En la actualidad, la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos (JACL) es la organización comunitaria japonesa-estadounidense más grande de los Estados Unidos. Fundada en 1929, la organización ha evolucionado a lo largo del siglo XX desde un pequeño grupo de líderes comunitarios hasta una organización nacional de derechos civiles con capítulos en todo Estados Unidos. Sin embargo, antes de que existiera la JACL, se formaron líderes comunitarios issei y nisei en varias ciudades de la costa oeste. organizaciones políticas locales para demostrar la lealtad de la comunidad japonesa a Estados Unidos. En Seattle, el futuro presidente de la JACL, Clarence T. Arai, formó la Liga de Ciudadanos Progresistas, y en San Francisco, la Liga de Nuevos Ciudadanos Americanos ayudó a orientar a los inmigrantes japoneses hacia el compromiso político.
Una de esas organizaciones que formó la base de la JACL fue la American Loyalty League, con sede en Fresno. Fundado en 1923 por el dentista Thomas Tamotsu “TT” Yatabe, el grupo comenzó con la misión de luchar contra las políticas segregacionistas raciales dirigidas a la comunidad japonesa americana. En seis años, la organización se fusionó con la Liga de Ciudadanos Progresistas, entonces dirigida por James Sakamoto, y la Liga de Ciudadanos Estadounidenses de San Francisco de Saburo Kido para formar la JACL, de la cual Yatabe fue elegido primer presidente nacional en 1934.
La historia de la American Loyalty League es también la de su fundador. Thomas Tamotsu Yatabe nació el 3 de mayo de 1896 en San Francisco, California. Hijo de Kozo Yatabe, un zapatero, y su esposa Rui, Tamotsu era el mayor de los cinco hijos de Yatabe. La familia residía en Church Street en San Francisco, mientras que Kozo abrió una zapatería en Petaluma en 1906.
Varios acontecimientos clave de su infancia influyeron en el futuro activismo político de Yatabe. En 1901, el alcalde de San Francisco, Eugene Schmitz, hizo campaña para retirar a los niños de ascendencia asiática de las escuelas de la ciudad. Schmitz apoyó abiertamente el sentimiento antijaponés en la ciudad, y en 1906 la junta escolar de San Francisco ordenó a Yatabe y a otros japoneses étnicos que asistieran a escuelas "orientales" segregadas en el distrito de Chinatown.
En diciembre de 1906, el Oakland Tribune incluyó a Yatabe como estudiante de segundo grado en la escuela primaria Marshall, junto con otros estudiantes japoneses estadounidenses en San Francisco. Los padres de Yatabe, junto con otras familias japonesas americanas, resistieron la orden de segregación y fueron tutores de sus propios hijos. Estos acontecimientos provocarían una crisis diplomática entre Estados Unidos y Japón. En 1907, el presidente Theodore Roosevelt persuadió a la junta escolar para que rescindiera su política de segregación con la promesa de que limitaría una mayor inmigración japonesa. El resultado fue el llamado “Acuerdo de Caballeros”, un tratado informal mediante el cual Japón acordó poner fin a la inmigración laboral a pesar de la promesa de igualdad de trato para los inmigrantes existentes.
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1914, Yatabe se matriculó en la escuela de odontología. El 15 de mayo de 1918, Tamotsu se graduó de la Facultad de Odontología de la Universidad de California, siendo el único asiático-americano de su clase. Más tarde ese año, estableció una práctica en Buchanan Street en San Francisco.
Como recién graduado, a Yatabe le resultó difícil conseguir clientes en San Francisco. Yatabe describió las primeras barreras del racismo que él y otros Nisei enfrentaron como la mayor desventaja del grupo:
“Nos dimos cuenta de que nuestro mayor inconveniente era que creaba una especie de bloqueo mental en la mente de muchos compatriotas estadounidenses. Necesitábamos algo para contrarrestar esto, para 'educar' y transmitir al público estadounidense que éramos ciudadanos estadounidenses leales”.
Ese "algo", para Yatabe, sería la Liga de Lealtad Estadounidense. En 1918, Yatabe y varios profesionales nisei decidieron formar la Liga Estadounidense de Lealtad después de un almuerzo en el que discutieron la discriminación que enfrentaban. Como detalló Bill Hosokawa en Nisei: The Quiet Americans, el grupo decidió organizar giras de conferencias que alentarían a los Nisei a aprovechar su ciudadanía y luchar contra la discriminación a través del compromiso político. Uno de los objetivos del grupo era animar a los Nisei a registrarse para votar y participar en las elecciones. Cuando Yatabe intentó registrarse como votante, se enfrentó a un empleado que le pidió que definiera su raza como “blanca”, “negra” o “mongol”. Luego, Yatabe discutió con el empleado que era un estadounidense de ascendencia japonesa. Después de deliberar con su gerente, la empleada permitió que Yatabe anotara su carrera como japonés.
Aunque la Liga inicial organizó varios eventos, el grupo pronto perdió impulso y se disolvió. Al mismo tiempo, los movimientos antijaponeses siguieron cobrando impulso. En 1919, la Liga de Exclusión Oriental de California presionó al Congreso para que promulgara una enmienda constitucional que impediría que los hijos nativos de inmigrantes ilegibles para la ciudadanía obtuvieran la ciudadanía. Esto, y la aprobación de una Ley de Tierras Extranjeras de California enmendada en 1920, impulsó a Yatabe a fundar una organización que dio a los estadounidenses de origen japonés una voz política.
En 1922, Yatabe se mudó a Fresno para iniciar una nueva práctica. El editor de Pacific Citizen, Harry Honda, señaló en una entrevista con Yatabe que el traslado a Fresno revitalizó su deseo de continuar en la liga. El 5 de mayo de 1923, Yatabe celebró la primera reunión de la Liga de Lealtad Estadounidense en el Hotel Tanigawa en Fresno. Más tarde, en el verano de 1923, Yatabe reunió a nuevos miembros de la Liga, en su mayoría adolescentes alentados por sus padres a ir, en el edificio de la YMCA en San Francisco para establecer una organización nacional. Si bien Yatabe les dijo a los jóvenes miembros que “lo durmieran”, los nuevos miembros acordaron más tarde establecer capítulos de la Liga entre las comunidades japonesas de toda California y eligieron a Yatabe como su primer presidente.
El 5 de agosto de 1925, la Liga de Lealtad Americana hizo su primera aparición en los medios en el Nichi Bei Shinbun . Kay Nishida, miembro de la Liga (y futuro líder de la JACL), argumentó en el artículo que “durante muchos años, ciudadanos estadounidenses reflexivos de ascendencia japonesa han sentido la creciente necesidad de una organización para crear un mejor entendimiento entre los japoneses y los estadounidenses”. La Liga de Lealtad Estadounidense, afirmó Nishida, era la organización que serviría como plataforma para el compromiso político japonés-estadounidense.
A lo largo de los años, la Liga Estadounidense de Lealtad estableció varios capítulos pequeños en todo el norte de California, incluidos San Francisco, San José, Florin, Salinas, Stockton y Marysville. En 1926, la Liga anunció nuevos capítulos en Portland y Seattle, y en 1927 se formó un capítulo en Petaluma. En mayo de 1928, Yatabe anunció que la reunión nacional de la American Loyalty League se celebraría en Fresno en noviembre de ese año. El Nichi Bei anunció que los miembros de la recién formada Liga de Nuevos Ciudadanos Americanos de San Francisco enviarían delegados. En septiembre de 1928, Clarence T. Arai habló ante la Liga de Lealtad Estadounidense de Fresno como representante de su Liga de Ciudadanos Progresistas de Seattle.
Además de defender a los japoneses-estadounidenses, Yatabe se involucró en la política de la ciudad, un papel que impulsó su propia imagen y la de la Liga de Lealtad Estadounidense. En 1925, el Fresno Bee incluyó a Yatabe como presidente de las tropas de Boy Scouts de la ciudad. En agosto de 1927, Yatabe sirvió como anfitrión para 23 estudiantes japoneses que visitaban Fresno. En abril de 1928, Yatabe ayudó a organizar el Comité Central de West Fresno como voz de la comunidad japonesa americana. El comité, que incluía representantes de las diversas comunidades étnicas de Fresno, presionó al ayuntamiento para mejorar las condiciones en los empobrecidos distritos occidentales de la ciudad. El comité planificó eventos de la ciudad como el Desfile de las Pasas, organizó mítines políticos e influyó en los planes de la ciudad con respecto al desarrollo de carreteras y aeropuertos. Como parte del comité, Yatabe sirvió como tesorero y secretario, y se unió a los miembros del comité en viajes a Sacramento para reunirse con funcionarios estatales. Al mismo tiempo, Yatabe usó su poder como parte del comité para conseguir el apoyo de la ciudad para la Liga de Lealtad Estadounidense y, más tarde, la JACL.
La defensa de Yatabe en nombre de los estadounidenses de origen japonés atrajo la atención de la comunidad de Fresno. En 1926, el Cosmopolitan Club de Fresno State College invitó a Yatabe a hablar sobre el futuro que enfrentaban los japoneses estadounidenses de segunda generación en California. En marzo de 1929, Yatabe pronunció una conferencia ante el Club Comercial de Fresno, en la que declaró que los japoneses de California son "estadounidenses en todas las cosas" y que tienen una deuda con los Estados Unidos por la apertura de su país en 1853. Yatabe pronunció un discurso similar ante en la Cámara de Comercio de Sanger en abril de 1929, donde declaró que el lema de los estadounidenses de origen japonés era “Estados Unidos primero, Estados Unidos al final y Estados Unidos para siempre”, e hizo comentarios similares al Fresno Kiwanas Club en junio. Las menciones de los discursos de Yatabe sobre los Nisei, además de su trabajo para la ciudad, aparecían regularmente en las páginas de los dos periódicos de Fresno: el Fresno Bee y el Fresno Morning Republican . La participación de Yatabe en la política de la ciudad y sus giras de conferencias sirvieron como modelo para el compromiso cívico que luego fue alentado por la JACL.
Aunque Yatabe y la Liga de Lealtad Estadounidense hicieron un esfuerzo concertado para conseguir el apoyo de los estadounidenses de origen japonés, la mayoría de los intentos de formar capítulos externos fracasaron. En la convención de noviembre de 1928, se discutió la cuestión de unir formalmente las diversas organizaciones japonesas americanas de la costa oeste. Un año después, en abril de 1929, Yatabe, Saburo Kido y Clarence Arai de Seattle se reunieron en San Francisco para discutir la formación de una nueva organización. Los tres acordaron que la organización celebraría su primera convención en 1930 y, después de algún debate, la titularon Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos. Si bien el capítulo de Fresno de Yatabe siguió siendo el único superviviente de la Liga de Lealtad Estadounidense a fines de 1928, la idea de formar una red de capítulos entre las comunidades japonesas estadounidenses de la costa oeste sirvió como base para la estructura de la JACL.
En la convención nacional de la JACL en San Francisco el 20 de octubre de 1934, los delegados eligieron a Yatabe como el primer presidente nacional, testimonio de su influencia sobre la organización y señal de la fusión entre su Liga de Lealtad y la JACL. Al aceptar la presidencia, Yatabe habló ante la convención sobre la necesidad de una lealtad indivisa a Estados Unidos y la importancia de la unidad tanto dentro de la organización como de la comunidad. Yatabe llamó a los delegados a “hacer que sea nuestro deber inscribir a todos los ciudadanos elegibles como miembros dentro de nuestros respectivos capítulos locales, ya que la fortaleza de nuestros capítulos componentes significa la fuerza y la unidad de la JACL. Cada miembro individual debería convertirse en vendedor y vender la idea de la JACL a los no miembros”. El discurso de Yatabe se reimprimiría más tarde en la edición de febrero de 1942 del Pacific Citizen para reforzar la unidad entre los capítulos en vísperas del encarcelamiento.
Yatabe sirvió de 1934 a 1936 como presidente nacional, presidió la expansión de la organización y fue anfitrión de la convención de la JACL en Fresno en septiembre de 1935. Como presidente, Yatabe escribió regularmente artículos para los periódicos japoneses estadounidenses en California y el periódico de Seattle de James Sakamoto, The Japanese American. Courier , donde llamó a los nisei a participar en la política local.
Yatabe también respaldó una iniciativa de cabildeo en el Congreso para un proyecto de ley que permita a los veteranos de ascendencia asiática de la Primera Guerra Mundial eludir las restricciones de inmigración y adquirir la ciudadanía. La ley, promulgada como Ley Nye-Lea de 1935, otorgó a veteranos como Tokutaro Slocum la ciudadanía estadounidense. La campaña serviría como modelo para futuros esfuerzos de lobby de la JACL.
A lo largo de los años, Yatabe siguió siendo asesor de la Fresno American Loyalty League. Aunque la Liga se convirtió en el capítulo de Fresno de la JACL, el grupo continuó su antigua tradición de elegir un presidente y un gabinete, que actuaban como jefes de la Liga. Después de ser encarcelado en Jerome, donde fue golpeado por los disidentes como un incondicional de la JACL, se reasentó en Chicago, donde dirigió la Oficina Regional del Medio Oeste de la JACL en enero de 1943. Vivió en Chicago por el resto de su vida y siguió siendo una voz influyente dentro la JACL hasta su muerte el 25 de noviembre de 1977.
Para honrar el papel de Yatabe en la fundación de la JACL, el editor de Pacific Citizen, Harry Honda, lo declaró el "abuelo de la JACL" en su obituario de Yatabe. Bill Hosokawa concluyó más tarde en Nisei: The Quiet Americans que la JACL se originó con la Liga de Lealtad Estadounidense de Yatabe, ya que fue la organización comunitaria Nisei más activa hasta 1929. Posteriormente, la JACL nacional estableció la beca de pregrado Dr. Thomas Yatabe Memorial de $ 1,000 para honrar su memoria. .
Hasta el día de hoy, la JACL de Fresno se enorgullece de ser el capítulo más antiguo de la organización y mantiene el título de American Loyalty League, un testimonio de sus orígenes como American Loyalty League y su participación en la formación de la JACL.
© 2023 Jonathan van Harmelen
