El fallecimiento de Grace Eiko Thomson (de soltera Nishikihama), de 90 años, el 11 de julio de 2024, fue un shock para toda la comunidad japonesa canadiense (JC), particularmente entre nuestros artistas.
Grace era una artista nisei venerada, curadora, escritora, defensora de la comunidad y, quizás, lo más importante para muchos, una querida amiga: era una líder generacional que reconocía la importancia de escuchar y apoyar a los artistas de JC, y siempre alentaba a la comunidad de JC a avanzar, a evolucionar, hacia algo que pudiera ser mejor. Grace, más que nadie, tal vez, sabía que era a través de las artes, esa mezcla mágica, que se podían resucitar aspectos importantes de la comunidad y la cultura de JC.
La decidida lucha de Grace para lograr que el Museo Nacional Nikkei (NNM) volviera a cambiar su nombre al original Museo Japonés Canadiense, que honra quiénes somos, me enseñó mucho sobre quién era ella.
Si bien el NNM decidió guardar silencio sobre el tema de los derechos de denominación, en 2021 usted dijo:
“Hoy en día, un museo japonés canadiense (no nikkei, una palabra que no interpreta nuestra historia) es especialmente importante porque, a través de los diversos documentos históricos que se conservan en su archivo, se puede hablar con claridad, en particular sobre cuestiones de racismo, que es un tema de gran importancia en estos momentos. Contamos con abundante información de la que podemos hablar en nuestras colecciones de archivos.
“No estoy desestimando a los nuevos inmigrantes. De hecho, están contribuyendo a la cultura y la historia canadienses, haciendo que las cosas sean más interesantes, al igual que los que vienen de otras partes del mundo están haciendo con el desarrollo de la historia y la cultura de Canadá. El mandato de un museo japonés canadiense se centra en el desarrollo y la preservación de la historia y la cultura japonesas canadienses, que cambian diariamente con la incorporación de nuevos inmigrantes, también a través de nuevas generaciones. Lo que traen también debería convertirse con el tiempo en un tema para una exposición del museo: es decir, sus contribuciones al desarrollo de la historia de Canadá.
“Como digo, la primera vez que escuché la palabra Nikkei fue cuando abrió el Nikkei Place en Burnaby. Al analizar la palabra, descubro que significa ' Nik ' (japonés) y ' kei ' (linaje), es decir, personas de ascendencia japonesa. Por lo tanto, no tiene conexión con aquellos de nosotros, como yo, un Nisei, un canadiense japonés de segunda generación, nacido y criado en Canadá. Hay que recordar que en un momento, nuestro adjetivo descriptivo se componía de guiones: japonés-canadiense. Desde la Redress, nosotros (en gran parte los jóvenes Nisei y Sansei, de segunda y tercera generación) eliminamos el guion para convertirnos, simplemente, en canadienses japoneses, utilizando la palabra 'japonés' como adjetivo descriptivo, algo que los canadienses europeos no necesitan, ya que se acepta 'blanco'.
“Hoy en día, algunos nos llaman 'gente de color' (nombre que aún no he aceptado porque vuelve a dividirnos y no nos une como seres humanos), y a menudo otros, en su mayoría racistas, nos preguntan: '¿De dónde vienes?' A lo que he llegado a responder: 'Soy canadiense, nací en Canadá' y añado: '¿Y tú, de dónde vienes?' Y cuando me gritan: 'Vuelve al lugar de donde vienes', respondo: '¿Y tú de dónde vienes?' Como todos sabemos y reconocemos, nosotros (no solo los canadienses japoneses) vivimos en territorios tradicionales, no cedidos.
“Nunca escuché a mis padres utilizar la palabra ‘nikkei’. De hecho, ellos mismos se llamaban ‘ nihonjin’ (japoneses) hasta que obtuvieron la ciudadanía, y a los que nacimos de padres inmigrantes, como yo, nos llamaban desde el nacimiento ‘nisei’, segunda generación, palabra japonesa que también describe nuestra ascendencia”, dijo el intrépido octogenario. 1
Grace siempre buscó la verdad. Preservar la historia japonesa canadiense tal como realmente fue no era negociable. Desde Redress, nuestra comunidad parece haber perdido el rumbo. Grace se atrevió a hablar cuando era necesario. Ser "japonesa canadiense" era importante para ella. Después de generaciones de soportar epítetos racistas, insultos y propaganda, significaba mucho, especialmente el "CANADIENSE". Eso debería haber sido intocable. Me enorgullece llamarme japonesa canadiense. Así de simple. ¿Por qué el cambio? Todavía estamos esperando una respuesta.
“Japonés canadiense” resume la verdad de quién soy: hijo de padres nisei y abuelos issei que perdieron todo durante la Segunda Guerra Mundial simplemente porque eran canadienses japoneses, no nikkei. Fueron 22.000 canadienses japoneses, no nikkei, los que fueron etiquetados como “extranjeros enemigos” durante la Segunda Guerra Mundial y arrojados a campos de internamiento y de prisioneros de guerra . Fueron los JC los que lucharon y murieron en dos guerras mundiales, la Guerra de Corea, y luego los que lucharon en la lucha por la justicia en la posguerra, incluida la Comisión Bird.
Además, no olvidemos que fueron Art y Roy Miki (1942-2024), cuñados de Grace, ambos educadores canadienses de origen japonés, quienes lideraron la lucha por la reparación en 1988. Ella tenía una idea bastante clara de lo que se perdería cuando se cambiara el nombre de “nuestro” museo nacional.
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Grace nació en el Hospital de Pescadores Japoneses de Steveston, Columbia Británica, el 15 de octubre de 1933. La familia se instaló en Paueru-gai/Japantown, Vancouver, en el 522 de Powell St. y, más tarde, en el 510 de Alexander St. Su padre, Torasaburo Nishikihama (Taguchi), trabajaba en las oficinas de la Sociedad Cooperativa de Ventas de Bacalao, fundada por pescadores blancos, indígenas y japoneses inmigrantes. Había llegado a Canadá en 1921 (a los 19 años) procedente de Mio-mura, ahora parte de Mihama, distrito de Hidaka en Wakayama- ken . Miles de personas de ese pueblo emigraron a Canadá, y muchos de ellos acabaron estableciéndose en el pueblo pesquero de Steveston, Columbia Británica.
Torasaburo se casó más tarde con Sawae Yamamoto, sobre quien Grace escribe en sus memorias Chiruku Sakura: Falling Cherry Blossoms (2021, Caitland Press). Grace era la segunda mayor de cinco hermanos: Kikuko, Toyoaki, Kenji y Keiko, su única hermana sobreviviente.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, 22.000 canadienses japoneses inocentes fueron detenidos y sacados de la zona de exclusión de 100 millas de Columbia Británica y enviados a campos de internamiento y de prisioneros de guerra. Su familia fue “reubicada” en el campo “autosuficiente” de Minto, Columbia Británica, donde estuvieron cautivos hasta 1945. Después de su liberación, la familia Nishikihama llegó a Middlechurch, Manitoba, donde primero vivieron en un granero. Luego se mudaron a Whitemouth y, finalmente, a Winnipeg, en 1950.
Poco después de terminar la escuela, empezó a trabajar en una oficina para ayudar a mantener a su familia y rápidamente ascendió en el escalafón de taquígrafos hasta convertirse en una valiosa secretaria personal y asistente en el ámbito empresarial (Anthes Foundry, UGG) y jurídico (Piblado and Hoskins, Tupper and Adams). Se casó con Alistair Thomson en 1959 y tuvo dos hijos: el profesor David (Japón) y Michael, juez del Tribunal de la Reina en Winnipeg.
Asistió a la Universidad de Manitoba (1973-1977) como estudiante adulta (BFA con honores), y más tarde estudió con Griselda Pollock en la Universidad de Leeds, Inglaterra (M.Soc. Historia del Arte; 1990 a 1991), que comenzó su carrera en Manitoba (U de M), Saskatchewan y Columbia Británica (Burnaby Art Gallery); con la Cooperativa Inuit Sanavik en Nunavut; y como curadora inaugural y directora del Museo Nacional Canadiense Japonés (JCNM). Estaba especialmente orgullosa de la exposición del JCNM Leveling the Playing Field: Legacy of Vancouver's Asahi Baseball Team , y del papel que desempeñó en el desarrollo de la galería canadiense japonesa en el Museo Canadiense de Derechos Humanos (Winnipeg).
Grace sirvió a la comunidad de JC como la primera presidenta de la Asociación Cultural Japonesa Canadiense de Manitoba (1955); presidenta de la Asociación Nacional de Canadienses Japoneses (2008) y miembro ejecutiva (2005 a 2010); activista y defensora de la justicia para: el impuesto de capitación chino, el desplazamiento de Hogan's Alley, el incidente de Komagata Maru, el Downtown Eastside, la Sociedad del Círculo Sagrado de Musqueam y las comunidades indígenas de BC y los sobrevivientes de las escuelas residenciales. Como se señala en el epílogo de Chiru Sakura , "la educación de Grace se centró en su necesidad de superar los recuerdos del racismo y los problemas de identidad, a través de la investigación de sus raíces culturales y del arte".
Recuerdo la última vez que vi a Grace. Fue durante el Festival de Powell Street en 2019. Por teléfono, le expresé cierta preocupación por el hecho de que ella tomara el transporte público para reunirse conmigo, pero no se dejó disuadir, incluso llegó al Fire Hall Theatre antes que yo.
Grace me dijo una vez:
“Creo que el arte consiste en encontrar el propio lugar, en un viaje que no se limita a la propia historia, sino en expandir los propios pensamientos a través del intercambio con los demás. En mi opinión, se trata únicamente de vivir. Vivir y hacer sin tener necesariamente que interpretar, definir o elegir conscientemente”.
Gracias por ser un querido mentor y amigo.
Domo arigato gozaimashita y gokurosama deshita.
Con amor y aprecio,
Norma
PD: Estoy planeando visitar Miomura en un futuro cercano: sé que te habrás divertido mucho con eso... A partir de aquí, nos encargamos.
“Inspiración e iconoclasia”
Reflexión de Susanne Tabata, directora ejecutiva de Japanese Canadian Legacies , documentalista, creadora de medios digitales, Vancouver
Grace era la iconoclasta de la comunidad de JC. Fue la primera anciana que vi capaz de expresar una compleja pérdida y redescubrimiento de su identidad después de toda una vida dedicada al arte. Como primera curadora del Museo Nacional Canadiense Japonés, Grace admitió que tenía que lidiar con su propia y compleja relación con las injusticias que sufría su familia, al mismo tiempo que intentaba romper las barreras invisibles de la misoginia y el favoritismo, ya fueran reales o percibidos. Grace siempre se mantuvo firme, incluso si eso le costó el apoyo y la protección de un sector fuerte de la comunidad empresarial del Museo Nacional Canadiense Japonés.
Grace ha inspirado a generaciones de canadienses japoneses, especialmente a aquellos que se sienten marginados, a tener el coraje y el permiso de soñar, defender sus derechos y reír. Respeto su trabajo con Survivors Totem Pole y Sacred Circle Society y el trabajo de defensa que realizó en el centro de Eastside.
Cuando Grace se mudó de nuevo a Winnipeg, más de 100 activistas y artistas comunitarios celebraron con ella cantando y cantando. Y esperamos volver a hacerlo próximamente.
Grace me inspiró a realizar el trabajo en el NAJC con BC Redress y, en última instancia, con la Sociedad de Legados Canadienses Japoneses.
“Una Sempai inspiradora”
Reflexión de Masumi Izumi, profesor de la Universidad Doshisha de Kioto
Grace nació para cambiar el mundo . Y cambió.
La conocí después de que ella me contactara a través de los Mikis en Winnipeg porque yo estaba haciendo una investigación sobre la reparación de los derechos de los canadienses japoneses. La entrevisté para conocer su historia de vida. Grace era una hija de Nisei que fue desarraigada con sus padres Issei. Tuvo que madurar muy pronto porque tenía que servir de intérprete entre su madre y el agricultor canadiense de remolacha azucarera que empleaba a su familia en Manitoba durante la guerra. Más tarde se convirtió en curadora de galerías de arte y museos. Trató de levantar a las personas oprimidas o silenciadas mediante la exhibición de su arte. Para ella, el arte era político.
Pasé varios días con Grace en el otoño de 2014, cuando se proyectó la película The Vancouver Asahi en el Festival de Cine de Vancouver. Me invitó a acompañarla a una cena privada con el productor, el director y los actores principales de la película, Kazuya Kamenashi y Satoshi Tsumabuki. ¡Qué suerte tuve! Mientras yo estaba encantada de estar en la misma habitación con los guapos actores de la película, Grace habló con todos sobre lo importante que era tener derecho a voto. Siempre fue seria y amable, firme e inclusiva, aguda y acogedora. Fue una activista sempai inspiradora para mí. Siempre lo será.
Nota
1. Norm Masaji Ibuki, “ Oye, ¿me llamaste nikkei?! ” ( Discover Nikkei , 3 de febrero de 2021)
© 2025 Norm Ibuki
