pero cuando era un niño pequeño que crecía en Liliha, O'ahu, le encantaba "jugar al escondite por la noche en el cementerio de O'ahu". Y cuando era adolescente, este graduado de la escuela secundaria de Saint Louis en 1981 solía pasear con los muchachos en su club social llamado Alliance. Les gustaban tres cosas: ganar, conocer y comer. Les encantaba ganarles a sus equipos en baloncesto, conocer a las chicas que las veían ganar y comer filetes en Sizzler's con sus nuevas fans femeninas.

A medida que Jon se hacía mayor, fue a la universidad y estudió derecho durante mucho tiempo, pero como Uchinānchu [persona de Okinawa] siempre sintió el anhelo de expresar su identidad okinawense. A lo largo de su vida, estuvo constantemente incursionando en el karate, el sanshin, la percusión eisā y haciendo andāgī [rosquillas de Okinawa]. Pero no fue hasta un fatídico viaje a Okinawa en 1999 que finalmente descubrió cuál sería la misión de su vida.

[Divulgación: Mis hijos han sido parte de Hawai'i Okinawa Creative Arts desde 2015.]

* * * * *

El lema del joven Jon Itomura: “Si eres guapo, debes arriesgarte”.
Lee Tonouchi (LT) : ¿De qué pueblo eres?

Jon Itomura (JI) : Mi línea paterna es Chatan y mi línea materna es Ishikawa.

LT : ¿Cuáles son sus etnias?

JI : 100% de Okinawa.

LT : ¿Cómo te identificas?

JI : Uchinānchu local.

LT : ¿Recuerdas la primera vez que viste leones de Okinawa, vacas de exhibición, no vacas de estatua?

JI : De pequeño, nunca lo había visto. La primera vez fue en Okinawa en 1999, en el parque Gyokusendo, que ahora se llama Okinawa World. Era una representación contemporánea.

LT : ¿Entonces ver eso te inspiró?

JI : Sí. En 2000, fui presidente de los Jóvenes Okinawases de Hawái (YOH) y mi vicepresidenta fue Valerie Schmidt. Y como estábamos los dos juntos en la gira de liderazgo de HUOA, pensamos que seríamos los que reviviéramos el Haebaru shīshi de YOH [león de la ciudad de Miyahira, Haebaru], porque nadie actuaba con ese shīshi. Y cuando regresamos, comenzamos a actuar con ese shīshi en todas nuestras apariciones con YOH en las diversas danzas bon. Luego, poco a poco, también nos empezaron a pedir que actuáramos en otros eventos.

LT : ¿Cómo fue que decidiste fundar HOCA?

JI : Estaba investigando sobre los shishi en Hawái y estaba intentando que varios clubes locales recuperaran el uso de sus leones. Resultó que el Centro Hawái Okinawa en Waipi'o tenía un shishi Naha del que nadie sabía nada; ¡simplemente estaba guardado! El centro también tenía un shishi Kin que estaba en exhibición en el museo. Quería revivir el espíritu de estos leones, así que eso fue lo que me llevó a la idea.

Pero Val Schmidt había decidido empezar a tener bebés, así que mi [favorito] cuñado Eric Nitta se unió como mi socio y él y yo establecimos HOCA en 2012. Debido a que estábamos usando los tres leones y porque sabíamos que íbamos a recibir una donación de un león de Ryukyukoku Matsuri Daiko en Okinawa y un león de Requios, otro grupo eisā contemporáneo en Haneji cerca de Nago, pensamos que necesitábamos crear un grupo para que pudiéramos hacer uso de los leones que estábamos empezando a recolectar y cuidar.

Y decidimos que al nombrar al grupo Hawai'i Okinawa CREATIVE Arts, sentimos que estábamos haciendo una declaración de que este grupo proporcionaría un foro para la creatividad que apoyaría no solo las formas tradicionales y la educación tradicional sobre las representaciones tradicionales, sino que también permitiría representaciones contemporáneas.

Jon Itomura fundó HOCA con su cuñado Eric Nitta.

LT : ¿Antes de empezar con HOCA, tenías algún tipo de formación formal en danza del león de Okinawa? ¿O simplemente veías vídeos en YouTube?

JI : [Riendo] Cuando empecé mi investigación, no existía YouTube. Traté de reunir cintas de vídeo, cintas VHS de Okinawa de los festivales anuales de shishimai de Okinawa que se celebraban en Gushikawa, que ahora es parte de Uruma. Así que observaba y veía los distintos pueblos y ciudades haciendo su shishimai tradicional en cintas de vídeo.

LT : Me preguntaba si "shishimai" es una palabra japonesa que se refiere a la danza del león. Pero estaba pensando que, dado que estamos promocionando la danza del león de Okinawa, ¿no deberíamos usar la palabra okinawense? Pero no sé qué palabra es esa, así que fui a preguntarle a "Da Okinawan Hammah", Brandon Ufugusuku Ing, y me dijo que él y los chicos del grupo cultural de Okinawa, Ukwanshin Kabudan, le dicen shīsa mōi.

JI : Utilizo shishimai sólo porque coloquialmente es lo que se ha utilizado en Okinawa. Así que, al menos en mi experiencia, nunca me he encontrado con ninguna ciudad o pueblo que se haya referido a él de otra manera que no sea shishimai. Consideraría cambiarlo si puedo confirmarlo con los pueblos, pero no sé por qué históricamente se produjo eso en términos de lenguaje. Tal vez los dialectos okinawenses en Okinawa sean tan diferentes cuando se trata de algo tan específico que [la palabra japonesa] shishimai era la palabra más fácil de usar para todos en Okinawa.

LT : ¿A quién le estás agradecido en tu viaje en la danza del león de Okinawa?

JI : Quiero empezar agradeciendo a Valerie Schmidt por ofrecerse como voluntaria para ser mi compañera león durante esos primeros años. Y luego a Eric Nitta por ayudarme a fundar HOCA. Eric Nitta no es de origen okinawense, pero a través de su participación en varias organizaciones okinawenses, no solo en HOCA, sino también en YOH y en Hui Maka'ala, ha sido realmente un verdadero okinawense de corazón.

LT : La mayoría de la gente en Hawái está familiarizada con los leones chinos porque los vemos todo el tiempo, pero mucha gente se sorprende al descubrir que los habitantes de Okinawa también tenemos nuestros propios leones. ¿Puedes intentar explicar la diferencia?

JI : Hay al menos dos tipos diferentes de leones chinos: el león del norte y el león del sur. La mayoría de los hawaianos conocen al león del sur, que tiene la cabeza más grande, los ojos que se mueven y la sábana que cubre a su pareja.

El león del norte de China se parece mucho más al león de estilo Okinawa, donde ambos intérpretes se meten en el disfraz y realmente se conectan entre sí y no pueden intercambiarse como el león del sur de China.

Tanto el león del norte como el del sur de China tienen un aspecto un poco diferente, pero sus cabezas están construidas de una manera que normalmente se sostiene y controla manteniendo las manos cerca de la cabeza y haciendo movimientos más verticales y controlando la boca y todo lo demás con los dedos con cables y cuerdas.

LT : ¿Qué pasa con la pesadez?

Jon Itomura es el líder del grupo de danza del león de Okinawa Hawai'i Okinawa Creative Arts.
JI : La cabeza de león de Okinawa se fabrica tradicionalmente con madera. Los leones de Okinawa más contemporáneos pueden estar hechos de fibra de vidrio o espuma, pero los tradicionales están hechos de madera pesada. Los intérpretes tienen que sostener las cabezas de león con los brazos extendidos lejos de sus cabezas y no cerca de sus orejas. Por lo tanto, la actuación con la cabeza de león de Okinawa es mucho más difícil debido a la extensión de los brazos y a que las cabezas de león tradicionales son mucho más pesadas que las cabezas de león chinas de bambú y papel. Una cabeza de león adulta típica de Okinawa probablemente podría pesar entre 20 y 30 libras.

Los leones de Okinawa pesan más en general. Gran parte del peso proviene del disfraz completo. Algunos de los más antiguos usan una pequeña red de cuerda, lo que los hace pesados. Y luego están los diferentes tipos de materiales utilizados para la piel, que pueden incluir cualquier cosa, desde hilo hasta rafia o hebras de cuerda.

LT : ¿Cuáles son las diferencias con el león japonés?

JI : Una de las principales cosas que he observado con el león japonés es que solo hay un tipo de león japonés. Por lo general, es una cabeza roja con una cubierta verde, más cercana al estilo del sur de China. Y otra diferencia es que con el shishimai japonés, puedes tener un artista o hasta seis artistas debajo del león. Mientras que en Okinawa, siempre son dos artistas.

Es interesante que los leones japoneses sean todos iguales, porque en Okinawa normalmente no hay dos leones iguales. A veces, en un mismo pueblo, puede haber dos que se parezcan, pero muchas veces, incluso dentro del mismo pueblo, si son diferentes artistas los que hicieron los leones en diferentes momentos de la historia del pueblo, tendrán un aspecto diferente. Y el punto es que siempre tienen que tener un león para proteger al pueblo. Si hay dos leones, entonces tal vez se permita que uno de ellos vaya y participe en manifestaciones o festivales por Okinawa. Pero si el pueblo solo tiene un león, entonces no permitirán que ese león salga nunca del pueblo porque ese león sirve como protección.

LT : ¿Alguna vez has recibido críticas de la gente de Okinawa que decían que rompías la tradición al aceptar dinero y hacer la danza del león de Okinawa en alguna ocasión?

JI : Sí, en Okinawa no todos los leones aceptan dinero. Sin embargo, la tradición de la representación varía de un pueblo a otro, de un pueblo a otro, de una ciudad a otra. Algunos leones no atraen la atención del público, otros sí. Algunos son muy estrictos en cuanto a la dirección en la que mira el león durante su representación y otros no. Por lo tanto, no hay una única forma "correcta" de representar al león en Okinawa.

Y sí, en Okinawa no aparece ningún león tradicional para ningún tipo de fiesta privada como hacemos en Hawái, ya sea una graduación, un cumpleaños, una boda, Kanreki, Yakudoshi o cualquier otro tipo de celebraciones de ese tipo. Ese no es el propósito del león. En Okinawa lo reservan para festivales y ni siquiera para el festival Obon. El león no sale durante el Obon como lo hacemos aquí. El Obon es para honrar a tus antepasados y el regreso de tus antepasados. Así que en Okinawa, el león realmente trae suerte y buena fortuna, así como protección. Jūguya es uno de los momentos más famosos en los que salen los leones, que es el festival de la luna de la cosecha en octubre.

Jon Itomura (abajo a la izquierda) lleva a los primeros miembros de HOCA a una excursión a Okinawa en 2015.

LT : Entonces rompes con la tradición porque...

JI : En Hawái, una de las razones por las que nos hemos llamado HOCA es para ofrecer un espacio que permita la creatividad con la misión de dar a conocer más elementos de la cultura de Okinawa. Eso implicaría permitir que nuestros leones actúen en diversos eventos, como fiestas privadas, celebraciones de Obon y nuestro Festival anual de Okinawa. Porque lo que estamos tratando de hacer es ofrecer a la gente una experiencia con la que tal vez no estén familiarizados, como mencionaste, la gente puede no saber que existe un león de Okinawa.

LT : HOCA tiene algunas cabezas de león antiguas y bonitas. ¿No te han pedido que las rompas?

JI : Nuestro león más antiguo fue fabricado en la década de 1920 por uno de los Issei que vinieron de Haebaru. Pero está bien hecho y hemos podido mantenerlo. Incluso el grupo Miyahira Haebaru que vino con los leones sucesores siente que estamos manteniendo vivo el espíritu del león al seguir actuando con él.

LT : Hablaste de cómo los distintos pueblos de Okinawa tienen sus propios elementos distintivos. ¿Cuál es el sello distintivo de HOCA?

JI : Algo que siempre he planeado hacer y que aún no he completado es tomar lo que aprendimos cuando fuimos a Okinawa de cada aldea y tomar un movimiento particular de cada aldea y consolidarlo en lo que llamaríamos una actuación tradicional de shishimai y unir las diferentes aldeas en una sola actuación. De modo que si alguien viera nuestra actuación, reconocería que ciertos movimientos provienen de su aldea.

LT : ¡Como un plato mixto de Okinawa! ¡Sería como todas las danzas del león de Okinawa, todas en un solo baile!

JI : ¡Exactamente!

 

© 2025 Lee A. Tonouchi

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Sobre esta serie

En esta serie, el aclamado autor "Da Pidgin Guerrilla" Lee A. Tonouchi utiliza el lenguaje del criollo hawaiano, también conocido como Pidgin, para hablar sobre historias con exitosos y prometedores japoneses/estadounidenses de Okinawa de Hawai. Los entrevistados hablan de sus pasiones, sus triunfos y sus luchas mientras reflexionan y expresan su gratitud a quienes los han ayudado en su camino hacia el éxito.

Conoce más
Acerca del Autor

Lee A. Tonouchi, Yonsei de Okinawa, sigue siendo conocido como “Da Pidgin Guerrilla” por su activismo en la campaña para que el pidgin, también conocido como criollo hawaiano, sea aceptado como un idioma legítimo. Tonouchi sigue recibiendo el Premio al Servicio Público Distinguido de la Asociación Estadounidense de Lingüística Aplicada 2023 por su trabajo para aumentar la conciencia pública sobre importantes cuestiones relacionadas con el lenguaje y promover la justicia social lingüística.

Su colección de poesía en pidgin Momentos significativos en la vida de Oriental Faddah and Son: One Hawai'i Okinawan Journal ganó el premio al libro de la Asociación de Estudios Asiático-Americanos. Su libro infantil en Pidgin , Okinawa Princess: Da Legend of Hajichi Tattoos, ganó un premio de honor de Skipping Stones. Y su último libro en estancia es Chiburu: Anthology of Hawai'i Okinawan Literature .


Actualizado en septiembre de 2023

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