Hace algún tiempo, publiqué una columna en Nichi Bei News en la que hablaba del escritor Len Zinberg, que escribió un cuento breve en el que simpatizaba con los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Señalé que Zinberg escribió novelas policiales y de crímenes bajo el nombre de Ed Lacy, incluida la novela de 1957 Room to Swing . Ese libro presentó al investigador privado Toussaint “Touie” Marcus Moore, uno de los primeros detectives afroamericanos de la ficción popular convencional.

Hoy quisiera hablar de Howard Fast, otro novelista proletario y activista de izquierdas que escribió novelas policiacas. Las obras de Fast, escritas bajo el seudónimo de EV Cunningham, narran las hazañas de un luchador contra el crimen nisei, el sargento detective Masao Masuto.

Howard Melvin Fast nació en Nueva York el 14 de noviembre de 1914, hijo de inmigrantes judíos (el apellido original de la familia era Fastovsky). Como describió más tarde en su autobiografía, Being Red , Fast comenzó a escribir en serio cuando era adolescente y publicó su primera novela, Two Valleys , en 1933, cuando tenía solo 18 años.

Durante la década siguiente, el joven Fast publicó una serie de novelas y relatos breves populares, muchos de ellos sobre temas extraídos de la historia estadounidense. Su biografía ficticia Citizen Tom Paine (1943) narraba la vida del escritor y partidario radical de la Revolución estadounidense. Freedom Road (1944) contaba la historia de un legislador negro de la era de la Reconstrucción y su lucha contra el Ku Klux Klan (mucho más tarde se convertiría en una película, con la leyenda del boxeo Muhammad Ali en el papel principal). La novela de Fast The Last Frontier (1941), que ayudó a inspirar la película posterior Cheyenne Autumn, estaba ambientada en el siglo XIX y trataba sobre el éxodo de los nativos americanos a Wyoming.

Al igual que muchos intelectuales de la década de 1930, Fast se sintió atraído por el Partido Comunista. En 1943, mientras trabajaba para la agencia de guerra Office of War Information, se unió al Partido. Se convertiría en uno de los escritores y oradores más conocidos del Partido. En 1952, Fast se presentó sin éxito como candidato al Congreso por el Partido Laborista Estadounidense, afiliado al Partido Comunista.

Durante el período de McCarthy, Fast fue llamado a declarar ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes y posteriormente fue encarcelado acusado de desacato al Congreso. Durante su estancia en prisión, escribió su novela más famosa, Espartaco (1951), sobre la rebelión de los esclavos en la antigua Roma, que posteriormente formaría la base de la película de Stanley Kubrick de 1960. A finales de la década, se separó del Partido.

Durante las décadas siguientes, continuó publicando novelas, cuentos, obras de teatro y ensayos, tanto bajo su propio nombre como bajo los seudónimos Walter Ericson y Behn Boruch. Su novela histórica Los inmigrantes (1977) obtuvo una gran difusión y se convirtió en una exitosa miniserie de televisión.

En 1960, Fast comenzó a publicar novelas de misterio para darse un respiro de su trabajo más serio. Por sugerencia de su agente, adoptó el seudónimo de EV Cunningham.

En los años siguientes, produjo una docena de obras de este tipo, que fueron publicadas por las editoriales más importantes, como Doubleday y William Morrow. Cada libro de la serie llevaba como título el nombre de pila de una mujer, y en cada uno de ellos una mujer era el personaje principal, como heroína, villana o víctima. Fast/Cunningham enmarcaba sus tramas en torno al asesinato, la violación y la venganza, presentando una panoplia de detectives privados, policías e investigadores. Los dos primeros libros de la serie, Sylvia y Penélope , fueron adaptados al cine después de su publicación.

En Samantha (1967) , la décima novela de la serie, Fast/Cunningham presentó a un nuevo protagonista, el sargento detective Masao Masuto de la Fuerza de Policía de Beverly Hills. El libro comienza con la muerte del amigo de Masuto, el famoso productor de Hollywood Al Greenberg. Al emprender la investigación, Masuto se entera de que once años antes, una mujer llamada "Samantha" fue atraída a un plató vacío con la promesa de un papel en un programa de televisión.

En lugar de conseguir el papel, fue atacada y violada en grupo por un grupo de hombres jóvenes, entre ellos Greenberg. Ahora, después de la muerte de Greenberg, los otros hombres que participaron en la violación, todos ellos convertidos desde entonces en estrellas de cine y ejecutivos de los estudios, temen la venganza asesina de “Samantha”. Masuto debe descubrir si “Samantha” es la esposa de uno de los hombres, o en realidad un hombre él mismo. Como decía la sobrecubierta de la primera edición del libro:

“Depende del detective Masao Masuto detener los asesinatos y atrapar al asesino. Masuto, un budista distante pero comprometido, un hombre de gustos sencillos pero sofisticados, debe superar el grosero mundo de Hollywood, donde los nisei siguen siendo objeto de burlas crueles. Y el detective Masuto también debe decidir si una de las hermosas y mordaces esposas de aquellos que están destinados a morir es Samantha”.

Fast explicó más tarde que la inspiración para crear Masuto surgió de su deseo de explorar y validar la experiencia japonesa-estadounidense, en un período en el que los miembros del grupo aún se enfrentaban a la ignorancia y los prejuicios. “Años antes, una mujer nisei había trabajado para mí. Llegó a nosotros desde los campos de concentración de la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos, donde habían internado a personas de ascendencia japonesa. Era una persona encantadora, y de ella aprendí mucho sobre la vida de los japoneses-estadounidenses”.

Además, Fast explicó que los años que había vivido en una ladera sobre Beverly Hills y había estudiado budismo zen lo habían inspirado a hacer de su héroe un practicante de meditación zen: “un hombre que ni juzga ni condena el crimen, sino que busca solo la verdad interior”.

La autoría de la obra de Fast parece haber sido un secreto a voces. En una reseña de Samantha publicada en el Chicago Tribune, Alice Cromie comentó: “La versátil autora detrás de este seudónimo, que siempre se mantiene ágil y adelantada a los tiempos, presentó a un apuesto sargento detective nisei”. Cromie comentó con picardía: “¿Quién será el primero en ser el inspector apache o esquimal?”.

Fast no incluyó a Masuto en los dos misterios de "mujeres" restantes que publicó en los años siguientes. Sin embargo, en 1977, una década después de que apareciera Samanta , Fast revivió a Masuto como el héroe de un nuevo misterio, El caso de la naranja de un penique, publicado por Delacorte . La trama involucraba la búsqueda de un sello postal antiguo raro de Mauricio. Alice Cromie, en su reseña del nuevo libro en el Chicago Tribune , reveló a Fast como su autor, pero otros críticos generalmente respetaron su seudónimo. De hecho, muchos críticos, en particular el crítico de libros de misterio del New York Times Newgate Callendar (también conocido como Harold Schonberg) parecían desconocer la aparición anterior de Masuto en Samanta , y elogiaron el libro por presentar a un detective nisei.

En los años siguientes, Fast/Cunningham publicó cinco novelas policiacas más de Masao Masuto con Delacorte: El caso del diplomático ruso (1978); El caso de los éclairs envenenados (1979); El caso de la piscina deslizante (1981); El caso del ángel secuestrado (1982); y El caso del Mackenzie asesinado (1984). A lo largo de estos libros, además de ofrecer tramas de misterio, Fast/Cunningham desarrolló la vida personal de su héroe, especialmente sus relaciones con su esposa Kati y sus hijos. Kati fue presentada inicialmente como bastante sumisa, pero en los libros posteriores, se había unido a un grupo de concienciación de mujeres nisei. En los libros posteriores, Masuto también se refiere indirectamente a su experiencia de infancia en el campamento y al despojo de su familia.

Los libros de Masao Masuto atrajeron a un amplio número de lectores y fueron traducidos al francés, al alemán y a otros idiomas, donde se ubicaron entre los primeros libros de contenido japonés-estadounidense que aparecieron en el mercado generalista. (En una nota más preocupante, la edición francesa de 1985 de El caso del asesinado Mackenzie apareció bajo el título Le Jap se débride [“El japonés se desenmascara a sí mismo”].)

La serie también generó comentarios respetuosos entre los nisei. En 1982, el columnista del Pacific Citizen Bill Hosokawa informó que había recibido una carta del lector Harry Takagi, en la que elogiaba la serie y preguntaba por el autor: "Es una buena historia... escrita con un respeto decente por los estadounidenses de origen japonés, y aunque algunas personas podrían criticar detalles menores de los antecedentes, la historia describe al detective y a su familia con respeto y comprensión".

Varios escritores de cartas identificaron a Fast como el autor. Kay Tateishi destacó su afecto por la serie y su “curiosa fascinación por el nisei de un metro ochenta de estatura que es budista zen, experto en karate, amante de las rosas, [que] vive en Culver City con su esposa Kati y su hija, posee un ingenio cáustico, conduce un viejo Datsun y se mueve con tranquilidad entre los ricos y corruptos de Beverly Hills y Los Ángeles”.

Los críticos se dividieron en cuanto a los libros. Murray Dubin se deshizo en elogios en el Philadelphia Inquirer: “EV Cunnningham ha creado una mezcla entre Charlie Chan y Columbo de la televisión. Masuto es inescrutable pero adorable, sabio y, sin embargo, terriblemente humano”. Un crítico, que escribió en el Washington Post Book World , afirmó que Fast había “producido procedimientos de primera clase con un detective original y atractivo”. Sin embargo, escribiendo en el Santa Cruz Sentinel , el crítico TL se quejó:

“Este libro debería ser un gran misterio. Debería ser… [Masuto] está tratando de mantener los valores tradicionales japoneses en el mundo moderno y deslumbrante. Tiene que vivir en Culver City porque su salario como policía lo excomulga de la gente rica a la que sirve. Tiene un sentido del humor lo suficientemente seco como para decir 'Ah, entonces' cuando está interrogando a alguien que no le gusta. Entonces, ¿cómo es que es tan aburrido?”

Howard Fast murió en 2003. En sus últimos años, publicó un par de volúmenes antológicos con algunos de los libros de Masao Masuto y produjo una nueva introducción en la que expresó su placer y orgullo por su creación. Si bien la serie de Masao Masuto no puede clasificarse entre las mejores de Fast en términos literarios, se destacó por presentar un retrato positivo pero creíble de un protagonista nisei heroico.

© 2024 Greg Robinson