Rodeado y varado durante dos días en una base de fuego prohibida de Vietnam del Sur en Laos, el último ganador de la Medalla de Honor del país: Spec, nacido en Kaua'i. 5 Dennis M. Fujii—describió la operación y la misión de rescate como la más aterradora que experimentó en sus casi tres años de combate y creyó que sería la última.
Fujii, 74 años, y el sargento. Edward Noboru Kaneshiro, que también luchó en la guerra de Vietnam hace más de medio siglo, fueron los últimos en recibir el premio militar al valor más alto del país: la Medalla de Honor. Kaneshiro, que tenía 38 años cuando murió en combate el 6 de marzo de 1967, tres meses después de salvar a su pelotón de una emboscada, fue homenajeado póstumamente. Los dos veteranos Sansei se unirán a los otros 19 soldados hawaianos (13 de los cuales eran estadounidenses de origen japonés) que recibirán la Medalla de Honor. Ocho de los destinatarios de la Medalla de Honor de Hawái procedían de la Guerra de Vietnam.
El presidente Joseph Biden cubrió la cinta azul cielo con la Medalla de Honor sobre el cuello de Fujii en la ceremonia de la Casa Blanca el 5 de julio. La medalla de Kaneshiro, guardada en una caja de madera, fue entregada a su hijo, John Kaneshiro. También asistieron a la ceremonia su hija, Naomi Viloria, y su hijo, Tom Kaneshiro, quienes crecieron sin conocer a su padre. Fujii, residente de Hawai'i Kai, estuvo acompañado a la ceremonia por su hermano Edwin.
“Hoy estamos dejando las cosas claras”, dijo el presidente. “Estamos mejorando los premios de cuatro soldados que realizaron actos de increíble heroísmo durante el conflicto de Vietnam para respetar la conspicua valentía e intrepidez de su servicio. Fueron mucho más allá del cumplimiento del deber. Es una frase que siempre se usa, pero simplemente cobra vida cuando ves a estos hombres”.
Encorvado por la edad y apoyado en un bastón, Fujii escuchó mientras el presidente Biden describía a “Papa Whiskey”, el distintivo de llamada de Fujii, como “un soldado lúcido y sensato que lanza ataques aéreos con tanta precisión que fueron capaces de hacer retroceder a las fuerzas que Se había acercado a entre 15 y 20 metros (48 a 64 pies) de un campamento amigo”. El presidente dijo que Fujii minimizó su papel en salvar a los soldados de Vietnam del Sur “simplemente dijo, cito: 'Me gusta mi trabajo'. Me gusta ayudar a otras personas que necesitan ayuda'”.
El presidente Biden añadió: "Es asombroso".
Ha sido un largo viaje para Fujii, Kaneshiro y otros dos veteranos de Vietnam: el mayor. John Duffy y Spec. 5 Dwight Birdwell y sus familias, quienes fueron honrados en la ceremonia del 5 de julio, continuó el presidente Biden. “Han pasado más de 50 años, 50 años”, dijo el presidente Biden, “desde que en las selvas de Vietnam, cuando eran jóvenes, estos soldados demostraron por primera vez su valía. Pero el tiempo no ha disminuido su asombrosa valentía, su altruismo al anteponer las vidas de los demás a las suyas propias y la gratitud que nosotros, como nación, les debemos”.
Al día siguiente, el Secretario de Defensa Lloyd J. Austin III entregó la bandera de la Medalla de Honor a Fujii, en una ceremonia en la que Fujii y otros cinco ganadores de la Medalla de Honor fueron incluidos en el Salón de los Héroes del Pentágono, en la Base Conjunta Myer-Henderson Hall. Virginia.
Tanto Kaneshiro como Fujii habían recibido inicialmente la Estrella de Plata, el tercer premio al valor más alto del país, que luego fue ascendido a la Cruz de Servicio Distinguido. La acción del Congreso en diciembre allanó el camino para que los DSC de Fujii y Kaneshiro fueran ascendidos a la Medalla de Honor. Sus casos han estado bajo revisión durante varios años.
El presidente Biden recordó durante la sombría ceremonia de 40 minutos en el Salón Este que la última ceremonia de Medalla de Honor que involucró a soldados hawaianos fue en 2000, cuando seis miembros vivos del 100.º Batallón de Infantería y el 442.º Equipo de Combate del Regimiento, incluido uno de sus "amigos más cercanos". ”, Senador Dan Inouye, “fueron reconocidos por sus logros durante la guerra en el jardín delantero de la Casa Blanca.
Durante una conferencia telefónica de 51 minutos el 27 de junio con periodistas de Hawai'i, Fujii lo describió como "un gran honor para mí y estoy seguro que para todos los demás involucrados". Dijo que nunca esperó que le concedieran la Medalla de Honor porque los oficiales del ejército le habían dicho que sus acciones en Laos implicaban salvar a los Rangers de Vietnam del Sur y no a los soldados estadounidenses. “Estaba feliz tal como estaban las cosas y volví a casa sano y salvo”.
Sin embargo, Fujii dijo que la misión de evacuación médica fue la primera vez en sus casi tres años en combate que “estuvo tan cerca de morir o ser capturado. Afectó mi forma de pensar... Fue realmente aterrador”.
Fujii nació en Hanap ē p ē en Kaua'i en 1949. Abandonó la escuela secundaria Waimea después de un desacuerdo con un maestro durante su último año. Se alistó en el ejército en 1968 y pudo obtener su diploma de escuela secundaria mientras estaba en el servicio. Pasó sus primeros nueve meses en Vietnam del Sur asignado al 2.º Batallón, 35.º de Infantería, 25.ª División de Infantería como asistente de ametralladora.
En febrero de 1971, el soldado de 21 años estaba en su segunda gira de combate en Vietnam como jefe de equipo de evacuación médica en el 237º Destacamento Médico, 61º Batallón Médico, 67º Grupo Médico. Se había vuelto a alistar para su segundo período de servicio porque quería volar y porque el alistamiento acortaría su período de servicio en Vietnam.
La escalofriante y lo que Fujii describió como una misión de rescate aéreo “aterradora” del 18 de febrero de 1971 se detalló en un artículo del Hawai'i Herald del 4 de febrero de 2022. El helicóptero UH-1 Iroquois Huey de evacuación médica UH-1 Iroquois Huey fue llamado a un helicóptero de evacuación médica UH-1 Iroquois Huey de Vietnam del Sur que se levantaba cuando los helicópteros despegaban o aterrizaban. Base de fuego del batallón de guardabosques en Laos para evacuar a los heridos. Su helicóptero fue atacado desde tierra con balas que impactaron en el vientre del Huey nada más cruzar la frontera con Laos. Un batallón de Vietnam del Sur estaba inmovilizado en un valle, y los soldados de Vietnam del Norte, sentados en la cresta de arriba, habían apuntado sus morteros y artillería a los soldados. La base de fuego estaba llena de restos de helicópteros. El piloto de Fujii decidió aterrizar y la tripulación comenzó a cargar a los soldados vietnamitas del sur heridos y que gritaban cuando un mortero explotó frente al helicóptero y voló la cubierta. Fujii recibió un golpe en el hombro.
Un segundo helicóptero de evacuación médica pudo aterrizar y rescatar a dos pilotos y dos médicos, excepto Fujii, que había resultado herido en un ojo por otra explosión y despidió al helicóptero que venía a rescatarlo. Durante las siguientes 17 horas, Fujii, el único estadounidense en tierra, coordinó ataques aéreos y aéreos mientras administraba a los soldados survietnamitas heridos y en ocasiones dejaba la radio para repeler a los soldados enemigos. Luego, después de que otro helicóptero de ambulancia aérea finalmente pudo sacarlo de la batalla, las balas enemigas perforaron su casco, lo que lo obligó a realizar un aterrizaje forzoso en otra base de fuego amiga de Vietnam del Sur a cuatro millas de distancia, donde Fujii quedaría varado otros dos días antes de ser evacuado.
Fujii, después de la misión, dijo que pensaba que sería sometido a un consejo de guerra porque el presidente Richard Nixon había prometido que no habría tropas estadounidenses en el terreno luchando en Laos.
En cambio, 10 días después, el gobernador John A. Burns le dio un regreso a casa como un héroe y el alcalde de Kaua'i, Antone Vindinha, le entregó la llave del condado. Más tarde se transfirió al Ejército Nacional de Hawái y a la Reserva del Ejército del Pacífico, pero rechazó una comisión en la Reserva del Ejército. Durante una conferencia de prensa el 28 de junio, Fujii dijo que sus discapacidades le impedían permanecer en las reservas.
Fujii dijo que “siempre quiso volver a visitar (Vietnam del Sur), pero esperé demasiado”, y ahora no cree que pueda hacer el viaje debido a problemas de salud. Trabajó para Hawaiian Telephone Co., una empresa de televisión por cable de Maui, y como técnico de servicios públicos y logística en Johnston Atoll antes de jubilarse en Honolulu.
Fujii cobra indemnizaciones por incapacidad por las heridas que sufrió cuando fue derribado. Ahora es elegible para una pensión especial adicional de la Medalla de Honor libre de impuestos de $1,489.73 por mes.
Kaneshiro, graduado de la escuela secundaria Leilehua, se alistó en el ejército el 2 de abril de 1959, cuatro meses antes de que Hawái alcanzara la categoría de estado. Había servido casi ocho años en el ejército cuando fue enviado a Vietnam en julio de 1966. Era líder de escuadrón de infantería con la Tropa C, 1.er Escuadrón, 9.° Caballería, 1.° División de Caballería durante una misión de búsqueda y destrucción de una aldea fuertemente fortificada en Phu Huu 2, Valle de Kim Som 712 millas al suroeste de Bong Son en las Tierras Altas Centrales.
Fue galardonado con la Estrella de Plata por sus acciones el 1 de diciembre de 1966, cuando él solo repelió a los soldados norvietnamitas que se escondían en un búnker fortificado, túneles subterráneos y un sistema de trincheras que recorría la aldea Phu Huu 2. Se le atribuye haber rescatado a dos escuadrones inmovilizados después de que dos líderes de pelotón murieran. Después de derribar un emplazamiento de ametralladora con una granada, Kaneshiro avanzó 38 yardas solo con su rifle M-16 y usó cinco granadas más para matar a otros soldados enemigos. Sus acciones dieron como resultado el reagrupamiento ordenado y la retirada segura del pelotón. Su unidad recomendó que su medalla Silver Star se convirtiera en Medalla de Honor. En cambio, recibió la Cruz de Servicio Distinguido.
Kaneshiro fue asesinado en Vietnam tres meses después, después de visitar a su familia en Pearl City y ver a su hijo John, de dos meses y medio, por primera vez. El presidente Biden le dijo a la familia Kaneshiro: “Espero que hoy se sientan orgullosos y reconfortados al saber que su valor finalmente está recibiendo el reconocimiento total que siempre ha merecido”.
"Su memoria [de Kaneshiro] sigue viva en las vidas que salvó, en la leyenda de su valentía y en los corazones de la familia que dejó atrás", dijo el presidente .
Kaneshiro está enterrado en el Cementerio Nacional del Pacífico. Su viuda, su esposa Mitsuko, fallecida el 10 de abril a la edad de 90 años, será enterrada junto a él el 22 de julio bajo la sombra de un árbol de plumeria rosa.
"El dolor era tan profundo y crecer era como algo tácito no mencionarlo porque era muy, muy trágico para ella", dijo Naomi Viloria al periódico Star and Stripes . Tenía ocho años cuando mataron a su padre.
Me temblaba todo el cuerpo”, dijo Viloria cuando el presidente Biden le informó del premio. “A veces trato de imaginar por lo que pasó [mi papá], ¿sería capaz de hacer eso? Es muy inspirador que simplemente no tuviera miedo o tal vez tuviera miedo pero lo hiciera de todos modos. Se necesita mucho coraje para hacerlo solo. Como era tan humilde, creo que en su mente simplemente estaba sirviendo a su país”.
También le dijo a ABC News que su familia ha trabajado durante décadas para que se revisen sus acciones y casi se dan por vencidos. “Pero finalmente, este año, justo después de la muerte de mi madre, nos notificaron que su historial de combate estaba bajo revisión y que posiblemente se le podría otorgar la Medalla de Honor, y finalmente recibí la llamada del presidente Biden”, y agregó que La familia estaba “encantada” de escuchar la noticia.
La Cruz por Servicio Distinguido del Ejército se ubica justo debajo de la Medalla de Honor. La Medalla de Honor, establecida en 1861, se otorga a un miembro militar "que se distinguió notoriamente por su valentía e intrepidez a riesgo de sus propias vidas más allá del cumplimiento del deber...". La Cruz por Servicio Distinguido es para actos de “heroísmo extraordinario que no justifican la concesión de una Medalla de Honor”.
La última vez que los soldados hawaianos fueron honrados con una ceremonia de Medalla de Honor de la Casa Blanca fue el 21 de junio de 2000, durante una tarde bochornosa de verano, cuando Inouye y otros cinco estadounidenses de origen japonés de Hawái recibieron personalmente la medalla. Estaban entre los 20 estadounidenses de origen asiático (todos miembros del 100.º Batallón o del 442.º Regimiento de Combate) que tuvieron que soportar cinco años de escrutinio del Congreso y del Pentágono antes de que el presidente William Clinton les cubriera el cuello con la cinta azul con el medallón distintivo. El presidente Biden dijo que los premios fueron posibles gracias a varias revisiones ordenadas por el Congreso de las acciones de los nativos americanos, los asiático-americanos y los isleños del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, las guerras de Corea y Vietnam, que pueden haber sido poco reconocidas.
Para Kaneshiro y Fujii, su proceso de aprobación fue sorprendentemente rápido.
Sus nombres se incluyeron en el extenso proyecto de ley de Autorización de Defensa Nacional de 2022 que el presidente Biden promulgó a finales de diciembre del año pasado. La autorización del Congreso eximió los límites de tiempo para la presentación de la Medalla de Honor porque, según la ley federal, las recomendaciones para la Medalla de Honor deben presentarse dentro de los tres años posteriores al acto valeroso, y la Medalla debe presentarse dentro de los cinco años. Cualquier presentación fuera de este cronograma requiere la aprobación del Congreso para renunciar a los límites de tiempo.
Más de 3500 militares han recibido la Medalla de Honor desde su creación en 1862 durante la Guerra Civil.
A principios de este año, el representante Ed Case (demócrata por Hawái) dijo que creía que el fallecido representante Mark Takai, quien murió en 2016, era uno de los proponentes que presionaron para que el Congreso reexaminara los registros de Fujii, Kaneshiro, Pvt. Wataru Nakamura y otros estadounidenses de origen asiático. El Ejército dijo que Nakamura, un veterano de la Segunda Guerra Mundial del Equipo de Combate del 442º Regimiento, continuó su servicio durante la Guerra de Corea. El ejército dijo que sus acciones allí aún están bajo revisión.
El senador Brian Schatz (D-Hawai'i) dijo: “Pocos miembros del servicio en la historia de nuestra nación han demostrado el coraje que el Sargento. Kaneshiro y Spec. 5 Fujii lo hizo mientras estaba en guerra, y sus acciones heroicas merecen nada menos que la más alta condecoración militar de nuestra nación”.
La senadora Mazie Hirono (D-Hawai'i) añadió: "Miembros del servicio como el Sr. Fujii y el Sr. Kaneshiro arriesgan sus vidas para proteger nuestra nación, y tenemos la obligación de apoyarlos después de su servicio".
*Este artículo fue publicado originalmente por el Hawai'i Herald el 15 de julio de 2022.
© 2022 Gregg K. Kakesako / Hawai'i Herald
