Durante mi niñez, escuché incontables veces hablar del legendario Niijima Jo, un japonés que se embarcó en un barco rumbo a Estados Unidos en busca de una educación occidental. Se convirtió al cristianismo mientras estaba en Massachusetts, luego regresó a Japón y compartió el evangelio con su ciudad natal y más allá.

La mayoría de las veces, era un tío abuelo, un ministro, quien mencionaba a Niijima, y sus historias cobraron vida cuando tuve la oportunidad de visitar la antigua casa de Niijima en Annaka, Japón. Pero gracias a un cartel en la propiedad y al libro Vida y cartas de Joseph Hardy Neesima que he leído desde entonces, me enteré de que el nombre de Niijima no era un “Jo” japonés, sino “Joe”.

Orígenes y oportunidades

El nombre de nacimiento de Niijima fue Shimeta, que él atribuye a los shime , los adornos de Año Nuevo que decoraban las casas. Fue el primer niño que nació en la familia, justo antes de que se derribaran los shime , y parecía una señal auspiciosa. El nombre puede haber tenido dos significados, ya que su abuelo supuestamente se enteró del nacimiento del niño y exclamó “ ¡Shimeta! ”, una palabra que Niijima llama “una frase exclamativa muy alegre que suele utilizar nuestra gente cuando se hacen realidad algunas esperanzas o deseos largamente acariciados”.

Bautizado así, Niijima demostró ser un gran erudito durante su juventud en Edo (Tokio), donde estudió clásicos chinos, holandés, navegación y otras materias. También conoció la literatura occidental, incluida una traducción japonesa de Robinson Crusoe, historias escritas por misioneros estadounidenses e ingleses en China y otros libros cristianos. Su interés se despertó y decidió "escapar" a los EE. UU. para aprender más.

Dado su interés por la navegación, consiguió unirse a un breve viaje a Hakodate, donde un capitán estadounidense aceptó llevarlo a China. En Shanghái, se embarcó en el barco del capitán Horace Taylor, donde trabajó para ganarse el pasaje. Cuando el capitán Taylor le preguntó a Niijima su nombre, no supo pronunciar Niijima Shimeta. Así que, sin demasiada ceremonia, decidió: “Te llamaré Joe”.

El nombre se quedó en Estados Unidos cuando Niijima llegó a Boston, Massachusetts, y conoció al dueño del barco, Alphaeus Hardy, y a su esposa. La pareja tomó a Niijima bajo su protección y se convirtieron en lo que él llamaba sus "padres estadounidenses". Lo llamaban "Joseph", formalizando el apodo del capitán, y en Estados Unidos a Niijima generalmente lo llamaban "Joseph Hardy Neesima".

Con este nuevo nombre, se convirtió en el primer estudiante japonés en graduarse de una institución de educación superior occidental, según su alma mater , el Amherst College . Durante sus vacaciones, fue invitado a recorrer los Estados Unidos y Europa para examinar las escuelas y los sistemas educativos occidentales con una delegación japonesa encabezada por Tanaka Fujimaro, Comisionado y más tarde Viceministro de Educación.

Mientras Niijima cumplía su sueño de estudiar en Estados Unidos, también se convirtió en un cristiano comprometido. Se graduó como estudiante especial en el Seminario Teológico de Andover y se convirtió en misionero en su país natal. Su experiencia combinada en educación y religión lo llevó a una vida vocacional muy activa en Japón, desde plantar iglesias hasta fundar la Universidad Doshisha en Kioto.

Niijima murió en 1890, muy llorado por sus amigos y compañeros de trabajo. Entre las últimas palabras que escribió a su esposa se encuentran: “No erijas un monumento después de mi muerte. Es suficiente tener un poste de madera que diga: 'La tumba de Joseph Neesima'”.

Un legado transcultural

La influencia espiritual y educativa de Niijima se extiende a muchas comunidades, pero me he dado cuenta de varios legados personales que nos dejó a mí y a mi familia. En primer lugar, él es la razón por la que la rama de mi familia de Annaka ha sido cristiana durante muchas generaciones. Ayudaron a establecer una iglesia en esa ciudad y, años después, mi bisabuela y mi bisabuelo llevaron esa fe con ellos al emigrar a los EE. UU. y comenzar nuestra historia familiar en Estados Unidos.

Su denominación particular no necesariamente se transmitió de generación en generación. Como Niijima recibió su educación y experimentó la conversión en Massachusetts en la década de 1860, su fe era puritanismo absoluto. Siguiendo su ejemplo, mi bisabuela se identificó como puritana toda su vida, algo un tanto incongruente para alguien como yo, que más a menudo imagina a los puritanos como peregrinos de Inglaterra. A pesar de no ser puritano, mi herencia religiosa se remonta a mi familia Annaka.

Mi familia también tiene una conexión de nombre nikkei con Niijima. Mi bisabuela le puso a su segundo hijo, mi abuelo, George. Es un nombre nisei bastante común por sí solo, a menudo para George Washington . Pero al igual que el nombre de nacimiento de Niijima, tiene múltiples significados. George también se pronuncia "Joji" en japonés, que puede significar "segundo hijo", y la pronunciación incorpora intencionalmente "Jo" del nombre híbrido japonés-estadounidense de Niijima. Mi abuelo también le pasó el "Jo" a mi tío como parte de su segundo nombre japonés.

Por último, en lo que a mí respecta, me siento profundamente identificada con el hecho de que el nombre de Niijima haya evolucionado de japonés a estadounidense y, finalmente, a japonés-estadounidense. Por un lado, el incidente en el que el capitán recurrió a llamarlo “Joe” me recordó incómodamente a tantos nisei (incluida una de mis abuelas) que fueron rebautizados por sus maestros que no hablaban japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Pero también está claro que Niijima aceptó su nuevo nombre, lo mantuvo y lo adaptó. En ese sentido, me recuerda a los segmentos de la comunidad japonesa-estadounidense que ahora les dan a sus hijos nombres estadounidenses y segundos nombres japoneses, como en mi propia familia.

En otro nivel, el nombre de Niijima también demuestra que su identidad y experiencia no eran exclusivamente japonesas o estadounidenses. Desde sus primeros estudios hasta sus esfuerzos educativos y misioneros, se nutrió de conocimientos y tradiciones de Japón, China, Estados Unidos y Europa. Como estadounidense de origen japonés que estudió literatura comparada de África y Asia en Londres, siento que he seguido sus pasos proverbiales, aunque no sus pasos geográficos literales. Me encuentro valorando y emulando su deseo de aprender tanto como pudiera en cualquier lugar al que fuera y de aplicar todas esas lecciones a medida que viajaba por diferentes continentes, culturas y llamamientos.

Mi nombre nunca ha cambiado como el de Niijima, pero el suyo me recuerda mi fe y mi historia familiar, así como la influencia transformadora de la exploración, el intercambio y la mestizaje cultural.

 

© 2024 Ariel Okamoto