En un artículo anterior que escribí con el historiador Greg Robinson , destaqué la obra de toda la vida del hermano Maryknoll Theophane Walsh. Al igual que varios sacerdotes y monjas Maryknoll activos en la comunidad de Little Tokyo de Los Ángeles, el hermano Theophane pasó la mayor parte de su vida trabajando con la comunidad japonesa americana, ayudando a organizar la Tropa 145 de Boy Scouts y, durante la guerra, estableciendo un albergue juvenil Nisei en Chicago para familias que se reasientan desde el campamento. Al igual que el hermano Theophane, también vale la pena recordar el trabajo del padre Hugh Lavery, como partidario de la comunidad de Little Tokyo durante los años de la guerra y como uno de los arquitectos de la presencia de Maryknoll en Los Ángeles. Al igual que el propio Maryknoll, la historia de Little Tokyo, en muchos sentidos, no puede contarse sin mencionar las contribuciones del Padre Lavery.
Nacido en Bridgeport, Connecticut, el 12 de abril de 1895, Hugh Lavery era el hijo mayor de los inmigrantes irlandeses James y Mary Lavery. Después de asistir a Lincoln High School en Bridgeport, Lavery se matriculó en Holy Cross College en Worcester, Massachusetts. Después de trabajar brevemente como empleado de Remington Arms Company en Bridgeport, Lavery decidió seguir el llamado del sacerdocio. Sin embargo, poco se sabe de por qué decidió unirse a la orden Maryknoll. Después de años de formación, Hugh Lavery fue ordenado sacerdote Maryknoll el 15 de junio de 1924. De 1924 a 1927, el padre Hugh Lavery sirvió como profesor en el Seminario Preparatorio Maryknoll en Scranton, Pensilvania.
En 1927, el padre Hugh Lavery se mudó de Pensilvania a Los Ángeles para hacerse cargo de la Escuela Maryknoll en Little Tokyo. Allí asesoró a las tropas de Boy Scouts, dirigió clases y pronunció sermones en la Misión Maryknoll. En octubre de 1928, el Padre Lavery dejó brevemente la escuela para hacerse cargo de la Misión San Juan Capistrano. Aunque el antiguo español era más conocido como una reliquia de la California española y un lugar de rodaje de películas del oeste de Hollywood, la misión fue ocupada por el padre Lavery para construir una escuela, un hospital y un orfanato para niños japoneses americanos.
Tres meses después, en enero de 1929, el padre Lavery regresó a la Escuela Maryknoll de Los Ángeles. Durante su mandato como director de la Misión y Escuela Maryknoll, el Padre Lavery supervisó la expansión de la escuela y la implementación de un programa de autobuses para ayudar a transportar a los estudiantes hacia y desde la escuela. El programa de autobuses, dirigido por el hermano Theophane Walsh, ayudó a establecer la escuela Maryknoll como una de las escuelas más accesibles para los japoneses estadounidenses en el área de Los Ángeles. Quizás la hazaña más impresionante del padre Lavery reconocida por la comunidad japonesa americana fue su capacidad para dominar el idioma japonés trabajando con los issei, o inmigrantes de primera generación.
Aunque el padre Lavery pasaría la mayor parte de su carrera en Los Ángeles, gran parte de su carrera anterior a la guerra la pasó viajando entre varias misiones. A partir de 1930, el Padre Lavery realizó varios viajes al Este de Asia. Aunque los problemas de salud le impidieron permanecer en el extranjero durante la mayor parte de su carrera, Lavery dirigió numerosas misiones en Japón y Corea (entonces bajo control japonés) entre 1931 y 1936. Junto al Padre Lavery estaba el Padre John Swift, un Padre Maryknoll que más tarde trabajó en Rohwer, Jerónimo y los campos de concentración de Granada durante la Segunda Guerra Mundial.
A su regreso a los Estados Unidos en 1932 después de una misión de dos años, el Padre Lavery fue a Seattle para asumir el control de la Misión de Seattle. Durante su estancia en Seattle, el padre Lavery abogó por que se aceptaran cursos de idioma japonés para obtener créditos de escuela secundaria en las escuelas de Seattle. En respuesta a una carta escrita por Lavery que fue detallada en el Rafu Shimpo, el Superintendente de las escuelas de Seattle rechazó la solicitud de Lavery de aceptar clases de idioma japonés como acreditables en los expedientes académicos de la escuela secundaria.
En noviembre de 1935, el Padre Lavery regresó a Los Ángeles desde Seattle para asumir nuevamente el control de la Misión Maryknoll. En su lugar, el padre Leopold Tibesar asumió el control de la misión de Seattle (para más información, consulte mi artículo anterior Descubra a los Nikkei ). En los años comprendidos entre 1935 y 1942, el padre Lavery sirvió a la comunidad japonesa americana como líder espiritual y organizador comunitario. Además de su propio papel como sacerdote, el padre Lavery organizaba eventos comunitarios. En 1936, los padres Lavery y Caffrey organizaron una reunión muy publicitada entre la estrella infantil Shirley Temple y los estudiantes de Maryknoll para ayudar a promover la escuela. En 1941, Lavery abrió la Misión Maryknoll para una fiesta del Día de los Veteranos para 200 soldados Nisei estacionados en el Campamento San Luis Obispo.
Los meses inmediatamente posteriores a Pearl Harbor perturbaron drásticamente al padre Hugh Lavery. A raíz de los arrestos masivos de líderes de la comunidad Issei realizados por el FBI, el padre Lavery fue con el padre Clement Boesflug a Fort Missoula, Montana, para testificar en audiencias sobre extraterrestres enemigos sobre la lealtad de los líderes Issei de Los Ángeles. Tras treinta minutos hablando individualmente con los internados, el padre Lavery informó al Rafu Shimpo que la mayoría tenían buenas posibilidades de ser liberados y que presentó un informe sobre su trabajo al Departamento de Justicia. James Rowe, asistente del fiscal general, escribió una carta en respuesta a su informe y se volvió a publicar en el Rafu Shimpo el 23 de febrero de 1942.
Entre febrero y marzo de 1942, los líderes japoneses estadounidenses como Togo Tanaka y el padre Lavery celebraron reuniones periódicas en el auditorio Maryknoll para discutir planes de reasentamiento. Cuando las noticias sobre el encarcelamiento comenzaron a llegar a través de los canales gubernamentales, el padre Lavery aconsejó a la comunidad japonesa americana en Rafu Shimpo que no vendieran sus pertenencias y se prepararan para ser expulsados de sus hogares. Asimismo, el Padre Lavery ayudó a organizar los planes para un convoy comunitario a Manzanar saliendo de la Misión Maryknoll. A medida que se desarrollaba el proceso de encarcelamiento, el padre Lavery recibió noticias inquietantes del coronel Karl Bendetsen, jefe de la Administración de Control Civil en tiempos de guerra. Cuando Lavery preguntó a Bendetsen sobre la situación de los huérfanos mestizos en relación con la expulsión forzosa, Bendetsen le ordenó que "estoy decidido a que si tienen una gota de sangre japonesa, deben ir todos al campamento".
El dolor de las palabras de Bendetsen perturbó al padre Lavery por el resto de su vida.
A lo largo de los años de la guerra, el padre Hugh Lavery pasó su tiempo viajando entre los diez campos de concentración del WRA. Aunque Lavery visitaba regularmente su parroquia en Manzanar, frecuentaba los distintos campamentos para proporcionar sacramentos a otras comunidades católicas que necesitaban un sacerdote. También visitaba con frecuencia Los Ángeles para comprobar las propiedades almacenadas de los estadounidenses de origen japonés en la Misión Maryknoll. Los católicos nisei como el editor de Pacific Citizen, Harry Honda, recordaron los viajes de Lavery como parte de su “parroquia de 10.000 millas”.
Durante sus visitas, el padre Lavery bautizó al primer bebé en el campamento de Poston en septiembre de 1942, ofició bodas y entregó películas a las distintas comunidades del campamento. También hizo arreglos para que los estudiantes nisei se matricularan en varias universidades católicas fuera de la costa oeste, y Lavery hizo un llamado para que cuarenta mujeres nisei se matricularan en Quincy College en Quincy, Illinois. En marzo de 1943, Manzanar Free Press honró al padre Lavery con un homenaje a su obra. Durante su visita al lago Tule en febrero de 1944, el fotógrafo de la revista LIFE y corresponsal de guerra Carl Myden fotografió al padre Lavery realizando una misa para su artículo sobre el lago Tule.
Poco antes del cierre del campo de concentración de Manzanar en noviembre de 1945, el padre Lavery regresó oficialmente a Los Ángeles para ayudar a los estadounidenses de origen japonés a reasentarse en la ciudad. En la edición del Rafu Shimpo del día de Año Nuevo de 1946, el padre Lavery compartió una triste reflexión sobre la vida después del campamento:
“Los evacuados han regresado. No hubo aclamación pública de bienvenida; más bien de un silencio estudiado acumulado en anticipación, un mal sentimiento acerca de un buen pueblo, y falsos maestros y líderes prejuiciosos nos hicieron creer que los exiliados, siendo culpables de crimen y tendencias criminales, no merecían ningún regreso a casa. ¡Ay, la extrañeza de la verdad! Juzgado en los tribunales, no hubo cargos de culpabilidad; interrogado por la oficina de investigación, no se encontraron cargos. Así se justifica la sabiduría en sus hijos”.
Aunque el padre Lavery regresó a sus deberes diarios en la Misión Maryknoll en Los Ángeles, se pronunció en múltiples ocasiones contra el trato injusto de los estadounidenses de origen japonés. Cuando el presidente Harry Truman anunció que nombraría a Karl Bendetsen subsecretario del ejército en 1949, Lavery le escribió una carta al presidente protestando por el nombramiento. Al llamar a Bendetsen “un pequeño Hitler”, Lavery citó su demanda de encarcelar a todos los huérfanos basándose en la regla de sangre, y afirmó que “así como con Hitler, también con él. Era una cuestión de sangre”. La carta fue citada por el Pittsburgh Courier y el Washington Post , y luego apareció en la columna de Larry Tajiri en el Pacific Citizen . El secretario Roy Wilkins, de la NAACP, organizó una protesta similar, argumentando que su nominación obstaculizaría la “eliminación de la discriminación racial en las Fuerzas Armadas” debido a su trato dado a los estadounidenses de origen japonés durante la guerra. A pesar de estas protestas, el Senado confirmó por unanimidad a Bendetsen mediante votación nominal en febrero de 1950.
Después de décadas de servicio a la Misión Maryknoll de Los Ángeles, el Padre Hugh Lavery anunció su partida de Los Ángeles en noviembre de 1956. Después de una fiesta de despedida organizada por la Escuela Maryknoll el 10 de noviembre, el Padre Lavery partió en diciembre de 1956 hacia Nueva Orleans, donde Se desempeñó como sacerdote en la Casa de Promoción Maryknoll.
A pesar de la ausencia del padre Lavery de Los Ángeles, los periódicos japoneses estadounidenses como el Rafu Shimpo y el Shin Nichibei publicaron actualizaciones sobre la vida del padre Lavery. Después de un derrame cerebral en noviembre de 1960, el padre Lavery se retiró de la orden de Maryknoll y regresó a Bridgeport, Connecticut. El 29 de abril de 1966, el gobierno de Japón otorgó al Padre Lavery la Orden del Sol Naciente, Quinta Clase, por su apoyo durante la guerra a la comunidad japonesa americana. Después de cuatro años de retiro, el padre Hugh Lavery murió el 30 de abril de 1970. Poco después, Rafu Shimpo elogió la vida de Lavery y su dedicación a la comunidad japonesa americana.
© 2021 Jonathan van Harmelen
