George Mayeda celebró este año su centenario. Nació en Riverside el 13 de junio de 1922, uno de cinco hermanos. Su padre y su madre habían llegado a California desde Japón. Su padre trabajaba como capataz en una empacadora de productos agrícolas y en una sala de billar durante la temporada baja.
A los cinco o seis años, él y su hermano mayor Tom se fueron a Japón por varios años a vivir con su tío mientras la familia se concentraba en el trabajo, la jardinería en el área de Hollywood y cuidando a sus hermanos Tane y Sam. Cuando los hermanos regresaron, había nacido su nuevo hermano Shoji y la familia se había mudado a San Gabriel. Aquí habían iniciado una serie de negocios con una gasolinera, un salón de billar y una tienda de comestibles.
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, la Orden Ejecutiva 9066 del presidente Roosevelt condujo al encarcelamiento de ciudadanos estadounidenses de origen japonés que vivían a lo largo de la costa oeste. Al igual que otras 120.000 personas de ascendencia japonesa, él y su familia serían reubicados por la fuerza y encarcelados en campos de internamiento.
La mayoría de las familias tuvieron que dejar todas sus pertenencias o venderlas por muy poco dinero. Afortunadamente, una familia que los Mayeda conocían guardaba sus pertenencias y propiedades y alquilaba sus negocios mientras estaban en los campamentos.
El hipódromo de Tulare, cerca del Bosque Nacional Sequoia, fue su primer destino. La pista se había convertido en un centro de procesamiento y campo de internamiento, donde los establos de los caballos se habían convertido toscamente en dormitorios.
Más tarde siguieron adelante y finalmente se encontraron en el Centro de Reubicación del Río Gila en el desierto de Arizona, donde permanecerían durante los siguientes años. El centro fue construido en la reserva india del río Gila. Aquí se establecieron dos centros de internamiento, Canal y Butte Camps. Había hileras de barracas de estilo militar (grandes chozas de madera) instaladas, los terrenos cercados y patrullados por guardias armados. George recuerda que tuvieron que colgar sábanas para dividir las viviendas de diferentes familias.
George hizo varias cosas en el trabajo mientras estuvo en Gila. Trabajó con ganado y aprendió a montar a caballo, arreglando cercas. Lavó platos y entregó hielo a los comedores. (El “hielo bueno y claro”, dice George, lo guardaba para sus amigos). Trabajaba en la oficina de correos, donde él y sus amigos ocasionalmente se colaban en la ciudad para ir al cine en la parte trasera del camión postal. Estacionalmente, trabajaba en una granja fuera del campamento, cosechando y separando granos de azúcar. En el ferrocarril cercano, martillaba clavos y algunas noches dormía en las vías.
Durante la guerra, su hermano mayor, Tom, estuvo en el ejército como intérprete en Corea. El propio George estuvo a punto de ser reclutado e incluso se sometió a un examen físico, pero la guerra terminó poco antes.
Además, mientras estaba en Gila, conoció a su futura esposa, Fumi. Era amiga íntima de su hermana menor, Tane.
Finalmente liberados del campamento, George y su familia regresaron a San Gabriel, donde pudieron reanudar su negocio. Algunos miembros de la familia de Fumi se habían mudado a Chicago cuando la guerra estaba terminando, pero ella finalmente vino a San Gabriel para estar con George. Se casaron en 1946 e hicieron construir su propia casa en la zona.
George y sus hermanos Tom y Shoji comenzaron a trabajar como jardineros. Se unieron a una organización de bonsái impartida por el famoso maestro de bonsái John Naka, y George recuerda que uno de sus bonsáis apareció en una de las revistas de Naka. A veces, temprano en la mañana, viajaban a las montañas y cavaban en busca de árboles para usarlos en sus propios proyectos personales de bonsái.
Fumi había estado trabajando limpiando casas, pero luego fue a la escuela nocturna después del nacimiento de sus hijas Hannah y Jan. Luego trabajaría para Bell Telephone Company, pulsando llaves y más tarde como secretaria. Finalmente dejó de trabajar para ayudar a cuidar a su primera nieta, Heather. George continuó su trabajo como jardinero para una clientela leal en el Valle de San Gabriel hasta que se jubiló a la edad de 85 años. Fumi y George se mudaron con su hija Hannah durante varios años, antes de mudarse a la comunidad de Leisure World.
En lo recreativo, la vida de George ha estado llena de viajes de pesca y ligas de bolos. Ha habido viajes al mercado de intercambio local o al hipódromo de Santa Anita para apostar por los caballos. Las Vegas con la familia. La comida compartida navideña anual y el intercambio de regalos con la reunión de los Mayedas (con tanta comida). Fuegos artificiales del 4 de julio en la calle. Pateando traseros a la gente en el billar.
En 2018, falleció Fumi Mayeda. A George le gusta guardarle flores recién cortadas de su jardín en uno de los jarrones azules que coleccionó.
“Creo que tuve mucha suerte de casarme con ella. Era una mujer realmente inteligente”.
Los fines de semana, George visita a sus hijas, gana rondas de billar en casa de Jan y Tim Sadler o da un corto paseo hasta donde está su hija y vecina de Leisure World, Hannah. Sin embargo, la mayoría de los días se le puede encontrar viendo sus programas de juegos y películas del oeste favoritos, o apoyando a los Dodgers. También disfruta de las visitas de Heather, Jorge y (su bisnieto) Noah Valerio, quien lo inició en el mundo de las carreras de NASCAR. Su perra Sofie siempre está emocionada de ver a papá también.
A menudo comprueba el mantenimiento de las plantas de su jardín mientras sale a caminar diariamente y ayuda a injertar la planta plumeria para conseguir flores de diferentes colores.
Su nieto Kyle Sadler ha sido su cuidador desde la pandemia y continúa manteniéndolo feliz con sándwiches de kimchi con queso a la parrilla o tazones de pho para llevar.
"Hasta ahora he tenido una vida bastante buena".
*Este artículo fue publicado originalmente por Rafu Shimpo el 17 de julio de 2022.
© 2022 Kyle Sadler / Rafu Shimpo
