Thistle se sentó y observó a la gente comer helado de mochi de un árbol. Estaba en el jardín James Irvine y todas las linternas brillaban especialmente esa noche. De todos los lugares de Los Ángeles, el jardín de Little Tokyo era su lugar favorito, especialmente durante esta época del año en la que el sonido de los tambores resonaba en las calles y los niños daban vueltas con ropas coloridas.

Cuando Thistle, la pequeña ardilla zorro, llegó por primera vez a Little Tokyo, observó cómo una niña bailaba y los patrones de su kimono se arremolinaban al ritmo de la canción. Thistle no lo sabía en ese momento, pero la niña estaba bailando para el Festival de la Semana Nisei, un gran evento que muestra la cultura, el patrimonio y la tradición japonesa y japonesa americana. Eso fue el año pasado. Esta noche, el Festival Nisei atraería a grandes multitudes de personas de toda California, incluso de otros estados.

Mientras navegaba por el mar interminable de sandalias, zapatillas deportivas y pavimento caliente, Thistle olía cebolleta y aceite de sésamo. Había llegado a su primer destino: Shin-Sen-Gumi Hakata Ramen. La gente estaba comiendo ramen afuera y otros estaban haciendo fila esperando ansiosamente un lugar para sentarse. En esta época del año, Thistle comía una buena cantidad de fideos y albóndigas y su barriga siempre estaba llena. Se acercó sigilosamente a una familia que comía tonkatsu ramen y gyozas, esperando que le dejaran algo. Lo ideal sería que se hubiera comido toda la comida si hubiera tenido la opción de hacerlo, pero se contuvo. La familia, divertida por su audacia, le dejó una bola de masa. ¡Éxito! Thistle se metió la bola de masa en la boca y se escapó. Hubo un pequeño momento en el que Thistle pensó en la feliz familia comiendo y luego pensó en la suya. Ella parpadeó y siguió corriendo.

Al mirar el cielo despejado, Thistle vio que el sol se hundía lentamente. Llegar al otro lado de Little Tokyo llevaría bastante tiempo, pero había algo que debía hacer antes del anochecer. Mientras trepaba por las tuberías y caminaba sobre las tejas, pensaba en las zonas más tranquilas de Little Tokyo. Escondida en silencio y elegancia, se encontraba la exposición de arte cultural.

Desde lejos se olía una variedad de tés y flores, y la gente que admiraba el arte se movía tranquilamente. Thistle observó cómo los humanos admiraban el ikebana. Estaba a punto de escabullirse, pero una alta flor violeta llamó su atención. Era la pieza central del ikebana y no era originaria de California. Thistle quería la flor. Bajó apresuradamente por el edificio y se escondió pacientemente a la sombra de un árbol. Cuando la costa estuvo despejada, Thistle se lanzó hacia adelante y corrió hacia las exhibiciones de ikebana. La flor estaba tan cerca que solo necesitaba saltar al jarrón en el que estaba y agarrarla...

De repente, una figura grande y maloliente proyectó una sombra sobre la ardilla. Lo persiguió y empezó a ladrar furiosamente. ¡Un perro! Thistle pensó presa del pánico. Podía sentir su aliento fétido en su cola tupida. Tendría que esconderse, pero ¿dónde?

"¡Rápido, por aquí!" susurró una voz escondida en un arbusto. Pero para consternación de Thistle, el arbusto estaba detrás del perro. Lo que estaba a punto de hacer tendría que ser rápido. Con un solo movimiento, la ardilla se dio la vuelta, se deslizó bajo el vientre del corpulento perro y saltó al arbusto. Buscando frenéticamente entre los arbustos, Thistle vio un pequeño gesto con una pata que debía seguir: había un agujero donde esconderse. Thistle se metió en el agujero y esperó en silencio a que el perro se fuera. Teniendo tiempo para recuperar el aliento, miró a su alrededor y vio que en realidad estaba en la casa de un roedor, una especie de hueco. Una nariz diminuta se asomaba por un rincón y los bigotes se movían. Un ratón entró en el centro del hueco. "Hola pequeño. ¿Estás perdido?"

¿Pequeño? ¡Es más pequeño que yo! Cardo suspiró. “No, estaba tratando de recolectar algo. Pero ese estúpido perro me detuvo. De todos modos, no es nada”.

El ratón se rió entre dientes. “Los humanos trabajan duro en las exhibiciones de arte ikebana, ¿sabes? Sería una pena que les robaras las flores”. Thistle le frunció el ceño al ratón, pero sintió que la vergüenza se apoderaba de ella. ¿Por qué deseaba tanto esa flor?

“Tomar el arte del ser humano no llenará el vacío que sientes en tu corazón, ni tampoco tomar su comida”.

"Ni siquiera sabes quién soy, ¿cómo puedes—"

“No necesito conocerte para entenderte. Desearías ser uno de esos humanos, en algún lugar entre esta multitud, con tu familia, con tus seres queridos”. Thistle se sentó allí en silencio.

“Este rincón de California”, señaló el ratón, “encierra innumerables años de cultura, tradición e historia para los humanos. Entonces, ¿por qué viniste aquí solo?

"He vivido aquí durante un año y..." Thistle se detuvo. Dejó a su familia para venir a Little Tokyo. ¿Por qué no los animó a venir con ella?

El ratón sonrió. “Por cierto, mi nombre es Bug. Vine aquí tal como lo hiciste tú, pensando que sería más feliz solo. Pero ambos estábamos equivocados. Little Tokyo es mejor cuando se experimenta con otros”. Los dos roedores se sentaron juntos por un rato, antes de que Bug volviera a hablar.

"Ven conmigo, hay algo que quiero mostrarte". Los dos caminaron a través de Little Tokyo, el sol cayendo lentamente sobre el horizonte. Las farolas brillaban al máximo y los grillos silbaban en lugares escondidos de la calle. Thistle sollozó y se sacudió el pelaje. Odiaba el hecho de que este ratón entendiera sus experiencias. Pero mientras avanzaban por las calles y edificios, Thistle se sintió aliviado de tener un compañero.

"Deberíamos detenernos aquí", dijo Bug. Estaban en el tejado de un edificio bajo, todavía a muchos metros por encima de las cabezas de los humanos. Al mirar hacia abajo, Thistle pudo ver grupos de personas reunidas, charlando ociosamente y moviéndose inquietas. La luna estaba saliendo, reflejándose en los edificios y proyectando sombras en los rincones oscuros de la calle.

"¿Qué está sucediendo? ¿Qué están esperando?" preguntó Thistle con impaciencia. Bug le dedicó una sonrisa familiar.

"Verás. O mejor dicho, escuchar”.

Antes de que Thistle pudiera quejarse, la multitud debajo de ellos guardó silencio. Una voz de soprano suavizó la estática del enorme silencio, llamando a la gente. Llamando a Thistle, Bug y cualquier otro oído que estuviera escuchando. Thistle no podía entender a los humanos cuando hablaban, pero esto era diferente. La mujer cantó un acorde de notas y las palabras la envolvieron como un cálido abrazo. La gente de abajo empezó a bailar, lenta y elegantemente. Otros se balanceaban o asentían con la cabeza, creando ondas entre la multitud.

"Incluso si no somos humanos, nosotros también podemos bailar", dijo Bug. Thistle se rió y Bug parpadeó felizmente. Saltó sobre sus patas. "¡Sólo inténtalo! Nadie juzga”. Thistle vaciló, luego cedió, balanceando la cabeza hacia adelante y hacia atrás al ritmo de la voz que cantaba y los tambores redoblaban. Mientras la ardilla bailaba, vislumbró los árboles y el cielo nocturno. Había pájaros girando en el aire, cabalgando la corriente del viento, ratones arrastrando los pies en un círculo lejos de los ojos humanos y otras ardillas golpeando con sus patas las ramas de los árboles. Estamos bailando, pensó Thistle maravillosamente.

Bug siguió sus ojos. “Estas son las criaturas del Pequeño Tokio. Todos vinimos aquí individualmente. Al final nos unimos todos. Estuviste solo el año pasado, pero este año nos tienes a nosotros. Bienvenido a Little Tokyo, Thistle”.

*Esta historia recibió una mención de honor en la categoría Jóvenes ingleses del 8º Concurso de Cuentos Cortos Imagine Little Tokyo de la Sociedad Histórica de Little Tokyo .

© 2021 Elise Chang