
Si vas a Weller Court, cerca de la calle 2 , verás una gran escultura formada por dos largos tubos blancos entrelazados en un elegante nudo. Para la mayoría de los transeúntes, el nudo es simplemente una estatua, uno entre muchos elementos artísticos de Little Tokyo. Pero para su creador, Shinkichi Tajiri, la serie de esculturas de nudos se distinguía de todas las piezas de arte poco conocidas que poblaban la escena artística de los años 60 y ofrecía un mensaje claro al espectador: un mensaje de belleza y de unidad frente al odio. Como explicó:
“El arte de hoy es muy complicado. Es un lenguaje que cambia muy rápidamente. Pero todo el mundo tiene ciertas connotaciones y asociaciones sobre los nudos. Yo buscaba una comunicación instantánea. El nudo es básico. Pon un nudo en medio de una jungla y todo el mundo sabe lo que significa”.
El nudo de Shinkichi no solo representa el deseo de tender puentes entre las distintas sociedades, sino que también subraya una lucha más profunda que el artista enfrentó a lo largo de su vida. Como japonés-estadounidense, Shinkichi Tajiri fue una de las 120.000 personas encarceladas injustamente por el gobierno de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Durante el resto de su vida, luchó por aceptar esa experiencia y sus sentimientos de estar enredado en (y con) su identidad estadounidense.
Nacido el 7 de diciembre de 1923 en el barrio Watts de Los Ángeles, Shinkichi Tajiri fue uno de los varios hijos de la familia Tajiri que tuvieron carreras exitosas. Su hermano mayor, Larry Tajiri, fue un periodista y activista de los derechos civiles que editó y dirigió el periódico Pacific Citizen de la Liga de Ciudadanos Japoneses Estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Otro hermano, Vince Tajiri, fue el primer fotógrafo editor de la revista Playboy .
A los trece años, Shinkichi se mudó con la familia Tajiri a San Diego. Ya en su juventud, Shinkichi mostró un talento natural para el arte. Mientras estaba en la escuela secundaria, se convirtió en aprendiz del escultor Donal Hord, quien diseñó varias obras de arte en San Diego que aún permanecen en el parque Balboa.
El 7 de diciembre de 1941, cuando cumplía 18 años , la vida de Shinkichi cambió para siempre. A los pocos meses del bombardeo de Pearl Harbor, Tajiri y su familia perdieron su hogar, que fue retirado de su ubicación y encarcelado por el gobierno de los Estados Unidos en el campo de concentración de Poston, en Arizona. Mientras estaba en Poston, Tajiri conoció al escultor japonés-estadounidense Isamu Noguchi, amigo de su hermano Larry, y lo ayudó en su taller.
En 1943, Tajiri se alistó en el ejército de los EE. UU., más que por patriotismo, según afirmó más tarde, se alistó porque era su única forma de salir del campamento. Sirvió dos años en Europa con el Equipo de Combate del Regimiento 442, integrado exclusivamente por japoneses y estadounidenses. Fue herido en Italia y, tras recuperarse en un hospital del ejército cerca de Roma, fue puesto en servicio limitado en Francia y Alemania hasta que regresó a los EE. UU. en 1946. Mientras estuvo destinado en Mannheim, organizó una exposición de sus obras de arte, que incluía una serie de bocetos de sus experiencias en tiempos de guerra que representaban a soldados y refugiados. Luego viajó a Chicago, donde pasó un año como estudiante en el Art Institute of Chicago gracias a la ley GI Bill.
Dos años después, en 1948, Tajiri abandonó los Estados Unidos. Disgustado por el racismo al que se enfrentaba, decidió trasladarse a Europa para vivir el resto de su vida en los Países Bajos, una decisión que denominó “mi exilio autoimpuesto”. Al igual que famosos artistas y escritores afroamericanos, como Josephine Baker y Richard Wright, Tajiri se trasladó al extranjero en busca de una nueva vida libre de prejuicios raciales.
Su estancia en París resultó ser una suerte: estudió escultura con Ossip Zadkine y pintura con Fernand Léger, y se estableció entre los artistas estadounidenses en Europa. Se hizo amigo del cineasta contracultural Baird Bryant y en 1955 los dos hicieron una película titulada The Vipers , sobre sus experiencias fumando marihuana. Se proyectó en el Festival de Cine de Cannes y ganó un premio.
En París, Tajiri se enamoró del artista holandés Ferdi Jansen. Ambos se mudaron a los Países Bajos en 1956, donde más tarde compraron un castillo en la pequeña ciudad de Baarlo. Durante sus años en los Países Bajos, Shinkichi ganó reconocimiento por su serie de esculturas de nudos y guerreros. Su arte nunca rehuyó criticar a los EE. UU., y su serie de estatuas de máquinas, como Made in USA, se centró en los efectos del racismo, la obsesión de los EE. UU. con el militarismo y el imperialismo. En 2007, la reina Beatriz inauguró una serie de estatuas de 20 pies de altura de Shinkichi, los Centinelas (De Wachters), en el puente sobre el río Mosa cerca de la ciudad de Venlo.
A lo largo de su vida, Shinkichi Tajiri mantuvo su exilio autoimpuesto de los Estados Unidos, que consideraba una declaración política. Sin embargo, nunca se deshizo de su identidad estadounidense; mantuvo su ciudadanía estadounidense y votó en las elecciones como una declaración de que no podía ser silenciado. Tajiri pasó un año como profesor visitante en el Instituto de Arte de Minneapolis, Minnesota, de 1964 a 1965 y nuevamente en 1972, e hizo varias visitas a los Estados Unidos para compartir su obra de arte.

En 1979, los Amigos de las Artes de Little Tokyo encargaron a Shinkichi la creación de una escultura para la reurbanización de la zona. Dos años después, en 1981, Shinkichi presentó su Nudo cuadrado, que se instaló en el Weller Court de Little Tokyo. Los miembros de los Amigos de las Artes de Little Tokyo sugirieron que se bautizara la escultura como el "nudo de la amistad" para simbolizar las renovadas conexiones culturales y comerciales entre Japón y los EE. UU. El alcalde Tom Bradley ofició la inauguración y el senador Daniel Inouye asistió.
Tajiri construyó una escultura de un nudo de hierro para la ciudad de Bruyères, Francia, donde muchos de sus camaradas del 442.º Regimiento murieron en combate. Los nudos siguen siendo un icono cultural de Little Tokyo y, en 2023, la JACL nacional eligió el nudo de Shinkichi como logotipo de su convención anual en Los Ángeles.
Aunque vivía a miles de kilómetros de distancia, estaba suscrito a TIME y recibía ocasionalmente copias de Los Angeles Times y Rafu Shimpo . En 1996 escribió una carta al editor de Rafu en protesta por la adición de una placa en honor al fundador de Kajima Corporation, Morinosuke Kajima, a su Friendship Knot sin su permiso. La carta siguió a una serie publicada por Rafu que investigaba el uso de trabajadores esclavizados por parte de Kajima Corporation en China durante la Segunda Guerra Mundial y el despido de los trabajadores del hotel Ohtani por ir a la huelga en 1996.

Más recientemente, el legado artístico de Shinkichi ha sido continuado por sus descendientes. Sus hijas, Giotta y Ryu, emprendieron sus propios caminos como artistas de éxito y siguen cuidando el patrimonio de su difunto padre. En diciembre de 2023, para conmemorar su centenario , sus nietos, Tanéa y Shakuru Tajiri, organizaron una exposición para el Museo Bonnefanten de Maastricht que presentaba obras de arte de varios capítulos de su vida, desde el campamento, su exilio autoimpuesto, hasta la búsqueda final de un nuevo hogar y el éxito mundial.
Al igual que los nudos, Shinkichi siempre tuvo que lidiar con su identidad japonesa-estadounidense dondequiera que iba. Siempre atado a los Estados Unidos, incluso cuando viajaba a miles de kilómetros de allí, seguía fascinado y perturbado por la tierra que lo vio nacer. Deberíamos celebrar a Shinkichi Tajiri como uno de los grandes artistas asiático-estadounidenses de su generación.
Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 13 de septiembre de 2024.
© 2024 Jonathan van Harmelen