En mi artículo anterior para Discover Nikkei , describí mi viaje al archivo de UC Davis y mi investigación sobre los artículos de William Koda. Como parte de mi artículo, mencioné el descubrimiento de una carta enviada por la abogada Leslie Gillen a la familia Koda que analizaba el efecto potencial de la muerte de William Koda en el caso de reclamación de la familia. Como el reclamo más grande jamás presentado por una familia japonesa-estadounidense bajo la Ley de Reclamos de Evacuación de 1948, la historia de su reclamo y las batallas legales libradas al respecto cuentan otra historia de tragedia y triunfo.
Aunque las dificultades del encarcelamiento fueron incalculables para la masa de sus víctimas, la familia Koda también enfrentó pérdidas financieras monumentales. En agosto de 1954, James M. Hanley, Jr., un representante de la familia Koda, testificó ante el Comité Judicial de la Cámara sobre las pérdidas de la familia Koda como resultado del encarcelamiento.
Según Hanley, en vísperas de Pearl Harbor, la familia Koda operaba una granja de arroz de 4.000 acres que también incluía una granja de cerdos, inventarios de arroz y equipos de procesamiento. En total, el valor de la propiedad justo antes del encarcelamiento ascendía a 1,24 millones de dólares, e incluso esta suma no tenía en cuenta los 1,4 millones de dólares en ventas perdidas sufridas por la expulsión forzosa. En sus palabras, Hanley describió la granja como una “fábrica en el campo”, tomando prestado el título del estudio del mismo nombre de Carey McWilliams.
Hanley testificó que las pérdidas financieras de la familia Koda se produjeron no sólo por el traslado forzoso en sí, sino también porque miembros externos de la junta directiva de la empresa se aprovecharon de la situación para defraudar a la familia. En enero de 1942, un corredor de arroz de San Francisco llamado John Mengola ofreció comprar el molino de arroz de Koda Farm, un molino valorado en 100.000 dólares, por 60.000 dólares. La familia Koda rechazó el trato. En febrero de 1942, con la Orden Ejecutiva 9066 decretada y el sentimiento antijaponés en su punto más alto, Mengola y su abogado, Marshall Leahy, se acercaron a la familia Koda para alquilar la granja. La familia aceptó el contrato y arrendó la finca a la empresa de Mengola.
En abril de 1942, la oficina del fiscal general del estado de California, Earl Warren, presentó un caso de evasión contra la familia Koda en virtud de la Ley de Tierras Extranjeras de California. Llegado en un momento de expulsión forzosa, fue un abuso sorprendente (y probablemente motivado políticamente) de la discreción del fiscal. Así, en vísperas de su salida de sus hogares, William Koda y otros directivos japonés-estadounidenses de la empresa dieron el paso de dimitir del consejo de administración de la empresa. John Mengola y un grupo de sus empleados asumieron entonces la dirección de la explotación en su ausencia.
En los meses siguientes, el gobierno federal encarceló a la familia Koda en el Centro de Detención de Merced y más tarde en el Campo de Concentración de Amache en Colorado. Después de ingresar al campamento, la familia Koda hizo todo lo posible para realizar negocios en nombre de sus compatriotas japoneses-estadounidenses. Keisaburo Koda se desempeñó como presidente de la cooperativa del campo.
Durante su encarcelamiento, la familia Koda se reunió periódicamente con empleados de Mengola para discutir la gestión de la granja. Posteriormente, Hanley testificó que en agosto de 1942, como resultado de la mala gestión de Mengola, estalló una epidemia de cólera porcino. La familia Koda, en los últimos días antes de su traslado del centro de detención de Merced al campo de concentración de Amache, no logró persuadir a los miembros externos de la junta directiva para que cambiaran la dirección de la empresa. Al mismo tiempo, el abogado Marshall Leahy presionó a la familia para que donara a la campaña de su amigo Robert Kenny, candidato demócrata a Fiscal General, afirmando que su elección ayudaría a poner fin al caso de evasión. La familia estuvo de acuerdo y Kenny fue elegido más tarde.
A pesar de la elección de Kenny, la amenaza de una demanda por evasión se cernía sobre la propiedad de los Koda.
Leahy y Mengola aprovecharon la incertidumbre para presionar a la familia Koda para que transfiriera su propiedad a Mengola temporalmente, argumentando que dicha transferencia pondría fin al caso de evasión del estado. La familia Koda finalmente estuvo de acuerdo y una empresa llamada Mill Farms se hizo cargo de la propiedad. Una vez que la propiedad quedó bajo el título de Mill Farms, los empleados de Mengola comenzaron a vender partes de la propiedad agrícola. Aunque la familia Koda recibió noticias de esta traición, los administradores del campo brindaron poca ayuda a la familia Koda para detener estas acciones. Incluso después de que la familia Koda fuera liberada del campamento en 1945, los agentes de Mill Farms continuaron vendiendo partes de la propiedad original de Koda.
A finales de 1945, después de regresar a la zona, la familia Koda se puso en contacto con un abogado, James Hanley, Sr., quien presentó demandas por fraude contra Mill Farms. La familia Koda pudo recuperar sólo 984 de sus 4.000 acres originales, junto con 30.000 dólares en restitución. Después de retomar el control de estos activos restantes, la familia Koda utilizó sus fondos para comprar un nuevo molino para reanudar la producción de arroz. Según Hanley Jr., si no hubiera sido por el éxito de la cosecha de arroz en los años inmediatos de la posguerra, la familia habría fracasado.
Tras la muerte de James Hanley Sr., su hijo, James Hanley, Jr., se hizo cargo del caso. Hanley Jr., aunque no es abogado en ejercicio, ayudó a compilar un reclamo para la familia bajo la Ley de Reclamos de Evacuación de 1948. La familia Koda también contrató al abogado James C. Purcell, conocido por representar a Mitsuye Endo en su caso ante la Corte Suprema. para representar su reclamo.
La reclamación de la familia Koda por pérdidas de propiedad y beneficios, que ascendió a 2,4 millones de dólares, representó la mayor de las 26.500 reclamaciones presentadas al gobierno en virtud de la ley. El texto de la demanda tenía un total de 170 páginas e incluía declaraciones de 200 testigos.
Además de testificar ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes en nombre de la familia Koda, Hanley habló con los miembros del comité sobre las limitaciones de la Ley original de 1948 que obstaculizaban la distribución de fondos a los demandantes, y protestó por una enmienda propuesta por el Representante Patrick Hillings que limitaría el reembolso de todas las reclamaciones a 75 centavos por dólar de las reclamaciones propuestas. Las quejas de Hanley Jr., que fueron reproducidas en el Rafu Shimpo , representaron una de muchas contra la Ley de Reclamaciones de Evacuación, que no proporcionó una restitución financiera completa a las familias que sufrieron el encarcelamiento.
Después de presentar su reclamo, la familia Koda enfrentó la oposición del Departamento de Justicia. Los abogados del Departamento de Justicia afirmaron que las ventas de la propiedad a cargo de los administradores de la granja constituían una transacción legal que beneficiaba a la familia, a pesar de los magros rendimientos y la incapacidad de la familia para impugnar las ventas mientras estaban en el campamento.
Después de una década de argumentos legales, el gobierno finalmente aprobó una reclamación de 362.500 dólares para la familia Koda el 8 de octubre de 1965. La noticia de la reclamación apareció en periódicos nacionales como Los Angeles Times, Rafu Shimpo y Washington Post . Un mes después, el 7 de noviembre de 1965, un artículo en Los Angeles Times perfilaba a la familia Koda, señalando que, a pesar de las muertes de Keisaburo y William Koda y la severa reducción de sus propiedades durante la guerra, las operaciones de la granja aún prosperaban, y la familia había adquirido nuevas propiedades en los años de la posguerra. Al comentar sobre la expansión de la granja, Ed Koda dijo al Times que “o avanzas o retrocedes”.
Hoy en día, las granjas Koda todavía operan como uno de los mayores productores de arroz en el estado de California, produciendo arroz Kokuho y flor de arroz Mochigome. La historia de la familia Koda y la reconstrucción de su granja es una historia de triunfo sobre la tragedia, pero también un testimonio de los daños causados por el traslado forzoso y los fracasos de la Ley de Reclamaciones de Evacuación.
© 2022 Jonathan van Harmelen
