En julio de 1931, la temporada del melón estaba llegando a su fin en el Valle Imperial del sur de California. Con menos corredores de las compañías de productos locales que telegrafiaban los mercados mayoristas del este, la oficina de telégrafos de Western Union en la ciudad agrícola de Brawley reduciría su horario comercial como lo hacía cada año cuando terminaba la cosecha. Pero a mediados de mes una avalancha de telegramas entrantes causó un gran revuelo. Los cables procedían de fuentes inauditas: observatorios astronómicos de todo el país y científicos de todo el mundo. Lo que causó aún más incredulidad fue a quién estaban destinados: un diminuto granjero Issei 1 llamado Masani Nagata. Ese modesto soltero se ganó el reconocimiento mundial ese verano al descubrir un cometa. El 23 de julio de 1931, un titular en la portada del Brawley News anunciaba:
EL AStróNOMO AFICIONADO DE BRAWLEY SORPRENDE AL MUNDO ENTERO AL ENCONTRAR UN NUEVO COMETA – OBTIENE MUCHOS CABLES
Nagata nació en 1886 en la prefectura de Ibaraki, Japón, donde su padre también era granjero y astrónomo aficionado. Y fue a su padre a quien le dio crédito por alimentar su fascinación por las estrellas, las constelaciones y los planetas desde una edad temprana. 2
Masani (también conocido como Masaji) 3 emigró a los Estados Unidos en 1907, a la edad de veintiún años. En 1910 se instaló en el Valle Imperial, donde cultivó cultivos para camiones a pequeña escala en las áreas alrededor de Brawley y Westmorland. En ocasiones trabajó como capataz de rancho en Sears Bros. & Company, un productor y transportista con sede en Brawley, y más tarde en A. Arena & Company, Ltd. de Los Ángeles. Para ambas empresas productoras supervisó el cultivo de grandes extensiones de lechuga y melón.
La Ley de Tierras Extranjeras del estado de 1913 prohibía a los inmigrantes japoneses poseer tierras de cultivo y limitaba los arrendamientos a tres años, por lo que Nagata se trasladaba constantemente de un campo a otro. La ley discriminatoria dio origen a un estilo de vida transitorio distintivo en el Valle Imperial. Los arrendatarios issei, tanto solteros como familias de agricultores, vivían en pequeñas y desvencijadas chozas de madera. Fueron construidos para ser livianos porque cuando los agricultores se mudaban a un nuevo campo, se llevaban sus casas con ellos. Las casas móviles no estaban equipadas con electricidad ni fontanería interior. Russell W. Porter, asociado de óptica y diseño del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, visitó Nagata y quedó desconcertado cuando descubrió que “su casa con techo de paja estaba hecha de palos y bolsas de arpillera”. 4
Mientras cultivaba, Nagata continuó con su afición e incluso animó a varios de sus compinches a interesarse por la astronomía. Los convenció de que era un pasatiempo ideal porque el riego era una tarea de 24 horas y podían contemplar las estrellas mientras regaban sus cultivos por la noche. La astronomía era sólo un pasatiempo caprichoso para la mayoría de sus amigos, pero Nagata estudió el tema con seriedad. Lo que se describió como su “biblioteca” consistía en una “mesa tosca repleta de libros y revistas, [que contenían] los trabajos de científicos japoneses y estadounidenses”. 5 Uno de esos libros fue Hokkyokusei sonohoka [La estrella polar y otros temas] publicado en Tokio en 1926. Es posible que le haya dado la idea de construir un planetario en miniatura al que llamó “Una vista desde tu ventana norte”. Equipó el artilugio con una fuente de luz que producía estrellas parpadeantes y giraba para mostrar la posición de diferentes constelaciones en relación con la Estrella Polar.
Justo después del anochecer del 15 de julio de 1931, el granjero Issei estaba mirando el planeta Neptuno a través de su telescopio refractor Zeiss de cinco pies de largo con una lente de tres pulgadas (80 mm), montado en un pesado trípode negro. Alrededor de las 8:30 pm una estrella nebulosa cerca del horizonte llamó su atención porque no la reconoció. Al examinarlo nuevamente la noche siguiente, determinó que se había movido aproximadamente un grado hacia el noreste y sospechó que se trataba de un cometa. 6 Incapaz de identificarlo en sus cartas o diarios astronómicos, telegrafió una pregunta de disculpa al Observatorio Mount Wilson en Pasadena, profesando su propia supervisión. No fue ningún descuido. El Dr. Seth B. Nicholson, del observatorio, confirmó que lo que Nagata encontró era un cometa no detectado previamente. Estaba situado en la constelación de Leo, cerca de la estrella Rho Lexis, a unos diez grados a la derecha de Marte. 7
En los días siguientes, el Servicio Nacional de Ciencias telegrafió a Nagata solicitudes de información adicional y detalles sobre el cometa, una agencia de noticias científicas en Washington, DC. El Observatorio de la Universidad de Harvard anunció oficialmente el descubrimiento del nuevo cometa al mundo. Posteriormente, la Unión Astronómica Internacional le dio el nombre al objeto celeste: cometa Nagata. Como era costumbre, recibió el nombre de su descubridor.
Nagata se convirtió instantáneamente en una celebridad. Fue aclamado como un genio y recibió cartas y telegramas de felicitación de todo Estados Unidos y Europa por ser uno de los primeros astrónomos aficionados en descubrir un cometa. También se vio inundado por reporteros de periódicos locales y corresponsales de noticias de Los Ángeles que querían aprender más sobre el oscuro granjero del Valle Imperial que asombró al mundo al descubrir, como dijo el reportero de Brawley News , “lo que los astrónomos con aparatos de alta potencia se han perdido durante mucho tiempo”. años." Cuando el mismo periodista le pidió a Nagata que comentara sobre el nombre del cometa, él hizo gala de su modestia característica al responder que debería llevar el nombre “de alguna persona más digna”. 8
El modesto Issei estaba desconcertado por el “alboroto” que se hizo a su alrededor. 9 Al principio incluso se resistió a posar para fotografías, pero sus educadas protestas hicieron poco para frustrar su ascenso a la prominencia. Los periódicos de grandes ciudades y pueblos pequeños de costa a costa recogieron una fotografía de Associated Press de él sentado junto a su telescopio Zeiss y informes de su extraordinario logro. El 3 de agosto de 1931, un equipo de cámara de Fox Movietone News llegó a Brawley y filmó imágenes sonoras del noticiero del astrónomo aficionado. Como dominaba el inglés, hizo comentarios tanto en inglés como en japonés para el cine sonoro. 10
A raíz de su descubrimiento, varios dignatarios del mundo científico, incluido el ya mencionado Russell W. Porter, visitaron a Nagata en su tosca morada en el desierto del Valle Imperial, a unas seis millas al oeste de Brawley. Para su consternación, una delegación en representación de la Sociedad Astronómica del Pacífico se presentó en su puerta el 10 de septiembre de 1931. La delegación estaba encabezada por Robert G. Aitken, director del Observatorio Lick cerca de San José. 11 Aitken otorgó a Nagata la Medalla del Cometa Donohoe de la sociedad. A partir de 1890, fue la 138ª vez que se concedió el prestigioso medallón de bronce a una persona por el descubrimiento de un cometa inesperado. 12
Nagata se unió al Club de astrónomos aficionados Citrus Belt en Riverside, fundado en 1933 por el Dr. H. Page Bailey, dentista y renombrado astrónomo aficionado. Nagata era un miembro activo y viajaba con frecuencia a Riverside para participar en las funciones del club. 13
La nueva fama de Nagata le permitió compartir su pasión por la astronomía con un público más amplio. Hizo arreglos para que Bailey diera conferencias en la biblioteca de Brawley Junior College. Estos eventos siempre fueron gratuitos para el público. En 1936, el granjero Issei fue invitado por la Sociedad Astronómica de Los Ángeles a dar un discurso por radio, que dirigió en inglés y japonés. En Brawley, instalaba sus telescopios en los parques de la ciudad para que los residentes locales pudieran mirar a través de ellos. La noche del 7 de agosto de 1937, llevó varios de sus telescopios al parque Hawthorne e invitó al público a observar el cometa Fensler. Esa misma noche, Brawley News anunció que “los residentes de Brawley que deseen ver el nuevo cometa Fensler tendrán la oportunidad esta noche gracias a la cortesía del Sr. Nagata, astrónomo local”. El artículo continuaba: “Los telescopios utilizados por el Sr. Nagata en su exploración de las estrellas son de su propia construcción”.
Según relatos periodísticos, fue alrededor de 1923 cuando Nagata compró su primer telescopio. 14 Presumiblemente, fue el refractor Carl Zeiss. Los instrumentos ópticos y científicos de Zeiss tenían fama de estar entre los mejores del mundo y no escatimó en gastos a pesar de sus escasos ingresos. Los telescopios comerciales en general eran demasiado caros para los astrónomos aficionados, especialmente durante los años de la Depresión. En consecuencia, la fabricación de telescopios fue una actividad muy extendida entre los clubes de astronomía amateur. Nagata se volvió experto en pulir y pulir lentes y espejos para sus propios telescopios. Aprendió mucho de Bailey y agradeció sus útiles sugerencias y ayuda. 15 Nagata descubrió que el famoso calor del verano en el Valle Imperial tenía un efecto adverso en la forma de los espejos, un problema que resolvió mediante prueba y error. 16 Según se informa, construyó nueve telescopios. 17
Como resultado del creciente interés por la astronomía, la Sociedad Astronómica del Valle Imperial se formó en marzo de 1938 con Nagata como uno de sus miembros fundadores. J.R. Hollingsworth fue su primer presidente. En reconocimiento a su ejemplar servicio comunitario, Nagata fue nombrado miembro honorario del Club Rotario de Brawley.
Nagata una vez bromeó con su amigo cercano y pariente de Ibaraki, Minekichi Kobayashi, de Westmorland, que miraba las estrellas porque sufría dolores de cabeza por la noche que le impedían dormir. Cuando sus dolores de cabeza se volvieron insoportables a finales del verano de 1938, buscó atención médica en Los Ángeles. El 8 de septiembre de 1938 falleció en el Hospital General del Condado de Los Ángeles tras sufrir lo que probablemente fue un derrame cerebral hemorrágico.
Una urna que contenía sus cenizas fue devuelta al Valle Imperial y se celebró un funeral la noche del 15 de septiembre de 1938 en la Iglesia Budista de Brawley. El hondo de la iglesia (salón principal de culto) no era lo suficientemente grande para albergar a la enorme multitud que se reunió para presentar sus últimos respetos. Se pidió a muchas personas que se pararan en la parte trasera del salón y afuera en la terraza de la iglesia. El reverendo Koyo Tamanaha ofició el servicio. Los portadores del féretro fueron JC Archias, Yuzo Honda, Myron Howard, Minekichi Kobayashi, Ben Kodama y Ralph Stilgenbaur. El transportista de productos agrícolas de Brawley, Tomosuke Uchizono, pronunció el panegírico. Otros líderes comunitarios también hicieron comentarios tanto en inglés como en japonés. Entre los que hablaron en japonés se encontraban el reverendo Susumu Kuwano de la Iglesia Episcopal Metodista Japonesa de Brawley y funcionarios de la Asociación Japonesa del Valle Imperial. Entre los angloparlantes se encontraban JR Hollingsworth de la sociedad astronómica y GK Anderson en representación del Club Rotario. En su homenaje a Nagata, Anderson dijo:
Quizás ninguna otra persona en el Valle Imperial haya sido tan honrada por su forma de vida y sus logros en la astronomía amateur. Puso el servicio por encima de uno mismo... El valle ha perdido a un erudito y un caballero. 18
Epílogo
Nagata le pidió a H. Page Bailey que le construyera un telescopio en 1932. El inventivo diseñador y constructor de telescopios no decepcionó a su amigo Issei. El telescopio que construyó era un reflector de tubo sostenido por una novedosa montura de herradura de anillo dividido ecuatorial. 19
En opinión de Bailey, Russell W. Porter y su supervisor John Anderson, del Instituto de Tecnología de California, tenían motivos ocultos cuando hicieron el viaje al Valle Imperial entre 1932 y 1933 para felicitar a Nagata y extenderle una invitación para visitar Caltech. En ese momento, Porter estaba diseñando el telescopio Hale de 200 pulgadas, entonces el telescopio más grande del mundo, para el Observatorio Palomar en el condado de San Diego, y Anderson era el director general del proyecto. Bailey estaba convencido de que querían ver el telescopio que había construido para Nagata o, más precisamente, el soporte único del telescopio. 20 El concepto no era del todo nuevo, pero Bailey quedó consumido por la idea de que Porter se apropiara de su diseño para usarlo en el proyecto Palomar. Cuando se inauguró el telescopio Hale en 1949, se parecía esencialmente al que Bailey había construido para Nagata, pero a escala gigantesca. Bailey nunca superó su abatimiento después de no recibir ningún reconocimiento por contribuir al diseño del telescopio Hale. 21
El cometa Nagata fue el primer cometa que recibió un nombre japonés. 22 El emigrado issei sí se hizo conocido en Japón. Una fotografía de él con su telescopio Zeiss apareció en la edición de septiembre de 1931 de Tenkai [Los cielos] publicado por la Asociación Astronómica Oriental. 23 También fue autor de un artículo titulado “Chikyū to suisei no shototsu” [Encuentros entre la Tierra y los cometas] publicado en el número del 25 de abril de 1933 de la misma revista. 24 La Asociación Astronómica Oriental se fundó en Kyoto, Japón, en 1920. En 1932, la asociación nombró a Nagata como representante de su rama norteamericana. 25
En el momento de su muerte, Masani Nagata estaba en el proceso de construir un gran telescopio que se montaría en el techo del edificio de ciencias del Brawley Junior College. Él personalmente estaba puliendo la lente de 12½ pulgadas del telescopio. 26 El proyecto nunca se completó. El telescopio inacabado permaneció abandonado en el almacén de la escuela durante años hasta que los conserjes finalmente lo descartaron.
El cometa Nagata tiene una órbita elíptica cercana a los 357 años. 27 Volverá a ser visible desde la Tierra hacia el año 2288.
Notas:
1. Inmigrantes japoneses de primera generación.
2. Los Ángeles Kashū Mainichi , “Nagata, Comet Discoverer, Prefers Lettuce to Fame”, 26 de junio de 1932.
3. Su nombre personal aparecía como Masani en su pasaporte pero prefería escribirlo con aj, ( Los Ángeles Kashū Mainichi ). En japonés, con el apellido precediendo al nombre de pila, su nombre se escribía como 長田政二.
4. Berton Willard, Russell W. Porter (Freeport, Maine: The Bond Wheelwright Company Publishers, 1976), 237-238.
5. Lincoln Nebraska State Journal , “Los japoneses son modestos al encontrar el cometa”, 25 de julio de 1931.
6. HM Jeffers, “Nagata's Comet”, Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico 43, no. 255 (octubre de 1931): 356. La fecha oficial del descubrimiento del cometa Nagata es el 16 de julio de 1931.
7. Fitchburg (MA) Sentinel , “Lettuce Farmer Discovers the 'Newest' comet”, 18 de agosto de 1931.
8. Brawley News , “El astrónomo aficionado de Brawley asusta al mundo entero al encontrar un nuevo cometa: recibe muchos cables”, 23 de julio de 1931.
9. Los Ángeles Kashū Mainichi .
10. Brawley News , “El Observatorio Lick honra al astrónomo aquí”, 5 de agosto de 1931.
11. Los Ángeles Kashū Mainichi .
12. RG Aitken, “Ciento treinta y ocho premios de la medalla del cometa Donohoe”, Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico 43, no. 255 (octubre de 1931): 349.
13. Para las actividades en las que participó Nagata, incluidas fotografías, consulte Bob Stephens, “History of the RAS: Part 1 – Roots. . . The Citrus Belt Astronomers”, Sociedad Astronómica de Riverside, www.rivastro.org/ras-history-roots.php.
14. Centinela de Fitchburg (MA) ; y Harry Minami, “Los japoneses estadounidenses ganan fama como astrónomo”, San Francisco Nichibei Shinbun , 16 de abril de 1938.
15. Minami.
16. Willard, 237-238; y Anthony Cook, mensaje de correo electrónico al autor, 4 de mayo de 2021.
17. Minami.
18. Brawley News , “Muchos residentes locales en el funeral de M. Nagata”, 16 de septiembre de 1938.
19. Para descripciones y fotografías del telescopio y correspondencia relacionada con el tema del telescopio Hale, consulte Stephens.
20. Anthony Cook, mensaje de correo electrónico al autor, 12 de abril de 2021. El telescopio de Nagata fue uno de los tres construidos por Bailey que examinó Porter (Anthony Cook, mensaje de correo electrónico al autor, 2 de julio de 2021).
21. Anthony Cook, mensaje de correo electrónico al editor, Discover Nikkei , 8 de abril de 2021.
22. Yamasaki Masamitsu, un astrónomo de Japón, descubrió un cometa en 1928, pero lo llamaron cometa Crommelin.
23. Repositorio de información de investigación de la Universidad de Kyoto, “ 007_Sociedades académicas relacionadas/Los cielos/Vol. 11vo. 125 ”, Universidad de Kioto.
24. Repositorio de información de investigación de la Universidad de Kioto, “ 007_Sociedades académicas relacionadas/Los cielos/Vol. 13vo. 145 ”, Universidad de Kioto.
25. Los Ángeles Kashū Mainichi , “La Sociedad Astronómica de Japón abre una sucursal”, 4 de junio de 1932.
26. Minami.
27. Gary W. Kronk, Cometas: un catálogo descriptivo (Hillside, Nueva Jersey: Enslow Publishers, Inc., 1984), 125.
*Deseo agradecer a Anthony Cook, ex observador astronómico del Observatorio Griffith, por informarme sobre la conexión entre Nagata y el telescopio Hale, brindarme información general sobre H. Page Bailey y Russell W. Porter, compartir otro material y revisar mi borrador. con ojo de astrónomo.
**Una versión anterior de este artículo apareció en Imperial Valley Pioneer (julio de 2001), el boletín de la Sociedad Histórica del Condado de Imperial.
© 2021 Tim Asamen
