Lejos de los campos de batalla de Europa y África, en 1943 se estaba gestando otra guerra en las espesas y remotas selvas del teatro China-Birmania-India.
A medida que las fuerzas enemigas ampliaron su alcance en la región, el presidente Franklin Roosevelt hizo un llamado a voluntarios para participar en una misión ultrasecreta y altamente peligrosa.
Respondieron casi 3.000 soldados. No sabían adónde iban ni qué implicaría su misión. Los voluntarios fueron considerados “prescindibles”, ya que se esperaba que la tasa de bajas fuera alta.
Eran necesarios para destruir las líneas de suministro y las comunicaciones detrás de las líneas enemigas y capturar el aeródromo de Myitkyina en la Birmania controlada por los japoneses.
La operación duró menos de un año. En sólo cinco meses, la unidad, ahora conocida como Merodeadores de Merrill en honor a su comandante, Brig. El general Frank Merrill: marchó 1.000 millas sobre terreno peligroso, luchó en cinco batallas importantes y se enfrentó a los japoneses 30 veces.
A pesar de ser superados en número por la 18.ª División de élite de Japón, los Merodeadores aseguraron la victoria para Estados Unidos.
Ahora, están luchando por recibir reconocimiento por sus esfuerzos, más de siete décadas después de vencer todos los pronósticos para cumplir su misión.
Planificación y preparación
Dos años antes de que los Merodeadores llegaran a Birmania, el país que ahora se conoce como Myanmar casi había sido superado por las fuerzas japonesas. Según el ejército estadounidense, su dominio en el teatro China-Birmania-India amenazaba las comunicaciones entre Estados Unidos y Australasia.
En 1943, los aliados pasaron a la ofensiva como brigada británica. El general Orde Wingate, el almirante británico Lord Louis Mountbatten y el teniente general estadounidense Joseph Stilwell ejecutaron importantes operaciones ofensivas de largo alcance en el teatro.
Los Merodeadores de Merrill, formalmente conocidos como la Unidad Compuesta 5307 (Provisional), iban a apoyar la ofensiva de Stilwell para conquistar el norte de Birmania.
La unidad, cuyo nombre en código es “Galahad”, se creó después de que Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill se reunieran en la Conferencia de Quebec en agosto de 1943.
Después del llamado de Roosevelt a “combatientes de la jungla”, cientos de soldados de las fuerzas terrestres del ejército se dirigieron al Campamento Stoneman en California, una importante zona de preparación y punto de partida para más de 1 millón de soldados que se dirigían al Teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. .
“Por estos portales pasan los mejores malditos soldados del mundo”, decía un cartel inscrito en la entrada del campo.
Los soldados procedían de unidades estadounidenses, así como de unidades con experiencia en Panamá y Trinidad, donde sirvieron en las campañas de Guadalcanal, Nueva Guinea y Nueva Georgia.
La unidad estaba formada por 14 nisei, o estadounidenses de origen japonés de segunda generación, de Hawaii y los Estados Unidos continentales que sirvieron como intérpretes y traductores. Todos ellos se ofrecieron como voluntarios para el Servicio de Inteligencia Militar (algunos provenientes de campos de internamiento) y, nuevamente, todos se ofrecieron más tarde como voluntarios para la misión ultrasecreta de Roosevelt.
Después del entrenamiento inicial en Camp Stoneman, los soldados abordaron el transatlántico Lurline, un antiguo crucero de lujo que se había convertido en un transporte de tropas, y partieron el 21 de septiembre de 1943.
'País, Deber, Honor'
Gilbert Howland se unió al ejército poco después de cumplir 18 años. Sirvió en la región de Panamá, donde se entrenó con armas pesadas, antes de trasladarse con su unidad a Trinidad tras el ataque a Pearl Harbor.
Mientras se dirigía a casa con otros soldados para una licencia de 15 días, Howland se enteró de la solicitud del presidente durante una escala en Puerto Rico.
"Un coronel vino de Washington, DC, y dijo que el presidente Roosevelt había pedido 3.000 combatientes de la jungla", dijo Howland, que ahora tiene 96 años. "Cuando el coronel dijo que usted iría a una misión, no lo hizo". No dijo dónde, no dijo si era peligroso o algo así”.
Howland estuvo entre los 124 hombres que se ofrecieron como voluntarios de inmediato.
“País, deber, honor”, dijo Howland. "Ese es mi lema."
En octubre de 1943, Robert Passanisi se alineó junto a sus compañeros soldados de la 76.a Compañía de Señales para escuchar la convocatoria de voluntarios.
Se necesitaban señalizadores voluntarios, preferiblemente reparadores de radio, para “una misión peligrosa de tres meses y tres meses de entrenamiento, con una tasa de bajas esperada de más del 85%”, dijo Passanisi, ahora de 95 años e historiador de la Asociación de Merodeadores de Merrill.
“Estuve en el ejército como 18 meses y tenía dos hermanos que llevaban menos tiempo en el ejército que yo y ya estaban en Europa”, dijo. "Es posible que me haya sentido culpable porque no sentí que estaba haciendo mi parte".
Passanisi dio un paso adelante para ofrecerse como voluntario. Fue el único soldado de los 250 hombres de su compañía que lo hizo.
“Podía escuchar los susurros detrás de mí [diciendo], '¿Qué, estás loco?' “, dijo Passanisi.
Viaje de 1000 millas
El Lurline se dirigió a Nueva Caledonia, donde recogió a varios cientos de soldados probados en batalla del Comando del Pacífico Sur y continuó hacia el sur y alrededor de Australia. El barco llegó a su última parada, Bombay, el 31 de octubre de 1943.
Después de desembarcar en Bombay, ahora conocida como Mumbai, la unidad comenzó a entrenar en secreto en las selvas de la India central junto con personal del Cuerpo Aéreo y del Cuerpo de Señales, mulas y arrieros.
El 5307 estaba formado por seis equipos de combate codificados por colores rojo, blanco, azul, verde, naranja y caqui. Cada uno de los tres batallones de la unidad estaba formado por dos equipos de combate.
Entre noviembre de 1943 y febrero de 1944, los soldados se sometieron a un intenso entrenamiento que incluyó ataques de unidades pequeñas, navegación, cruce de ríos, exploración, patrullaje y armas.
En febrero, los Merodeadores comenzaron su viaje de 1.000 millas hasta Myitkyina.
"Merrill dijo que no se montará en bicicleta, sino que lo caminaremos", dijo Howland. “En ese momento se estaban construyendo 110 millas de Ledo Road para conectar con Birmania Road y poder llevar suministros a China en camiones”.
La caminata duró unos 10 días, dijo Howland, y cuando llegaron, Stilwell estaba esperando.
“Nos dio una buena charla”, dijo.
La unidad continuó su viaje a través de las montañas del Himalaya, arbustos, agua y una espesa jungla. Los soldados sólo tenían equipos y suministros (incluidos morteros, municiones, radios pesadas de largo y corto alcance y bazucas) que podían llevar a la espalda o en mulas.
"Todo era un terreno muy elevado", dijo Howland. "Las mulas se caían de los acantilados y tenían que bajar y recoger las municiones y lo que había allí abajo y las mulas y llevarlas de regreso a los senderos".
Los Merodeadores lucharon contra fuerzas enemigas, enfermedades tropicales, hambre, agotamiento y terrenos traicioneros a lo largo del camino.
Las cinco batallas principales de la unidad contra el Ejército Imperial Japonés incluyeron Walawbum, Shaduzup, Inkangahtwang, Nhpum Ga y Myitkyina, donde se encontraba la única pista de aterrizaje para todo clima en Birmania.
"Sabíamos lo que estábamos haciendo porque estábamos bien capacitados", dijo Howland.
Los Nisei desempeñaron un papel decisivo para ayudar a las tropas estadounidenses a mantenerse un paso por delante de las fuerzas japonesas en la zona. Se acercaban sigilosamente a los japoneses y escuchaban sus conversaciones, dijo Howland, y luego compartían lo que escuchaban con el resto de la unidad.
"Intervinieron la línea telefónica y descubrieron toda la buena información", dijo Howland. "Los japoneses pedían refuerzos a gritos porque les estábamos golpeando muy fuerte".
Los nativos birmanos se volvieron contra los japoneses, dijo, y se pasaron a los aliados.
“Créanme, eso nos ayudó mucho”, dijo Howland. “Saber qué caminos tomar, dónde estaban los japoneses, qué estaban haciendo e incluso lucharon entre sí”.
Debido al terreno selvático espeso y casi impenetrable, los soldados tuvieron que hacer claros para los lanzamientos aéreos de reabastecimiento y las evacuaciones. Los Merodeadores heridos fueron transportados en una camilla improvisada hasta que fue posible una evacuación (generalmente en una pequeña aldea donde los Merodeadores abrirían una pista de aterrizaje para un avión pequeño) y los sacaron en avión uno a la vez.
En agosto de 1944, la unidad cumplió su misión, no sólo interrumpiendo las líneas de comunicación y suministro enemigas sino también tomando la ciudad de Myitkyina y la pista de aterrizaje. Al liberar el espacio aéreo de Birmania, la exitosa misión permitió que llegaran suministros por avión y creó una ruta terrestre aliada crítica hacia China.
Según The Associated Press, poco más de 100 Merodeadores quedaban en condiciones de luchar, y sólo dos ilesos o no enfermos, cuando la unidad se disolvió en 1944. La unidad había perdido más de 1.000 soldados por heridas y enfermedades.
“Soportar lo humanamente insoportable es realmente posible cuando el precio es correcto”, afirmó Passanisi.
Howland y Passanisi, junto con cientos de personas más, contrajeron malaria u otras enfermedades tropicales. Howland, que sirvió en la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam, también resultó herido por metralla durante la lucha en Nhpum Ga.
La unidad recibió la Mención de Unidad Presidencial y cada Merodeador recibió la Estrella de Bronce.
El legado continúa
Si bien la misión de los Merodeadores concluyó en unos pocos meses, su legado continúa casi 76 años después. Hoy en día, menos de 10 de ellos siguen vivos.
“Es importante recordar los muchos sacrificios que se hicieron y las vidas que se acortaron para que nuestras generaciones futuras pudieran disfrutar de la libertad que Dios les dio, y recordar que su libertad se ganó a un alto precio”, Passanisi dicho.
Si bien algunos Merodeadores recibieron honores adicionales por sus esfuerzos en tiempos de guerra, la Asociación del Ejército de EE. UU. está trabajando con legisladores, Merodeadores sobrevivientes y sus descendientes para obtener apoyo para el reconocimiento bajo la Ley de la Medalla de Oro del Congreso, legislación que tiene como objetivo otorgar el honor a toda la unidad. .
“Es un honor para sus hombres, para sus tropas”, dijo Howland, quien recibió tres insignias de soldado de infantería de combate durante sus casi 30 años de carrera en el ejército.
Passanisi y Howland, ambos miembros del Salón de la Fama de los Rangers, miembros del Congreso y representantes de AUSA, se reunieron en el Capitolio a principios de este año para obtener apoyo para la legislación. El evento concluyó con una recepción en honor a los veteranos.
“Siento que va a suceder. Sólo espero que suceda más temprano que tarde”, dijo Jonnie Clasen, hija del difunto Sargento Primero Merodeador de Merrill. Vicente Melillo. “Se lo merecen. Fueron una de las unidades menos recompensadas”.
Ninguna otra fuerza de combate durante la Segunda Guerra Mundial, excepto la 1.ª División de Infantería de Marina, enfrentó tantos combates ininterrumpidos en la jungla como los Merodeadores de Merrill.
“Les diré que los niños que tuve lucharon como tigres cuando fue necesario”, dijo Howland. “No dar marcha atrás”.
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Legado de servicio orgulloso
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, necesitaba comprender el idioma y la cultura japoneses para que los esfuerzos de inteligencia estadounidenses tuvieran éxito.
El Departamento de Guerra recurrió a los japoneses estadounidenses de segunda generación, o Nisei, quienes utilizaron sus habilidades lingüísticas para ayudar a ganar la guerra contra Japón.
Alrededor de 5.000 nisei habían sido reclutados o se ofrecieron como voluntarios para servir en el ejército estadounidense después de que se promulgara la Ley de Servicio Selectivo y Entrenamiento de 1940, el primer reclutamiento en tiempos de paz en la historia de Estados Unidos inicialmente dirigido a hombres de entre 18 y 35 años. Según el ejército, se enviaron avisos de reclutamiento a los hogares de 284.000 inmigrantes japoneses y sus familias en la costa oeste y en el territorio de Hawaii, y las comunidades “respondieron con orgullo”.
Después del ataque del 7 de diciembre de 1941 a Pearl Harbor, muchos japoneses que habían ingresado al ejército fueron dados de baja o reasignados, y aquellos que aún no habían sido reclutados fueron reclasificados como extranjeros no aceptables para el servicio militar. Muchos estadounidenses de origen japonés fueron acusados, sin pruebas, de espiar para Japón y, a pesar de su voluntad de servir, se cuestionó su lealtad. Más de 300 miembros de la Guardia Territorial de Hawái, que llevaba un mes de antigüedad, compuesta por cadetes y voluntarios del ROTC, fueron dados de baja como resultado de esta orden.
El 12 de febrero de 1942, el presidente Franklin Roosevelt firmó una orden ejecutiva que puso a más de 120.000 estadounidenses de origen japonés en campos de internamiento durante el resto de la guerra, pero en la primavera de 1943 el ejército comenzó a buscar voluntarios estadounidenses de origen japonés para formar parte del combate. unidades. Se enviaron equipos del ejército a campos de internamiento para seleccionar a los hombres en edad de reclutamiento para un posible servicio.
El resultado fue la formación de unidades exclusivas de Nisei y la aceptación de 14 Nisei en la Unidad Compuesta 5307 (Provisional), ahora conocida como Merodeadores de Merrill, para desempeñar un papel crucial como intérpretes.
Dirigido por el primer teniente William Laffin, nacido y criado en Japón, y por el sargento. Edward Mitsukado, un taquígrafo judicial de Hawaii, a los Nisei del Merodeador se les asignaron dos, a cada uno de los equipos de combate y dos al cuartel general. Los 14 sobrevivieron y recibieron insignias de soldado de infantería de combate.
De los aproximadamente 33.000 estadounidenses de origen japonés que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente 6.000 sirvieron en el Servicio de Inteligencia Militar en el Pacífico y en los teatros China-Birmania-India.
*De la revista ARMY , abril de 2020, vol. 70, No. 4. Copyright 2020 de la Asociación del Ejército de EE. UU., todos los derechos reservados. Reproducido con autorización .
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