El sábado 19 de octubre, el Museo Nacional Japonés Americano (JANM) llevará a cabo un evento Arigato para honrar a June Kuramoto, artista de koto y becaria del National Endowment for the Arts (NEA) National Heritage Fellow 2024. Kuramoto y los beneficiarios de la beca fueron homenajeados recientemente en eventos en la Casa Blanca, la Biblioteca del Congreso y el Kennedy Center en Washington DC. Desde 1982, la beca de la NEA es el mayor honor del país en artes folclóricas y tradicionales e incluye un premio de $25,000. Los beneficiarios de la beca son nominados por el público, a menudo por miembros de sus propias comunidades, y luego son evaluados por un panel de expertos. Kuramoto es más conocida por ser cofundadora y músico de koto de la banda nominada al Grammy, Hiroshima.

La representante Judy Chu (demócrata de San Gabriel), quien le entregó la medalla de la NEA Fellowship a Kuramoto, dijo: “He sido fan de esta banda durante décadas. Sus sonidos únicos han cautivado a muchos de nosotros en el área de Los Ángeles. La música de June une diferentes culturas, sonidos y tradiciones en una hermosa composición”.

El evento JANM Arigato celebrará el legado de Kuramoto y su comunidad. Kuramoto dijo: “El equipo Kotomoto originalmente quería hacer algo para honrarme, para agradecerme de parte de la comunidad”. Agregó: “A cambio, siento que también quiero agradecer a la comunidad”. El evento será patrocinado conjuntamente por Kuramoto, JANM, el equipo Kotomoto y el Centro de Estudios Asiáticos Estadounidenses de UCLA.

El equipo Kotomoto es un pequeño grupo de amigos de Kuramoto que tocan koto desde hace mucho tiempo y con los que se reúne regularmente para almorzar. De vez en cuando tocan juntos. Recientemente recibieron una beca para dirigir un taller de koto en el templo Nishi Hongwanji en Los Ángeles, donde tanto los principiantes como los experimentados compartieron recursos y tocaron juntos.

“Creo que la música koto es la belleza del instrumento largo, la resonancia. Te mantiene con los pies en la tierra”, dijo Kuramoto. Se enamoró del koto de 13 cuerdas a los 7 años, después de escucharlo en un evento. Había emigrado a los EE. UU. desde Japón a los 5 años y medio con su madre y tres hermanos. Sentía nostalgia y el koto era una conexión reconfortante con Japón. Le rogó a su madre que la dejara tomar lecciones.

Su maestra y mentora, Madame Kazue Kudo, era una virtuosa del koto de la Escuela Miyagi de Koto en Tokio, Japón. Kudo Sensei reconoció su talento musical y fue “muy estricta”, una característica que Kuramoto mantiene en su propia enseñanza. Se ríe: “¡Soy la maestra más mala que existe!”. Tiene un título de koto clásico (natori) de la Escuela Miyagi y ha estado enseñando durante 50 años.

La transición a Estados Unidos fue especialmente complicada para June, la hija mayor. A diferencia de su hermano mayor, se esperaba que ayudara a cuidar a sus hermanos menores y con las tareas domésticas. Comenzó la escuela en primer grado sin saber leer ni nada de inglés. Tuvo dificultades en la escuela y se quedó muy atrás en sus clases.

Kuramoto describe a su madre como una persona muy sabia, amable y generosa. Su madre trajo a cuatro niños, de entre 2 y 7 años, en un barco desde Japón ella sola. Aunque su familia era pobre, su madre siempre alimentaba a los visitantes. “Siempre teníamos una olla extra de arroz. Podíamos hacer más frijoles”, dijo Kuramoto. Ella le atribuye a su madre su apertura hacia otras razas.

Su madre trabajaba de noche haciendo trabajos a destajo o planchando. Tomó clases y aprendió a ser costurera. No solo confeccionaba ropa para sus hijos, sino también a veces para sus amigos. Aprendió a conducir y, con la ayuda de su tío, acabó comprando su propio coche y su propia casa.

El padre de Kuramoto era un nisei que nació y se crió en el condado de Orange. Fue enviado a Japón para estudiar y allí consiguió un buen trabajo. Durante la guerra, fue reclutado por la marina japonesa y obligado a servir. Conoció a su madre después de la guerra mientras trabajaba en el club de oficiales de Yokohama, al que acudían tanto oficiales estadounidenses como japoneses.

Su padre quería que sus hijos se educaran en Estados Unidos, pero no podía regresar de inmediato porque sus documentos de ciudadanía se habían perdido durante la guerra. También quería quedarse en Japón por su buen trabajo. Pasarían unos seis años antes de que se reuniera con su familia en Los Ángeles. Fue un cambio difícil para June y sus hermanos, que ya eran adolescentes. Su padre tuvo problemas para encontrar trabajo antes de finalmente entrar en el sector inmobiliario, un trabajo que amaba.

Kuramoto creció en el barrio de Crenshaw en Los Ángeles y amaba la música de los años sesenta, incluido el R&B, el soul y artistas como Temptations y Smokey Robinson. Cuando era adolescente, le resultaba doloroso que sus amigos se burlaran de ella por tocar “música de la abuela”. Le preguntó a su profesora de koto si había alguna manera de tocar una canción contemporánea, “Duke of Earl”, pero le dijeron que no estaba permitido.

Kuramoto pensó que si sus amigos podían ver el koto en un contexto contemporáneo, lo apreciarían. A finales de los años sesenta y principios de los setenta, había bandas de baile que tocaban versiones de temas de grupos como The Temptations. En la escuela, se familiarizó con la música occidental y las orquestas, aunque no había koto en la orquesta de la escuela.

Cuando era estudiante universitaria, Kuramoto se involucró con el movimiento asiático-estadounidense. En ese momento, las protestas contra la guerra de Vietnam arrasaban los campus universitarios. Participó en la Liga de Ciudadanos Japoneses-Estadounidenses (JACL, por sus siglas en inglés) y se convirtió en voluntaria de los Servicios Comunitarios Japoneses-Estadounidenses (JACS, por sus siglas en inglés). Ayudó a organizar una feria de salud para personas mayores y asistió a la primera peregrinación de Manzanar.

June Okida conoció a Dan Kuramoto en un picnic comunitario asiático-estadounidense en Griffith Park a principios de los años 70, donde ella tocaba el koto. En ese momento, él era el presidente de Estudios Asiático-Estados Unidos en la Universidad Estatal de California en Long Beach (CSULB). Más tarde, ella tocó con su banda universitaria “vanguardista” que estaba experimentando con diferentes tipos de música. Ella improvisó con el koto por primera vez. Cofundaron la banda Hiroshima, que combinó el koto con teclados, saxofón, batería, guitarra, bajo y voces, creando un sonido asiático-estadounidense único.

La película Cruisin' J-Town de 1975 de Duane Kubo retrata a los músicos Dan y June Kuramoto y al baterista Johnny Mori. Ella dijo: “Vengo de una larga vida de confusión, de crisis de identidad. No sabía lo que realmente era”. Agregó: “Sabía que la música japonesa es una gran parte de mí, pero aún así, no expresaba las verdaderas experiencias de aquí”. La película fue agregada al Registro Nacional de Cine de 2023 por la Biblioteca del Congreso.

June y Dan se casaron, tuvieron una hija y luego se divorciaron, pero siguen siendo mejores amigos y siguen siendo una familia. Siguen cenando en familia y estando en contacto con sus nietos, que tienen 5 y 9 años.

Hiroshima tuvo dificultades en sus primeros años, pero recibió el apoyo temprano de la comunidad afroamericana. Sin embargo, la banda despegó después de su álbum debut de 1979, también titulado Hiroshima. Desde entonces, Hiroshima ha obtenido dos nominaciones al Grammy, dos discos de oro, ha grabado 21 álbumes y ha vendido más de 4 millones de álbumes en todo el mundo. Su álbum más reciente, titulado 2020, se lanzó en 2022. Anunciaron que su gira Domo or Thank You de 2022 podría ser su última gira, aunque continúan realizando conciertos selectos.

“Colaboro mucho y cuento con los mejores colaboradores”, afirmó Kuramoto. “No habría podido hacerlo sola”. Entre sus colaboradores de siempre se encuentran su exmarido Dan Kuramoto, Kimo Cornwell, Derek Nakamoto y Dave Iwataki.

Kuramoto está agradecida por haber estado 40 años con Hiroshima. “La banda me ha dado las mejores oportunidades para crear, para encontrar finalmente una voz para mí, para viajar por todo el mundo y para haber conocido a los músicos y personas más maravillosos”.

Ella dijo: “Me siento bendecida y agradecida de haber podido hacerlo con el apoyo de toda la gente de mi familia, la comunidad y, especialmente, la comunidad afroamericana, la comunidad negra que me ha apoyado desde el inicio de la primera canción. Ellos entendieron lo que significaba tratar de encontrar tu raíz, tu identidad”.

En 1990, Hiroshima fue el acto de apertura de la gira de Miles Davis. Kuramoto ha actuado con músicos y grupos como Ravi Shankar, Manhattan Transfer, A Taste of Honey, Keiko y Kazu Matsui, Nobuko Miyamoto, Daniel Ho y Kenny Endo.

Kuramoto tiene muchas anécdotas divertidas de sus años de gira. Hiroshima tocaba en el Yoshi's de Oakland al menos una vez al año. Fue a ver si su hermana tenía entradas en la taquilla.

“Mientras caminaba hacia la taquilla, un señor me hizo señas. Caminé hacia él pensando que me iba a decir que estaba ansioso por ver el espectáculo, o incluso que le gustaba mucho nuestra música o algo por el estilo. Cuando llegué a su lado, me dijo que en su mesa no había palillos. Por supuesto, me quedé estupefacto, pero mantuve la compostura y le dije que no trabajaba aquí, pero que conseguiría a alguien que lo ayudara”.

Cruzó la calle hasta el Muelle 1 y compró unos palillos. En el concierto de esa noche, contó la historia y repartió palillos en las mesas cercanas. Pidió al público que no le pidiera palillos.

Después de toda una vida en la carretera, Kuramoto espera jubilarse, tener tiempo para hacer cosas en casa y pasar tiempo con sus nietos. “Tuve mucho tiempo para pensar (durante la pandemia de Covid) y decidí que necesitaba un tiempo libre”. Dijo: “Cuando volvía a casa (de la gira) me daba cuenta de que todos habían seguido adelante y yo no había podido crecer con ellos”.

A pesar de su retiro, Kuramoto todavía da conciertos selectos como el Yosemite Jazz Train. El trío Hiroshima de Dan, Kimo y June ofrece un concierto de una hora en el hermoso Yosemite. El concierto incluye un almuerzo de barbacoa y un viaje en tren de veinte minutos hasta el recinto al aire libre. Ella dijo: "Es como tocar para los pájaros y los árboles y es simplemente hermoso. Es como volver a la naturaleza, muy relajante para el alma. Creo que el público también siente lo mismo".

En los primeros días de la banda, Kuramoto no concedía entrevistas. Ella dijo: “No me gustaba hablar. No me gustaba perder el tiempo ni siquiera en las reuniones de negocios. Traté de no involucrarme porque tenía una hija y quería pasar más tiempo con ella. Ahora me siento como una mujer, tengo cosas que decir. Todas tenemos historias. Así que he estado hablando más”. Se ríe, “¡Pero no me di cuenta de que hablo tanto!”

Publicó en su página de Facebook que su madre habría cumplido 102 años el 18 de diciembre de 2023. Kuramoto dijo: "¡Era simplemente maravillosa!". Su madre siempre le decía que dar el tiempo y a uno mismo era más importante que dar regalos. Su madre decía: "El mejor regalo de todos es el trato diario a la persona". Kuramoto todavía intenta seguir el consejo de su madre.

Todas las fotos son cortesía de June Kuramoto.

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El 19 de octubre de 2024, únete a la comunidad para expresar tu gratitud a June Kuramoto en un evento de Arigato que celebrará su legado y su comunidad. El evento se llevará a cabo en JANM. Entradas disponibles aquí .

© 2024 Edna Horiuchi